Les outils de pierre représentent une étape cruciale dans l'évolution de l'humanité. Ces outils ont été utilisés par nos ancêtres pour accomplir diverses tâches quotidiennes telles que la chasse, la coupe, et même la création d'autres outils. Ils ont marqué le début de l'artisanat et de l'innovation technologique à une époque préhistorique.
Les premiers outils en pierre remontent à environ 2,6 millions d'années, coïncidant avec l'ère préhistorique. Les anthropologues ont trouvé ces objets dans différents sites archéologiques en Afrique et les classent dans plusieurs catégories :
Une nette avancée s'est produite durant la période paléolithique où des techniques plus sophistiquées ont été développées, telles que la retouche de lames pour une meilleure efficacité. Cela a conduit à des innovations notables comme les haches polies et les grattoirs plus précis.
À partir de cette donnée, pouvons-nous deviner l’identité des artisans potentiels des premiers outils ?
Avec sa face plate et peu projetée vers l’avant, cette espèce découverte à Lomekwi au Kenya porte bien son nom : Kenyanthropus platyops ! Son crâne, de petite taille, est daté de 3,5 millions d’années. Étant donné que certains spécimens attribués à cette espèce ont été retrouvés au même endroit que les plus vieux outils du monde, il est probable qu’ils aient fabriqué ces outils.
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L’espèce à laquelle appartient la fameuse Lucy, Australopithecus afarensis, est la mieux connue. Des traces de découpes sur des os de mammifères datées de 3,4 millions d’années, qui indiquent une utilisation d’outils, ont d’ailleurs été trouvées à proximité de restes attribués à cette espèce. Mais elle n’est pas la seule : elle est notamment contemporaine d’Australopithecus bahrelghazali découvert 3 500 kilomètres à l’Ouest et qui a vécu il y a 3,5 millions d’années. Au vu de leur ancienneté, ces espèces pourraient faire partie des artisans des premiers outils lithiques.
Pendant longtemps les Paranthropes n’ont pas été considérés comme les potentiels artisans de galets taillés sur une face ou deux, appelés « Oldowayens ». Pourtant, ils sont contemporains de cette industrie du Paléolithique inférieur et des premiers représentants du genre Homo qui eux sont les artisans supposés des artefacts lithiques attribués à l’Oldowayen. Les Paranthropes ont parfois été trouvés associés à des restes archéologiques qui ont servi à découper des restes d’animaux ou de végétaux. Ceux d’Afrique australe (Paranthropus robustus) ont également utilisé des outils en os.
La sélection des matériaux était essentielle pour la fabrication d'outils en pierre. Des roches dures et tranchantes comme le silex, le quartz et l'obsidienne étaient souvent choisies en raison de leur facilité à être façonnées et de leur durabilité. Par exemple, le silex était particulièrement prisé pour son tranchant et sa capacité à produire des éclats fins et précis, idéal pour les outils de coupe.
Les outils en pierre servaient à diverses fins telles que :
Les outils de pierre sont au cœur de l'évolution humaine, représentant certaines des premières formes d'artisanat et de technologie. En utilisant la pierre, nos ancêtres ont pu créer des outils pour améliorer leur survie et transformer leur environnement.
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L’évolution des outils de pierre s'étend sur des millions d'années. Ce processus a commencé lors de la période paléolithique, marquée par des avancées significatives tant dans les techniques de façonnage que dans la variété des outils créés.
Les premières formes d'outils, les galets aménagés, étaient simplement des pierres grossièrement taillées à des fins utilitaires. Avec le temps, des techniques plus avancées, comme la taille par éclats, ont permis de produire des outils plus spécialisés et efficaces. La technique de taille par éclats a permis de créer des outils aux lames plus acérées. Ce procédé précis impliquait la percussion d'une pierre avec une autre pour en détacher des éclats à angles aigus, changeant définitivement la manière de fabriquer des outils.
Au fur et à mesure que les besoins évoluaient, les outils ont également suivi une transformation. Voici quelques-uns des principaux types d'outils de pierre qui ont marqué l'histoire :
Cette diversité souligne comment les outils de pierre ont permis une adaptation à différents environnements et exigences.
