Alors que le fusil d'assaut Kalachnikov a été conçu au milieu des années 1940, il faudra attendre les années 1960 pour l'arrivée du fusil d'assaut qui marquera l'histoire des États-Unis au cours de la seconde moitié du XXème siècle : l'AR15.
Au cours de la Seconde Guerre Mondiale, les soldats de l'U.S Army utilisent principalement le fusil semi-automatique Garand M1. Chambré en calibre .30-06 Springfield et pesant environ 4Kg, le M1 Garand est favorablement accueilli au sein des troupes grâce à sa précision optimale entre 100 et 300m et sa facilité de démontage et d'entretien. Bien qu'il soit considéré comme l'un des fusils les plus avancés des années 1930-1940, le Garand M1 n'en demeure pas moins sans défauts.
L'une des contraintes majeures de cette arme est son système de rechargement par clip. 8 cartouches de calibre .30-06 Springfield (ou de .308 Winchester pour les versions qui arriveront par la suite) sont enclavées dans un "clip" métallique. Le clip s'éjecte automatiquement lorsque la dernière cartouche est tirée. Seulement si l'utilisateur était dans une situation nécessitant de recharger un clip plein avant d'avoir vider intégralement celui présent dans l'arme, il fallait presser un bouton particulier, ce qui pouvait causer une perte de temps pour le tireur. Progressivement, le Garand M1 va connaître des améliorations pour finalement arriver, en 1957, au modèle M14.
Le fusil d'assaut M14 délaisse le système de rechargement par clip au profit d'un chargeur amovible. La munition d'origine du Garand M1, la .30-06 Springfield, étant assez lourde et devenue obsolète pour un usage militaire dû fait d'un contrôle impossible de l'arme lors de tirs en rafale, le M14 lui préféra la dernière munition développée par Winchester : le 7,62x51 OTAN, connu chez les civils sous le nom de .308 Winchester. Le M14 connaîtra ses heures de gloire pendant les premières années de la guerre du Vietnam.
Eugene Morrison Stoner est né le 22 novembre 1922 à Gosport, dans l'état de L'Indiana. Sa famille déménage en Californie au milieu des années 1930 et c'est au Long Beach Polytechnical High School qu'il obtiendra son diplôme de fin d'étude secondaire. N'ayant pas la possibilité d'aller à l'université pour des raisons financières, il entre chez Vega Aircraft Company comme machiniste. C'est durant la Seconde Guerre Mondiale et son service dans l'aviation dans le corps de l'U.S Army, que Stoner va faire ses premières expériences avec les armes automatique de gros calibre. A la fin de la guerre, Stoner entre chez Whittaker, une société d'équipement aéronautique, au sein de l'atelier d'usinage. Après quelques années, il devient ingénieur concepteur. En 1954, Stoner intègre Armalite comme ingénieur en chef.
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C'est durant ses premières années chez Armalite qu'il va développer et concevoir une série de prototypes d'armes légères (AR-3, AR-9, AR-11...) qui ne connaîtront aucune production significative. Lors de ses années de travail sur les différents prototypes d'armes qu'il va concevoir, Stoner va mettre au point un système par emprunt de gaz révolutionnaire. Lors de la combustion de la poudre, les gaz vont suivre la balle dans le canon. Un évent situé à l'intérieur de celui-ci va rediriger les gaz vers un conduit (le gas tube). A travers le conduit, les gaz vont remonter jusqu'à l'arrière de la chambre afin de pénétrer dans le porte-culasse. Le porte-culasse et la culasse agissent alors comme les deux parties d'un piston étanche, et lorsque le porte-culasse se déplace vers l'arrière, l'axe de came force la tête de culasse à tourner et à se déverrouiller. Le gaz en expansion est alors évacué par des trous situés sur le côté du porte-culasse.
Grâce à cette conception, l'arme peut s'avérer plus légère utilisant les éléments du piston à gaz comme masse dans l'assemblage du porte-culasse. La conception du recul en ligne droite, où le ressort de recul est situé dans la crosse directement derrière l'action, remplit la double fonction de ressort de fonctionnement et d'amortisseur de recul.
