Encore peu connu, le biathlon est un sport d’hiver pour le moins audacieux. Son principe est simple : des sportifs, appelés biathlètes, doivent gagner une course associant ski de fond et tir. Le biathlon allie un sport physique (le ski de fond) à un exercice de précision (le tir à la carabine). Le biathlète utilise les mêmes skis de fond (skating) que le fondeur (ainsi que des bâtons).
C’est depuis les jeux de Squaw Valley en 1960 que le biathlon est considéré comme un sport olympique. Étymologiquement, le terme “biathlon“ est composé de deux vocables grecs : “bis” signifiant “deux fois” et “ἆθλον” (áthlon) qui pourrait être traduit par “combat” ou “lutte”. Au quotidien, ce terme est employé pour faire référence à un sport d’hiver liant du ski de fond à la pratique du tir.
Le biathlon s’est développé sur des milliers d’années. Des peintures rupestres norvégiennes indiquent qu’il y a plus de 5000 ans, les hommes utilisaient déjà les skis comme un outil pour poursuivre les animaux sauvages dans la neige. En explorant les grottes gelées de Sibérie, des chercheurs ont découvert des peintures rupestres dépeignant des chasseurs / soldats chaussés de skis.
Une illustration datant de 1050 après J.-C. montre un homme chassant à ski avec un arc et des flèches, ce qui peut être interprété comme le précurseur du biathlon actuel. Dans cette région où la température hivernale peut atteindre -55° C, les premiers Hommes devaient faire preuve de malice pour survivre aux périodes froides. Il semblerait donc que bien avant l’invention de la carabine, les Norvégiens avaient trouvé le moyen de chasser même en hiver. Et cette pratique fut tellement efficace qu’elle perdura.
Ainsi, 400 avant J.C., Virgile décrit ce qui s’apparente à du tir de biathlon, la carabine étant remplacée par un arc. En 1767, la toute première compétition de biathlon est organisée entre les armées de la Suède et de la Norvège. Jusqu’à la fin du 19e siècle, cette combinaison de ski de fond et de tir n’est exploitée qu’au sein de l’armée. Le 30 mai 1861 est créé le Trysil Skytte og Skiloberlag (club de tir et de ski de Trysil). Mais là encore, seuls les soldats sont les bienvenus.
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En 1895, l’empire allemand organise les premiers championnats de biathlon. En 1912, la Norvège organise un championnat individuel restreint aux membres de l’armée. Crée le 3 août 1948 à Sandhurst, l’Union internationale de pentathlon moderne (UIPM) est l’organisation qui démocratisera le biathlon. Facile, dynamique, ce sport d’hiver convint immédiatement la fédération qui décide d’y allouer toutes ses ressources.
Les règles officielles de la pratique sont élaborées en 1955 à Macolin (Suisse) et approuvées le 17 novembre 1956 à Melbourne (Australie). En 1958, les premiers championnats du monde de tir biathlon sont organisés à Saalfaden (Autriche). Deux ans plus tard, sans jamais avoir été un sport de démonstration, cette discipline associant ski de fond et tir devient un sport olympique. Finalement, en 1993, l’UIPM convie la gestion du sport à l’Union internationale de Biathlon ou Ibu cup biathlon. Aujourd’hui, c’est l’IBU (Fédération Internationale de Biathlon) qui réglemente ce sport et organise les principales compétitions internationales.
Après la Seconde Guerre mondiale, le sport combiné a été démilitarisé et le biathlon a été de plus en plus accepté et encouragé en tant que sport civil. En 1954, le Comité international olympique a reconnu le biathlon comme un sport à part entière et, en 1958, les premiers championnats du monde ont été organisés à Saalfelden, en Autriche. Le biathlon est entré dans l’histoire olympique en 1960 dans la station de ski de Palisades Tahoe. À l’époque, le domaine skiable s’appelait encore Squaw Valley Ski Resort. Jusqu’alors, les compétitions n’étaient organisées que pour les hommes et ce n’est qu’en 1981 que la première compétition internationale féminine a eu lieu à Jáchymov, alors en Tchécoslovaquie.
Les premiers championnats du monde de biathlon pour femmes ont été organisés en 1984, à l’époque séparément des hommes. Depuis 1989, les championnats du monde se déroulent à une date unique, sans distinction de sexe. En outre, depuis 1992 à Albertville, le biathlon est également une discipline olympique chez les femmes.
Le biathlon est un sport d’hiver au cours duquel il est nécessaire de parcourir plusieurs fois un circuit. À chaque tour, les biathlètes doivent marquer des temps d’arrêt pour tirer à l’aide d’une carabine laser sur des cibles situées à 50 mètres. Attention : aussi bien dans le biathlon de France qu’à l’international, cette étape est fortement codifiée. Ainsi, les cibles ont un diamètre de 45 mm lors du tir couché et mesurent 115 mm de large lors des tirs debout.
