L’expression «tire-au-flanc», désignant une personne qui évite une tâche par fainéantise, est apparue dans le vocabulaire militaire dans le courant du XIXe siècle. Une expression datant d'une ancienne époque de la guerre et qui revient encore dans les différents échanges verbaux à ce jour. Que signifie cette expression ?
L'expression "tire-au-flanc" désigne une personne qui cherche à éviter l'effort, le travail ou les responsabilités, souvent en feignant ou en adoptant une attitude de paresse ou d'indolence. Elle concerne les personnes qui montrent un enthousiasme face à une demande, mais lorsque vient le moment d'appliquer ou de réaliser cette activité, cette dernière se montre plutôt réticente ou la confie à une autre personne et reste sans rien faire. C'est d'ailleurs ce que montre l'origine de ce mot du XIXe siècle.
L'expression "tire-au-flanc" trouve son origine dans le langage militaire. Elle voit le jour particulièrement au XIXᵉ siècle et désignait les soldats qui cherchaient à éviter leurs devoirs en prétextant des douleurs physiques, notamment au flanc. En effet, à cette époque, le flanc, partie latérale du corps humain, était souvent invoqué comme siège de douleurs difficiles à vérifier. Ce qui permettait à certains d'échapper aux corvées, à l'entraînement ou aux combats. Et quant au verbe "tirer" dans ce contexte, il évoque l'idée de se dérober ou de s'extraire d'une situation.
Sur un champ de bataille, les combats les plus sanglants avaient toujours lieu sur le front, en première ligne. A contrario, les flancs des troupes étaient des endroits généralement abrités des assauts, et donc moins dangereux. Dans le jargon militaire, un homme «tirait au flanc» («tirer» était synonyme de partir vers un endroit) quand il fuyait le gros des affrontements pour se réfugier sur les côtés. Les flancs deviennent-ils vulnérables ? On dira alors que l’armée prête le flanc à l’ennemi. Le poltron décidera alors de tirer au cul, c’est-à-dire à l’arrière, où le danger sera moindre sauf si l’ennemi prend à revers.
L'expression s’est ensuite étendue au langage courant pour qualifier toute personne évitant un effort ou une responsabilité. En général, ces faits sont souvent affirmés par des excuses exagérées ou une attitude de paresse manifeste. L'imaginaire collectif a conservé cette image du tire-au-flanc comme synonyme de fainéantise et d'évasion face aux obligations, bien que son usage aujourd’hui soit généralement ironique ou humoristique.
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Tirer au flanc et tirer au cul se sont lexicalisés pour signifier « se soustraire à une obligation » (notamment, naguère, celle du service militaire). Dans son Dictionnaire historique des argots (1965), Gaston Esnault date de 1881 la première locution et de 1883 la seconde. Cette expression s'est rapidement substantivée en "tire-au-flanc" pour désigner celui qui tire au flanc.
La différence entre un "tire-au-flanc" et un fainéant réside principalement dans l’attitude et la manière d’agir face au travail ou aux responsabilités. Le fainéant est une personne paresseuse par nature, qui évite délibérément tout effort ou toute activité sans forcément chercher à dissimuler son manque de volonté. En revanche, le tire-au-flanc agit de manière plus subtile : il cherche activement à échapper à ses obligations en inventant des excuses, en simulant des incapacités ou en feignant des difficultés. Autrement dit, le fainéant assume son inaction, tandis que le tire-au-flanc emploie des stratagèmes pour masquer sa paresse ou se soustraire aux tâches qu’il considère comme indésirables.
Avoir connaissance d'une expression permet de l'employer convenablement dans certaines narrations ou conversations.
Certains dictionnaires anciens proposent une autre explication pour le 'flanc' en faisant un lien avec les animaux qui se couchent sur le flanc pour se reposer. Qui dit repos, dit aussi parfois paresse.
En français, les expressions sont nées de plusieurs expériences linguistiques. Mais, leur usage reste à ce jour très ponctuel dans les différentes narrations et conversations. La littérature constitue le socle de l'identité française. Elle participe à plusieurs aspects de la vie comme faciliter les échanges entre les populations. Dans la littérature, il n'est pas rare de trouver des narrations composées de diverses expressions comme c'est le cas de cette dernière "tirer au flanc".
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