En 1955, Stoner a achevé la conception initiale du révolutionnaire ArmaLite AR-10, un fusil d'infanterie léger (7,25 livres) à tir sélectif en calibre 7,62×51 mm OTAN. Outre le système de culasse et de piston Stoner, la crosse de l'AR-10 est alignée avec l'âme de l'arme afin de réduire l'élévation de la bouche du canon, en particulier lors du tir automatique. Comme le recul ne modifie pas sensiblement le point de visée, il est possible d'effectuer des tirs de suivi plus rapides et de réduire la fatigue de l'utilisateur.
L'AR-10 a été soumis à des essais d'évaluation de fusils à l'Aberdeen Proving Ground de l'armée américaine à la fin de l'année 1956. Par rapport aux fusils concurrents précédemment soumis à l'évaluation, l'AR-10 était plus petit, plus facile à tirer en automatique et beaucoup plus léger. Cependant, il est arrivé très tard dans le cycle de test, et l'armée a rejeté l'AR-10 en faveur du T44 plus conventionnel, qui est devenu le M14.
Tout comme son prédécesseur, le .30-06 Springfield, le calibre .308 Winchester reste encore trop puissant et cause donc un recul trop important sur une arme légère. De plus, sa fabrication nécessite une quantité plus élevée de matière première et, en raison de son poids et de son volume, les soldats restent encore trop limités sur le nombre de cartouches qu'ils peuvent emmener sur le terrain. C'est dans ce contexte que l'idée d'une munition légère et rapide, pour convenir aux distances de combat courantes (environ 300 mètres) fait son chemin dans les services de recherche de l'U.S Army.
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Durant les années 1950, de nombreux fabricants d'armes et munitions vont se lancer dans ce projet. Seules 3 munitions vont être sélectionnées pour des phases de test :
Cette dernière, est conçue par Eugene Stoner avec son équipe, au sein d'Armalite. A partir du modèle de base, l'AR-10, L'assistant de Stoner, Robert Fremont, et Jim Sullivan, vont concevoir, à la demande de l'U.S Army, le fusil d'assaut AR15 qui chambrera la cartouche retenue par l'armée américaine : la .222 Special, renommée pour l'occasion .223 Remington.
Petite précision qui a son importance : .223 Remington est la version civile de la 5,56x45 OTAN. Les deux munitions sont quasiment identiques. Néanmoins, la 5,56x45 OTAN développe une pression de 430 MPa contre 380 MPa pour la .223 Remington. La gorge de la 5,56x45 est également plus longue que celle de la .223 Remington. En somme, tirer une cartouche de 5,56x45 OTAN dans une arme chambrée en .223 Remington risque de causer des surpressions importantes à des endroits critiques de l'arme. Dans l'autre sens, tirer une .223 Remington dans une arme chambrée en 5,56x45 OTAN peut causer une perte de puissance. Achevé en 1958 chez Armalite, le brevet de l'AR15 va être vendu à Colt en 1959.
Après des essais favorables sur le terrain, pendant la guerre du Vietnam, plus de 100 000 exemplaires vont êtres livrés aux forces américaines sous la désignation M16. Tout comme son homologue soviétique, la Kalashnikov AK47, le fusil d'assaut M16 va connaître de nombreuses évolution durant ses années de services au Vietnam et après.
La nouvelle munition 5,56x45 OTAN a rapidement conquis les troupes américaines et sud vietnamiennes. Cependant, le M16, dans sa première version, n'était pas exempt de défaut. Les nombreuses utilisations sur le terrain remontaient différents défauts et inconvénients qui vont entraîner de nombreuses évolutions au cours des décennies suivantes. A la fin des années 1970, la FN Herstal propose une version améliorée de la 5,56x45 OTAN pour la mitrailleuse Minimi. Cette munition améliorée, nommée SS109, était composée d'une ogive de diamètre 5,69mm, d'un poids de 61gr (4g). L'ogive est de type FMJ (Full Metal Jacket), une balle en plomb recouverte d'une chemise cuivrée. Ceci va diminuer le pouvoir d'expansion de l'ogive mais augmenter son pouvoir de pénétration.
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En 1981, Colt présente un fusil adapté à la SS109, possédant un canon plus lourd. Le M16A2, avec un poids de 4,47Kg chargé (contre 3,6Kg pour la A1) affiche clairement sa volonté de favoriser la précision et la portée pratique. La version A2 va également amener son chargeur métallique, qui deviendra le standard de l'OTAN. Le M16A3 est une demande spécifique de l'U.S Navy qui n'était pas intéresser par le tir en rafale de 3 coups. En 1997, Le M16A4 débarque. Semblable au modèle A2, il est surmonté d'organes de visée à profil réduit et fixés sur un rail standard, permettant le remplacement par des lunettes de visées type ACOG ou reflex.
