Le revolver Smith & Wesson N°3 est bien plus qu’une simple arme de poing; c’est une pièce emblématique de l’histoire américaine, un symbole de la conquête de l’Ouest, de l’ère des cow-boys, des hors-la-loi et des héros de la frontière. Produit à Springfield, dans le Massachusetts, cette arme a marqué plusieurs décennies, de la fin du XIXe siècle jusqu’aux premiers années du XXe siècle, en passant par une période riche en conflits, en innovations technologiques et en figures légendaires.
Le Smith & Wesson N°3 apparaît dans une période où la technologie des revolvers connaissait une révolution. La société Smith & Wesson, fondée en 1852, est rapidement devenue une référence dans la fabrication d’armes à feu aux États-Unis, notamment grâce à ses innovations en matière de mécanismes et de calibres. Ce contexte explique la demande croissante pour des revolvers puissants, fiables et faciles à manœuvrer. Le N°3 s’inscrit dans cette dynamique, en proposant une arme à carcasse basculante, avec éjection simultanée des douilles.
Avant cela, la société s’appellera tout d’abord Volcanic Repeating Arms Company, en référence aux pistolets et fusils Volcanic qu’elle fabrique alors. L’année suivante, les 2 associés rachètent le brevet portant sur le chargement des culasses par l’arrière. Au même moment, le brevet déposé par Colt sur le revolver à barillet tombe dans le domaine public. La conjonction de ces 2 événements leur permet alors de concevoir le Smith & Wesson Model 1.
Le Smith & Wesson N°3 est un revolver simple action, ce qui signifie que le mécanisme de percussion doit être armé manuellement à chaque tir. Son calibre principal est le 44 Russian, une munition de gros calibre conçue spécifiquement pour cette arme, offrant une puissance notable pour l’époque. L’un des traits distinctifs du N°3 réside dans son barillet à six coups, dont la capacité permet d’assurer une puissance de feu suffisante pour la défense ou la chasse. L’ergonomie a été soigneusement pensée : la crosse est souvent en bois ou en ébonite, gravée ou simplement lisse, offrant une prise ferme.
Ce premier modèle du N°3, souvent appelé « Old Old Model », marque le début de la légende. La société Smith & Wesson a lancé cette version pour répondre aux besoins de puissance et de fiabilité. La particularité de cette arme réside dans son calibre 44 S&W American ou Rim Fire, mais c’est surtout la version 44 Russian qui va faire sa renommée. Ce modèle fut développé dans le cadre d’un contrat signé en 1871 avec l’Empire russe, qui commandait 20 000 exemplaires pour ses forces militaires. La puissance de cette munition, associée à la robustesse de l’arme, en fit une arme redoutable, notamment sur la frontière de l’Ouest américain, où elle fut très utilisée par des figures légendaires telles que Jesse James ou Bat Masterson.
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Face au succès de la première version, Smith & Wesson développa le modèle Russian, également appelé «OLD Model Russian ». Cette version apporta plusieurs améliorations, notamment une crosse redessinée, plus ergonomique, et une meilleure mécanisation. Ce modèle fut adopté massivement par l’armée russe, qui en commandera plus de 131 000 exemplaires, preuve de sa fiabilité et de ses performances. La version civil, quant à elle, comptait près de 19 700 exemplaires.
En parallèle, l’ingénieur George Schofield, en collaboration avec Smith & Wesson, développa un revolver chambré en .45 Schofield, destiné à répondre aux besoins de l’armée américaine. Le modèle Schofield, conçu dès 1870, fut adopté par l’US Army, qui en acheta environ 8 300 exemplaires. Ce revolver fut utilisé durant la Guerre des Indiens, notamment par la cavalerie américaine, et devint rapidement une arme emblématique de cette époque.
Le dernier grand développement de la gamme N°3 fut le New Model, lancé à partir de 1887. Il se distingue par un nouvel extracteur plus court, lui donnant une silhouette plus élancée et moderne. Les versions Target, en calibres 32-44 et 38-44, furent conçues pour le tir de précision. Elles étaient équipées de plaquettes en ébonite gravée, offrant une meilleure prise en main, et d’un canon plus précis.
Le Smith & Wesson N°3 a été adopté par de nombreuses figures emblématiques du Far West. Jesse James, le célèbre hors-la-loi, en fit l’un de ses revolvers de prédilection, appréciant sa puissance et sa fiabilité. De plus, l’arme fut utilisée par des shérifs, des chasseurs de primes et des soldats lors des guerres indiennes.