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Pour être sûr que les distances soient respectées, les circuits comprennent des pas de tirs, c’est-à-dire des espaces délimités et dédiés uniquement au tir du biathlon. En associant ski de fond et tir, ce sport d’hiver oblige à alterner entre effort intense et moments de précision. Les biathlètes peuvent participer à cinq formats différents : l’individuel, le sprint, la poursuite, le mass start et le relais.
Il existe différentes disciplines dans le biathlon, qui suivent toutes le même principe de base, à savoir la combinaison du ski de fond et du tir. Les disciplines du biathlon se distinguent les unes des autres par des règles, des distances et un nombre de participants différents. Actuellement, ces sept disciplines sont disputées lors de la Coupe du monde de biathlon et des Championnats du monde : l’individuel, le sprint, la poursuite, le départ en ligne, le relais, le relais mixte et le relais mixte individuel.
Ici, les biathlètes s'élancent à tour de rôle sur 15 km (femmes) ou 20 km (hommes). À quatre reprises, ils devront toucher des cibles placées à 50 mètres à l'aide de carabines laser. Si jamais le sportif rate sa cible, il subit une pénalité d'une minute.
La distance est réduite à 7,5 km pour les femmes et 10 km pour les hommes. Chacun à leur tour, les biathlètes effectuent deux passages de tir, l'un couché et l'autre debout. S'ils ratent leurs cibles, ils doivent effectuer un tour sur un anneau de pénalité de 150 m.
Après le sprint, les 60 meilleurs peuvent participer à la poursuite. Lors de cette dernière, les sportifs se servent quatre fois de leurs carabines laser de biathlon, deux fois couché et deux fois debout. Pour chaque faute, ils doivent réaliser un tour sur un anneau de pénalité. Celui qui franchit en premier la ligne d'arrivée a gagné.
Lors de cette variante figurant au biathlon de France, les 30 meilleurs biathlètes se réunissent sur la ligne de départ. Au coup de sifflet, ils se lancent dans un sprint avant d'enchaîner avec quatre passages derrière les cibles. S'ils ratent leurs cibles, ils doivent effectuer un passage par un anneau de pénalité de 150 m.
Lors du relais, deux équipes comprenant quatre participants chacune s'affrontent. Chaque biathlète est tenu de tirer deux fois avec sa carabine laser de biathlon. Pour faire tomber les cibles, ils disposent de cinq balles et de trois balles de pioches. Concernant le relais mixte, le principe est le même que pour la précédente variante sauf que les équipes comprennent aussi bien des femmes que des hommes.
L’équipement d’un biathlète comprend de nombreux objets spécifiques. Les éléments de base sont la combinaison, les lunettes de ski adéquates, les gants chauds et un bonnet pour protéger les oreilles. Bien entendu, le fusil, les skis et les bâtons de ski appropriés sont également indispensables.
Le premier élément principal de l’équipement de biathlon est l’équipement nécessaire à la pratique du ski de fond. Le ski de fond en fait bien sûr partie. Comme les athlètes utilisent en priorité la technique du skating, il s’agit généralement d’un ski de skating d’environ 1,2 kg et d’environ 5 cm de large. La longueur du ski dépend de la taille de l’athlète et n’est pas limitée. Un autre élément important de l’équipement est constitué par les chaussures de ski de fond, qui sont fixées par une fixation à peu près au milieu du ski. Pour que les athlètes aient une meilleure poussée, ils peuvent décoller l’arrière de la chaussure du ski à chaque pas. Les skis et les chaussures sont complétés par des bâtons de ski de fond.
Il est spécifié que la carabine doit être de petit calibre et peser entre 3,8 et 4,5 kg. Les fusils sont d’ailleurs contrôlés par les juges avant chaque compétition … la sécurité avant tout. Les athlètes bénéficient d’une certaine marge de manoeuvre concernant certains détails de la carabine. Ils peuvent notamment choisir la taille, le matériau et la texture de la crosse et faire installer des compartiments pour les outils ou les munitions de rechange dans leurs carabines.
Les munitions sont également soumises à certaines exigences. Les projectiles doivent par exemple avoir un calibre de .22 lr (5,6 mm). En outre, le poids du projectile doit être compris entre 2,55 et 2,75 grammes et la vitesse maximale de la bouche doit être de 360 m/s. La munition est d’ailleurs spécialement adaptée à une utilisation à basse température.
Il existe de nombreuses compétitions de biathlon pour différentes catégories d’âge et différents niveaux de performance. Les compétitions les plus connues sont les compétitions internationales des femmes et des hommes professionnels. Il s’agit des Jeux olympiques d’hiver, des Championnats du monde de biathlon et de la Coupe du monde de biathlon.
La Coupe du monde de biathlon est la plus haute catégorie de compétition en biathlon et s’étend sur tout un hiver. La Coupe du monde se déroule généralement dans neuf stations de Coupe du monde, dont les courses sont organisées par la Fédération internationale de biathlon (IBU). Lors de chaque course, les athlètes essaient d’accumuler des points de Coupe du monde. À la fin de la saison, tous les points sont additionnés et le biathlète ou la biathlète ayant obtenu le plus de points de Coupe du monde remporte le classement général de la Coupe du monde. En outre, depuis 1989, il existe également un classement dans les disciplines individuelles, qui détermine le vainqueur de la saison dans chaque discipline.
