Niki de Saint Phalle, née Catherine Marie Agnès Fal de Saint Phalle en 1930, est une artiste à la vie romanesque. Connue du grand public pour ses Nanas, elle n'a pourtant pas cessé d'explorer des techniques et des univers différents en tant que peintre, sculptrice, réalisatrice de films et architecte d'un magnifique parc de sculptures, Le Jardin des Tarots, en Toscane.
Très jeune, elle est en révolte contre le milieu corseté dont elle est issue. Violée par son père à 11 ans, elle est internée en hôpital psychiatrique à 23 ans. À la mort de ses parents, elle a voulu confronter ses souvenirs à ceux de ses proches, se replonger dans le passé pour trouver certaines réponses.
Elle revient de façon pudique sur l’inceste commis par son père quand elle avait onze ans, auquel elle avait consacré un livre intitulé Mon Secret (1994), où elle faisait entendre « le cri désespéré de la petite fille ».
Elle émigre dès lâge de trois ans aux États-Unis avec sa famille, touchée par la Dépression. À la suite d’un krach boursier, sa famille s’installe à New York en 1933 et revient en France en 1951.
Niki de Saint-Phalle (1930-2002), artiste mondialement connue, avait publié en 1999 aux éditions Arcatos la première partie de son autobiographie, intitulée Traces, et consacrée aux années 1930 à 1949. C’est cet ouvrage hors norme, qui mélange texte manuscrit, dessins aux couleurs variées et collages, dans une série de chapitres où le texte imprimé laisse parfois la place à un mot manuscrit, de cette écriture si particulière, gaie et enfantine, de l’artiste, qui paraît à nouveau aujourd’hui, comme premier volume de la collection « Hors-série L’Imaginaire », pour le plus grand plaisir des lecteurs et des admirateurs de celle qui fut peintre, plasticienne, graveuse, sculptrice, réalisatrice et auteure.
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Plasticienne, peintre, sculptrice et réalisatrice de films, elle débute sa carrière comme mannequin et comédienne. Adolescente, elle devient mannequin et pose pour Life ou Vogue. À 18 ans elle va s’enfuir avec le poète Henry Matthews avec lequel elle aura ses deux enfants.
Elle commence à peindre en 1952 et réalise ses premiers assemblages en 1956. De passage à Barcelone, elle découvre luvre de Gaudi, qui la marque fortement. Elle se révèle au grand public en 1961 avec les « Tirs », installations durant lesquelles les spectateurs tirent sur des poches de couleurs qui éclatent en éclaboussant des assemblages de plâtre.
Cette nouvelle manière de peindre la lance sur la scène artistique mondiale. À travers cette performance artistique, ces « Tirs » sont la représentation d’une violence matérialisée. Fortement perturbée par un père incestueux, les « Tirs » sont alors un moyen d’extérioriser ses démons intérieurs: elle tire ainsi sur son géniteur et sur la société afin de s’en libérer. Selon elle, « il existe dans le cœur humain un désir de tout détruire. Détruire c’est affirmer qu’on existe envers et contre tout.
Après son divorce au début des années 1960, luvre de Niki commence à être connue, notamment grâce à ses "Tirs", performances quelle réitère dans le monde entier, lors desquelles une poche de peinture est pulvérisée par une balle tirée par lartiste.
En 1960, elle devient membre du groupe des Nouveaux Réalistes tout comme César, Mimmo Rotella, Christo et Yves Klein. Après les "Tirs" vient une période lors de laquelle lartiste explore les différents rôles de la femme. Elle explore la représentation artistique du rôle de la femme et réalise des poupées grandeur nature intitulées « Nanas », femmes plantureuses et colorées en polyester, grillage et papier mâché.
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Certaines de ses « Nanas » sont en exposition permanente à Hanovre en Allemagne. Niki, la compagne du sculpteur (Tinguely), me montra son atelier, avec une foison d'ébauches de ses « Nanas », des femmes plantureuses et colorées en grillage, papier mâché et polyester.
En 1966, elle crée avec Jean Tinguely, qui deviendra son mari en 1971, Hon, une femme monumentale de 28m de long sur 6m de haut et 9m de large, couchée sur le dos avec les jambes entrelacées au Moderna Museet de Stockholm. Les visiteurs pénètrent la sculpture par l’entrejambe pour y découvrir à l’intérieur plusieurs pièces réalisées par l’artiste.
Inspirée par le Parc Güell de Gaudi à Barcelone, Niki de Saint-Phalle réalise, à Garavicchio en Toscane, à partir de 1979, un Jardin des Tarots qui réunit des sculptures monumentales inspirées par les figures du jeu de tarots. En 1983, sa collaboration avec Jean Tinguely aboutit à la Fontaine Stravinsky, près de Beaubourg.
Couple uni par des liens indéfectibles et une vision de l'art comme acte de rébellion, Niki de Saint Phalle et Jean Tinguely ont marqué les premières décennies du Centre Pompidou.
En 1992, elle réalise L'Arbre aux serpents, exposé dans la cour du musée des Beaux-Arts d'Angers. En 1994, pour des raisons de santé, elle s'établit à La Jolla, en Californie, elle y installe son atelier où elle crée de nombreuses sculptures et de moins en moins de peintures. Elle y reste jusqu'à sa mort.
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Première biographie documentée de l’artiste fondée sur les archives familiales. Entrée sur la scène de l’art armée d’un fusil destiné à « faire saigner la peinture », Niki de Saint Phalle (1930-2002) a créé une œuvre protéiforme traversée de façon continue par ce qu’elle a vu et vécu. Cette biographie de référence - la première en langue française qui lui est consacrée - éclaire le dialogue que la femme et la créatrice ont constamment entretenu.
Elle révèle le parcours hors du commun de cette artiste autodidacte, élevée en Amérique dans une famille de la vieille aristocratie française, et met en évidence la cohérence de son engagement artistique, depuis ses débuts peu connus de peintre, jusqu’aux animaux de l’Arche de Noé, en passant par les Tableaux-tirs, les Autels, les Mariées, les Nanas, les diverses sculptures monumentales, créées ou non avec son compagnon Jean Tinguely, sans oublier les films et les innombrables dessins, pétris de poésie et d’humour, qu’elle a réalisés.
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