Au cours des années 1990, Colt va également travaillé à une version assez différente du M16A2. Le Colt M4 est une version raccourcie du M16. Son canon de 14,5" de long et sa crosse télescopique vont ravir les unités n'ayant pas besoin de la portée de tir du M16. Comme le M16 d'origine, le M4 propose un mode rafale à 3 coups. De plus, le M4 est surmontée d'une poignée de transport détachable (carry handle), monté sur rail Picatinny. Elle peut ainsi être démontée pour laisser place à une optique de visée. Le modèle M4A1 laisse place à une rafale libre (au lieu de la rafale de 3 coups).
Toujours en service dans de nombreuses unités de l'U.S Navy, le M4 est le résultat de plusieurs décennies de réflexion, de conception et d'évolution de l'AR15 créer par Stoner et son équipe.
En 2024, l'AR15 est l'arme à feu la plus vendue aux Etats-Unis. Populaire chez les amateurs d'armes et les tireurs sportifs, son prix relativement bas (à partir de 350$) et sa simplicité d'utilisation sont les arguments mis en avant par les pro-armes pour en posséder un et la NRA (National Rifle Association of America) le considère aujourd'hui comme "le fusil de l'Amérique". Revers de la médaille, son utilisation récurrente dans les nombreuses tueries de masse (Tuerie de Sandy Hook, fusillade de Parkland...) en ont fait un symbole de lutte des association anti-armes pour argumenter un contrôle des armes plus sévère.
L'AR-15 est reconnu pour ses caractéristiques techniques avancées qui le rendent à la fois polyvalent et performant dans divers contextes d'utilisation. Construit avec de l'aluminium 7075-T6, ce fusil se distingue par sa légèreté et sa résistance remarquable à la corrosion, ce qui en fait un choix privilégié pour de nombreux tireurs. Sa conception modulaire permet l'ajout facile d'accessoires tels que des systèmes de visée et des dispositifs de ciblage, renforçant ainsi sa précision et son efficacité, ceci grâce au rail picatinny présents sur le upper ou sur le garde main.
L'AR-15 est une arme principalement associée au calibre 5,56 mm OTAN, ce qui lui confère une capacité de tir précise sur de longues distances. Bien que l'AR-15 soit apprécié des civils et des forces de l'ordre pour sa précision exceptionnelle, cet atout résulte de sa conception modulaire qui permet d'adapter l'arme aux préférences individuelles et aux situations spécifiques. Le calibre standard le plus couramment associé à l'AR-15 est le 5,56x45 mm OTAN. Cependant, le calibre .223 Remington est aussi fréquemment utilisé, particulièrement dans un contexte civil.
Les munitions compatibles avec l'AR-15, qu'elles soient de calibre standard ou adapté, offrent un avantage en termes de portée et de précision. Les canons de l'AR-15 sont conçus pour durer, souvent fabriqués à partir d'acier martelé à froid, ce qui leur confère une excellente résistance à la corrosion et prolonge leur durée de vie. Certains canons peuvent bénéficier d'un traitement QPQ (Quench Polish Quench), renforçant leur résistance à l'usure. Le choix de la longueur du canon a aussi un impact sur sa performance et sa longévité. Disponibles en diverses tailles, telles que 7,5'', 10,5'' et 12'', ces variantes permettent de mieux gérer la chaleur générée lors de l'utilisation, ce qui est crucial pour minimiser l'usure au fil du temps.
La modularité de l'AR-15 est l'une de ses caractéristiques les plus appréciées. La modularité de l'AR-15 permet aux utilisateurs de personnaliser leur arme avec des accessoires comme la crosse AR15, le grip pour AR15 - et les freins de bouche.
Pour optimiser votre équipement d'AR-15, il est essentiel de considérer plusieurs compléments utiles.
Les fabricants américains tels qu'ArmaLite, Colt, Daniel Defense, Ruger, Knight’s armement, Aero précision, Stag Arms, Anderson, Smith et Wesson, DPMS, DiamondBack, Bushmaster, proposent des configurations variées. En dehors des États-Unis, des entreprises comme Norinco en Chine et Oberland Arms en Allemagne produisent également des variantes de l'AR-15, élargissant ainsi son marché à l'international.
