Le fusil à silex est une arme à feu emblématique des 17ème, 18ème et 19ème siècles. Son mécanisme d'allumage, sa portée et sa létalité ont fait l'objet de nombreuses discussions et interprétations, souvent contradictoires. Cet article vise à éclaircir certains aspects de cette arme historique.
Les premiers ateliers de fabrication de pierres à fusils apparaissent vers la fin du 16ème siècle. En France, les centres de production de pierres à fusils les plus connus sont ceux de la vallée du Cher, entre Loir-et-Cher et Indre, à Saint-Aignan, Selles-sur-Cher et Valençay (avec un centre important autour du village de Meusnes). Les silex étaient taillés à l'aide d'outils en fer, des marteaux de tailles variables suivant les étapes de fabrication.
La platine à silex est un mécanisme de mise à feu utilisé dans les armes à partir du XVIe siècle. Ce système d'allumage emploie une pierre de silex qui, en frappant une batterie en acier, produit des étincelles. Ces étincelles enflamment la poudre placée dans le bassinet, ce qui provoque le départ du coup.
La platine à silex est une invention attribuée à Marin Bourgeois, un arquebusier qui combina les systèmes des platines à chenapan et à miquelet.
Ce système d'allumage est en tout point comparable au principe de mise à feu des armes à platine de silex utilisées en Europe depuis le 16 ème siècle.
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Au XVIᵉ siècle, la platine à rouet fit son apparition et fut une véritable révolution technique, mais trop coûteuse pour équiper l'armée. En 1550, en Europe, elle est remplacée par la platine dit à chenapan et la platine miquelet d'origine espagnole avec un système à silex produisant une étincelle sur une pièce métallique déclenchant le tir. Ensuite, la platine à silex fait son apparition sur les armes à poudre noire vers 1610, améliorant encore les performances avec une batterie et un couvre bassinet séparés.
La portée et la létalité des fusils à silex sont des sujets de débat. Certaines sources affirment que les balles perdaient rapidement leur énergie cinétique, causant au plus des contusions à longue distance. D'autres estiment que ces armes étaient capables d'infliger des blessures mortelles à des distances considérables.
Selon des essais réalisés en 1835, sur 100 coups tirés sur une cible de 6 mètres de long sur 2 mètres de haut, 71 % ont atteint la cible à 200 mètres. À 300 mètres, seulement 22 % des tirs ont touché une cible de 16 mètres sur 2. La portée maximale était de 600 mètres, avec une perforation de 2 cm dans du peuplier. À 250 mètres, la perforation était de 4,6 cm dans du sapin.
Il faut considérer que la précision diminue considérablement au-delà de 100 mètres, mais la létalité reste possible. Un homme serait malchanceux d'être touché à 150 verges (environ 137 mètres).
Le fusil français modèle 1777 et le "Brown Bess" britannique sont souvent comparés. Le "Brown Bess" avait un calibre plus grand (19 mm) et une cadence de tir plus rapide (3 à 4 tirs par minute contre 2 à 3 pour le fusil français). Cependant, le fusil français était considéré comme plus précis.
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Le fusil français (modèle 1777 modifié an IX) tirait une balle en plomb de 21 g, tandis que le "Brown Bess" tirait une balle de 32 g, ce qui le rendait plus efficace contre la cavalerie. Le serrage de la balle dans le canon du fusil français améliorait la précision, mais rendait le chargement plus lent.
Le rechargement d'un fusil à silex nécessitait plusieurs étapes précises :
La vitesse de rechargement dépendait de l'entraînement et de l'expérience du soldat.
Aujourd'hui, l'utilisation des armes à poudre noire est devenue une passion et ces armes sont encore produites par quelques fabricants. Écologiquement, ce type d'armes est très intéressant, car il ne laisse pas de résidu ni de douille comme sur les armes actuelles.
Des artisans comme Pedersoli, Investarm, ou Traditions Firearms proposent des répliques authentiques du Traditional Hawken à silex, prisées par les amateurs de poudre noire, de tir à l’ancienne, de chasse primitive ou de reconstitution historique.
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Choisir un Hawken traditionnel à silex, c’est renouer avec la pureté du geste, la force du silence et l’esprit d’indépendance des premiers éclaireurs.
Le tir avec des armes à poudre noire est soumis à des règles de sécurité strictes. Il est recommandé de porter des gants et des lunettes de sécurité. L'utilisation de poires à poudre est généralement interdite sur les stands de tir en raison de leur dangerosité.
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