La taille de la pierre est une compétence essentielle qui a été développée par les humains anciens pour fabriquer des outils adaptés à leurs besoins quotidiens. Comprendre ces techniques vous aidera à mieux apprécier l'importance des objets façonnés à l'époque.
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Les outils de taille de pierre sont variés et ont évolué avec le temps pour répondre aux exigences croissantes des activités humaines. Voici quelques-uns des principaux outils utilisés pour la taille de pierre :
Un exemple classique de l'utilisation du burin est la création d'outils tels que les pointes de flèches, où une extrémité particulièrement fine était nécessaire pour la fixation.
Les méthodes de taille de pierre différaient selon les cultures et les régions, rendant chaque outil unique. En Europe, les techniques de retouche étaient couramment employées pour développer des outils comme les microlithes durant la période mésolithique.
Les outils de pierre ont joué un rôle crucial dans l'évolution humaine, facilitant les activités de la vie quotidienne. Ils varient selon les périodes historiques et les régions et ont servi à une multitude de fins.
Au Paléolithique, les outils étaient souvent fabriqués à partir de pierres dures comme le silex. Ce type de pierre était idéal en raison de sa capacité à être taillé en tranchants acérés.
Un biface typique aurait été utilisé pour dépecer un animal ou creuser dans le sol, montrant sa polyvalence pour nos ancêtres du Paléolithique.
Avec l'arrivée de l'agriculture durant le Néolithique, les outils de pierre ont évolué pour répondre à de nouvelles tâches. La technique de polissage a notamment permis de créer des outils plus lisses et efficaces. Voici quelques outils courants de cette période :
L'innovation des haches polies indique une compréhension avancée des propriétés des matériaux, car le polissage réduit la friction lors de la coupe.
La découverte des lances en bois en 1994, lors de fouilles archéologiques dans la mine de charbon à ciel ouvert de Schöningen, a eu un grand retentissement. C’était en effet les armes de chasse les plus anciennes aussi bien conservées connues au monde. Les lances et un bâton de jet à double pointe ont été retrouvés parmi des ossements d’animaux à environ dix mètres dans la stratigraphie sédimentaire au bord d’un ancien lac.
Les années suivantes, de vastes fouilles ont progressivement mis au jour de nombreux objets en bois provenant d’une couche datant de la fin d’une période interglaciaire chaude, il y a 300 000 ans. Les découvertes suggèrent un terrain de chasse au bord du lac.
Une nouvelle étude publiée en mai 2025 revoit la datation des lances retrouvées à Schöningen. Les armes en bois sont rajeunies de 100 000 ans. Les techniques d’imagerie de pointe telles que la microscopie 3D et les micro-scanners ont produit des résultats surprenants. La recherche a été publiée dans PNAS.
C’est la première fois que des chercheurs parviennent à démontrer de nouvelles façons de manipuler et de travailler le bois, comme la « technique du fendage ». De petits morceaux de bois fendus étaient affûtés, par exemple pour les utiliser dans la transformation des animaux chassés.
Le premier auteur de l’étude, le Dr Dirk Leder de NLD, déclare : « Il existe des preuves d’une transformation beaucoup plus étendue et variée du bois d’épicéa et de pin qu’on ne le pensait auparavant. Des morceaux de bois sélectionnés ont été taillés en lances et en bâtons de jet et amenés sur le site, tandis que les outils cassés étaient réparés et recyclés sur place. » Au moins 20 lances et bâtons de jet avaient été abandonnés sur les anciennes rives du lac.
Le Dr Tim Koddenberg de l’Université de Göttingen explique : « L’état de conservation extraordinaire du bois de Schöningen nous a permis, pour la première fois, de documenter et d’identifier en détail les techniques de travail du bois grâce à des méthodes de microscopie de pointe.
La large gamme de techniques de travail du bois utilisées, ainsi que les diverses armes et outils des premiers hommes, montrent l’importance exceptionnelle du bois en tant que matière première, dont la préservation depuis le Paléolithique reste rarissime. Les découvertes de Schöningen témoignent d’une grande expertise dans le travail du bois, d’un savoir-faire technique et de processus de travail sophistiqués.