Le biathlon fait partie du programme olympique officiel depuis 1960, date à laquelle une course de 20 km a été organisée, et depuis, les épreuves de biathlon sont organisées tous les quatre ans lors des Jeux olympiques d’hiver. En 2018, à Pyeongchang, 33 médailles ont été attribuées au cours de onze épreuves de différentes disciplines, ce qui fait du biathlon l’un des sports olympiques comptant le plus grand nombre d’épreuves.
Toutes les années non olympiques, les championnats du monde de biathlon sont organisés pour les hommes depuis 1958 et pour les femmes depuis 1984. Les épreuves des championnats du monde se déroulent généralement sur deux semaines en février ou en mars et font partie de la Coupe du monde de biathlon.
La première discipline du sport combiné qu’est le biathlon est le ski de fond. Les biathlètes ont, selon la discipline, entre 3 et 20 km de parcours qu’ils doivent parcourir en une seule course avec une technique de ski optimisée. Dans ce contexte, la technique du skating s’est établie depuis les années 1980 et est aujourd’hui presque exclusivement utilisée.
Le tir est la discipline de précision du biathlon, dans laquelle les athlètes doivent être particulièrement concentrés et focalisés. Selon la discipline, on tire au moins une fois en position couchée et une fois en position debout. Sur le pas de tir, il y a 30 lignes de tir, parmi lesquelles les athlètes peuvent en choisir une pendant la compétition, à moins que l’ordre de la compétition ne soit fixé. Il y a cinq cibles, situées exactement à 50 mètres des athlètes, dont le diamètre est de 4,5 cm (tir couché) ou de 11,5 cm (tir debout), selon la position de l’athlète. Si le biathlète tire et touche, une cible noire se déplace devant la cible blanche.
Les athlètes les plus célèbres du biathlon sont principalement les biathlètes et les biathlètes féminines qui ont remporté le plus de succès et de médailles. Comme les biathlètes concourent principalement dans plusieurs, et souvent même dans toutes les disciplines de leur sport, les records les plus reconnus sont ceux qui représentent le plus grand nombre de médailles d’or dans l’une des trois grandes compétitions.
Le Norvégien Ole Einar Bjørndalen est considéré comme le biathlète le plus titré de tous les temps. Pendant plus de 25 ans, il a participé à des compétitions internationales de biathlon. Au cours de cette période, il a joué en tête des compétitions professionnelles pendant pas moins de 20 ans. Cette célébrité a remporté huit médailles d’or aux Jeux olympiques d’hiver et 20 médailles d’or aux championnats du monde. Bjørndalen est ainsi entré dans l’histoire en tant que détenteur du record du plus grand nombre de médailles d’or dans deux des plus importantes compétitions de biathlon.
Martin Fourcade est également devenu une célébrité du biathlon après avoir brillé pendant plus de dix ans par ses performances exceptionnelles. Il a été le premier biathlète à remporter le classement général de la Coupe du monde sept fois de suite. En outre, le Français a remporté 15 autres médailles aux championnats du monde et s’est hissé sur sept podiums olympiques.
Magdalena Neuner est une biathlète célèbre et très performante. Elle a participé aux compétitions de biathlon professionnel entre 2006 et 2012 et a pu fêter un total de 47 victoires en Coupe du monde durant cette période. De plus, l’Allemande a remporté deux fois l’or aux Jeux olympiques et s’est assurée le record féminin du plus grand nombre de titres de championne du monde avec un total de douze médailles d’or.
Deux autres icônes du biathlon sont les biathlètes Darja Domratschewa et Magdalena Forsberg. La première est l’épouse d’Ole Einar Bjørndalen et détient, comme son mari, le record du plus grand nombre de médailles d’or remportées par une biathlète aux Jeux olympiques. Entre 2014 et 2018, la Biélorusse a remporté la palme d’or en individuel, en poursuite, en mass start et en relais. Magdalena Forsberg est la troisième femme à détenir le record du plus grand nombre de médailles d’or dans l’une des trois épreuves majeures. La Suédoise a été l’athlète dominante de la discipline entre 1997 et 2002. Durant cette période, elle a pu établir le record incontesté de six victoires consécutives au classement général de la Coupe du monde chez les femmes. De plus, elle a été six fois championne du monde et a pu ramener deux fois la médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver de 2002 à Salt Lake City.
Les compétitions de biathlon ont toutes lieu pendant la saison d’hiver. Les courses sont organisées dans neuf stations de Coupe du monde différentes. Pour toutes les années non olympiques, les Championnats du monde, qui se déroulent sur deux semaines en février ou en mars, constituent également une station de la Coupe du monde.
Dans le cadre des Jeux olympiques d’hiver, les compétitions de biathlon se déroulent tous les quatre ans en février.
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