Ainsi, entre 1870 et 1874, l’armée américaine commande 28 000 exemplaires du Smith & Wesson Model 3. Une version modifiée sera même créée quelques années plus tard pour l’armée russe, qui en commandera 131 000 exemplaires. En 1878, la société arrête sa fabrication des modèles en variantes American, Russian et Schofield et sortira le tout nouveau Smith & Wesson Nouveau modèle 3 (New Model Three). Ce nouveau modèle 3 sera fabriqué en versions anciennes comme les 44 Henry, .44 american, .44 russian et aussi pour les nouvelles versions comme nouveaux les .45 S&W, .44 WCF ou .44.40.
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En Août 1874 le gouvernement turc commanda une présérie de 1000 revolver S.W sur base du Russian Model Model 3 mais il demanda expressément à SW, dans un but de standardisation, d’adapter le calibre 44 Russian au 44 Rimfire Henry étant donné que la carabine Winchester 1866 équipait déjà une partie de ses forces armées. Ces armes sont marquées sur le canon au marquage traditionnel commercial de la firme de Springfield sont numérotées de 1 à 1000, elles ont été inspectées par Charles Woodman qui a apposé son cartouche sur la plaquette gauche de la poignée de crosse. Elles ont été fournies à la Turquie en Novembre 1874 et la commande a été suivie en 1877 d’une seconde commande de 7000 pièces au calibre 44 Henry Rimfire. Cette commande a été réalisée en utilisant 2000 « second model» qui ont été modifiés afin de pouvoir tirer la munition du 44 Henry, mais en conservant néanmoins leur « chambrage » russe. Le solde de 5000 revolvers du contrat a été correctement chambré au 44 Henry. L’arme présentée ici fait partie du premier lot de 1000 pièces de 1874 peut donc être considérée comme un exemplaire relativement rare.
Après l’échec de Volcanic, Smith et Wesson se devaient de rebondir. Ils pensèrent d’abord construire un petit pistolet de poche, sorte de Derringer à percussion annulaire en 22, solution d’attente sans grand avenir. Le nom de cet employé était Rollin White. Il n’avait rien moins que proposé à Colt de développer un barillet foré de part en part et chargeant les cartouches par l’arrière. Nos barillets modernes. Quand, dépité, White se présenta chez Smith et Wesson pour leur expliquer tout l’intérêt de la chose, ces derniers ne furent pas longs à comprendre le sujet et à accepter, eux, l’association. Colt, lui, allait mettre près de 20 ans à se remettre de cette erreur magistrale.
Cette arme, le Volcanic, fort bien pensée, possédait déjà un canon basculant vers le haut. Son calibre .40 était plus qu’honorable et visait à contenter autant marins que cavaliers. Son utilisation d’une platine renversée facilement démontable et un rochet en creux étaient des plus rationnels et adaptés a un usage militaire. Ses ajustages et sa fabrication étaient remarquables. Cette création, fort originalement appelée « Smith and Wesson model n°1 », était chambrée dans une cartouche métallique 6mm empruntée au français Louis Nicolas Flobert qui l’avait mise sur le marché en 1845. Peu puissant, ce revolver était présenté comme une arme de poche et de défense ainsi que de tir en intérieur, les fameux « parlor guns » équivalents des armes de salon. C’est l’ancêtre de nos .22LR actuels.
Le second modèle, notre numéro 2 de ce jour, adoptera donc le calibre .32 long annulaire. Construit tout en acier, se rechargeant simplement avec des cartouches parfaitement étanches, possédant une excellente vélocité, nous étions face à une arme élégante, moderne, bien plus facile à utiliser qu’un « caps and balls » à capsules. On raconte qu’un instituteur partant vers l’Ouest s’était muni d’un revolver N°2 qu’il avait payé 15$ le jour de son départ. Une fois passée la rivière du Pecos, il s’arrêta dans un saloon afin de se désaltérer. Son revolver impressionna tellement l’assemblée que le Sheriff local lui en proposa 50$. Notre honnête homme arrêta l’enseignement et devint le premier agent Smith et Wesson de l’État !
La marque propose une large gamme d’armes à feu, incluant des revolvers emblématiques, des pistolets semi-automatiques modernes, des carabines tactiques, ainsi que des armes longues pour le tir de précision ou la chasse.
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Tableau récapitulatif des modèles et calibres du Smith & Wesson N°3 :
| Modèle | Calibre | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Old Old Model | 44 S&W American, 44 Rim Fire, 44 Russian | Premier modèle, développé pour l'Empire russe |
| Old Model Russian | 44 Russian | Crosse redessinée, mécanisation améliorée |
| Schofield | .45 Schofield | Développé en collaboration avec George Schofield, adopté par l'US Army |
| New Model | 32-44, 38-44 | Extracteur plus court, versions Target pour le tir de précision |
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