Le professeur Thomas Terberger, chef de projet et travaillant au NLD et à l’université de Göttingen, déclare : « Le bois était une matière première cruciale pour l’évolution humaine, mais ce n’est qu’à Schöningen qu’il a survécu avec une telle qualité au Paléolithique ». Schöningen fait donc partie du patrimoine culturel exceptionnel au niveau international des premiers humains.
Réalisée par des chercheurs de l’Université de Toronto, de l’Université de l’Arizona et de l’Université du Cap, une étude expérimentale portant sur des pointes en pierre vieilles d’environ 500 000 ans provenant d’Afrique du Sud a permis de déterminer avec une forte probabilité la nature exacte de ces artéfacts : il s’agirait de pointes de projectiles. Certainement fixées sur des hampes et utilisées pour chasser, ces pointes feraient reculer de 200 000 ans ces pratiques par rapport aux données connues, qui concernaient jusqu’à présent le Paléolithique supérieur et moyen (à partit de -300 000 ans), périodes pour lesquelles l’utilisation de sagaies à pointe de pierre était déjà documentée.
Expérimentation de pointes emmanchées sur des lances ou des sagaies. La pierre est maintenue à l’aide de tendons et avec de la résine d’acacias.
La fonction de ces pointes en pierre a été déterminée en comparant l’usure et les traces de rupture qu’elles présentent à celles infligées à des répliques expérimentales, utilisées par les préhistoriens sur des projectiles lancés sur la carcasse d’une antilope springbok grâce à une arbalète calibrée - méthode déjà utilisée avec succès sur des armes dans des contextes plus récents, au Moyen-Orient et en Afrique australe.
« Les pointes archéologiques ont subi des dommages très similaires à ceux des répliques utilisées dans notre expérience de lancer. Ce type de dommages n’est pas facile à créer par d’autres processus », explique Jayne Wilkins, du Département d’anthropologie de l’Université de Toronto, auteur principal de l’étude.
Ces armes proviennent du site archéologique sud-africain appelé Kathu Pan 1, où elles ont été trouvées lors de fouilles menées entre 1979 et 1982 par Peter Beaumont, du Musée McGregor (Kimberley, Afrique du Sud). En 2010, des datations effectuées via deux méthodes (luminescence optiquement stimulée et U-séries) par des chercheurs israéliens et australiens ont donné aux dépôts sédimentaires du site un âge de 500 000 ans.
Il s’agit de pointes de 4 à 9 cm de long, aiguisées symétriquement, ce qui a d’emblée suggéré aux archéologues leur rôle de pointes d’armes, les outils de découpe manuelle n’étant affutés que du côté utile. Ces objets sont attribués, par les auteurs, à Homo heidelbergensis, qui vécut en Europe et en Afrique entre -600 et -300 000 ans : l’artisan (également) des lances en bois vieilles de 200 000 ans environ retrouvées à Schöningen, en Allemagne*.
D’une fabrication nécessitant plus d’anticipation et d’efforts qu’une arme de pierre brute, une pointe emmanchée est plus meurtrière à cause de son pouvoir de pénétration supérieur. C’est donc un progrès technologique important.
« Bien que [nous sachions que] Néandertaliens et humains [modernes] ont utilisé des lances à pointes de pierre, il s’agit de la première preuve que cette technologie provient d’avant (…) la divergence entre ces deux espèces. Il semble maintenant que quelques-uns des traits que nous associons aux humains modernes et à nos plus proches parents peuvent être tracés plus loin dans notre lignée. Cela change notre façon de penser sur les adaptations et les capacités des premiers hommes avant l’origine de notre propre espèce.», conclut Jayne Wilkins.
| Période | Outils Courants | Matériaux Utilisés | Utilisations Principales |
|---|---|---|---|
| Paléolithique | Bifaces, grattoirs, pointes de flèches | Silex, quartz | Chasse, découpe de la viande, préparation des peaux |
| Néolithique | Haches polies, faucilles, moulins | Silex, obsidienne | Abattage d'arbres, agriculture, broyage des grains |
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