Colt est célèbre pour ses modèles comme le MATCH TARGET HBAR et le Police Patrol Carbine. Daniel Defense se démarque par la précision et la conception de haute qualité des AR-15. Idéals pour les compétitions de tir sportif telles que l'America's Rifle Challenge, des modèles comme le MK18 sont disponibles pour des achats rapides en showroom ou en ligne. Ruger, marque réputée pour sa solidité, propose des AR-15 fiables et durables, offrant un excellent rapport qualité-prix. Anderson pour le rapport qualité prix. Aero précision pour la fabrication de toutes les pièces et leur qualité. Knight’s armement est connue pour ses modèles SR15 et SR25 pour lesquels Eugène Stoner a collaboré. Stag arms très bon rapport qualité prix, il a été racheté par Aero précision.
Mécaniquement, le fonctionnement de l'AR-15 est particulièrement intéressant. Il est souvent décrit comme utilisant un système à emprunt de gaz direct, mais ce n'est pas tout à fait exact. Comme sur le MAS 44, une veine gazeuse redirige les gaz de propulsion vers l'ensemble mobile, permettant ainsi l'ouverture de la culasse. Le verrouillage repose sur une culasse rotative, un concept similaire à celui du fusil Johnson. Ce mécanisme relativement simple a cependant l'inconvénient de générer davantage d'encrassement, notamment en raison du retour des gaz dans l'ensemble mobile.
Au fil du temps, des modifications ont été apportées pour améliorer sa fiabilité, en particulier sur les versions compactes. L'un des pionniers de cette évolution est l'entreprise allemande Heckler & Koch avec sa célèbre série HK416, qui équipe aujourd'hui l'armée française. L'objectif du HK416 était de proposer un fusil d'assaut plus fiable tout en conservant l'ergonomie de la plateforme AR-15.
La gamme des CZ Bren tchèque sont d'excellentes armes proposant une modularité quasiment identique avec à celle de l'AR15. Son mécanisme éprouvé utilise un mécanisme de piston à course courte et dispose d'une crosse rabattable grâce à la position du ressort récupérateur. Le VHS2 croate désormais renommé Springfield Hellion est une excellente alternative originale à l'AR15. Grâce à sa configuration bullpup, on maintient un canon de 16 pouces dans une arme compacte. Une de mes alternatives préférées est le fameux PE90 suisse. Bien qu'il n'offre pas la même modularité que les fusils modernes, il se distingue par une qualité de fabrication exceptionnelle et une expérience de tir remarquable. Son mécanisme à piston à course longue, combiné à son poids de 4,1 kg, assure un tir particulièrement doux et maîtrisé.
Il est compréhensible que certains tireurs ressentent une certaine lassitude face à la domination écrasante de l'AR-15 sur le marché. Cette suprématie a, d'une certaine manière, limité l'émergence d'alternatives réellement concurrentielles, surtout dans une gamme de prix équivalente. Cependant, il est difficile de nier l'intérêt objectif de cette plateforme. D'ailleurs, pour beaucoup, l'attrait principal de l'AR-15 ne réside pas uniquement dans ses performances au tir, mais aussi dans sa capacité de personnalisation quasi infinie. Cela dit, pour ceux qui cherchent à sortir des sentiers battus et à éviter cette uniformité, il existe des alternatives intéressantes en calibre .223 Remington.
En France, l’acquisition d’un AR-15 est soumise à une autorisation préfectorale (catégorie B). L’entretien de l’AR-15 passe par un nettoyage régulier du canon, du groupe culasse et du système de détente.
| Version | Caractéristiques |
|---|---|
| M16A1 | Version initiale, légers défauts corrigés par la suite. |
| M16A2 | Canon plus lourd, favorise la précision et la portée pratique, chargeur métallique standard OTAN. |
| M16A3 | Demande spécifique de l'U.S Navy, sans tir en rafale de 3 coups. |
| M16A4 | Organes de visée à profil réduit, rail standard pour lunettes de visée. |
| Colt M4 | Version raccourcie du M16, canon de 14,5", crosse télescopique, mode rafale à 3 coups. |
| M4A1 | Rafale libre (au lieu de la rafale de 3 coups). |
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