Le Lee-Enfield Mk III est un fusil emblématique qui a marqué l'histoire militaire britannique. Adopté à une époque charnière, il a équipé les forces de l'Empire britannique pendant des décennies, traversant les deux guerres mondiales et de nombreux conflits coloniaux. Cet article explore en détail l'histoire, les caractéristiques techniques et les différentes versions de ce fusil légendaire.
Un Peu d'Histoire : Genèse et Contexte
Le Lee Enfield MKIII, c’est l’arc “long bow” des archers anglais du XXième siècle, une arme mythique. Au début du XXe siècle, l'Empire britannique était à son apogée, s'étendant sur un tiers du monde connu. L'armée britannique, bien que relativement petite par rapport aux standards continentaux, jouait un rôle crucial dans le maintien de la paix et de l'ordre au sein de cet immense empire.
Lorsque le Mk III a été mis en service en 1907, Édouard VII venait de succéder à l’insubmersible Impératrice Victoria. Quatre ans plus tard, Gavrilo Princip, un serbe très décidé, allait se charger de mettre fin à tout ça avec quelques balles de 380 ACP tirées d’un Browing 1910 sur un obscur Archiduc autrichien sans oublier l’épouse du dit Archiduc.
Le Lee-Enfield a servi l’armée britannique, et ses nombreux dominions, de 1895 à 1957. Le nôtre est de la rare version MK III, sans étoile encore une fois, version apparue en 1907, arme superbe et riche d’histoire. C’est avec cette arme là, et dans cette très exacte configuration, que l’armée britannique a débarqué musique en tête sur le continent en août 1914.
Caractéristiques Techniques Clés
- Calibre .303 British: Ce calibre, conçu à l'origine par le Major Rubini, directeur du laboratoire d'armes du gouvernement suisse, offrait un bon compromis entre puissance et contrôle. La cartouche .303 British donne des performances plus ou moins identiques à la .308 Winchester bien qu'il ne soit pas si pénétrant.
- Système de verrouillage rapide: Le Lee-Enfield était réputé pour sa rapidité de tir. La rapidité de mise en œuvre du système de verrou Lee, la simplicité de fonctionnement/mise en place du chargeur et la capacité de dix coups permettaient à un fantassin bien entraîné de placer en cible une trentaine de coups à la minute.
- Chargeur amovible de 10 coups: Une innovation pour l'époque, ce chargeur permettait un rechargement rapide et une cadence de tir soutenue. À l’origine, ce chargeur détachable fit l’objet de quelques doutes dans les milieux militaires britanniques. On craignait que le soldat de base ne perde quantité de chargeurs en campagne.
- Hausse réglable: L’arme “standard” du fantassin est dotée d’une hausse très finement réglable en site et en dérive, cas unique dans les armées modernes de l’époque.
- Compacité: L’arme est donc une excellente arme de tir. Elle aussi est très moderne comparée aux concurrents allemands et français car elle est courte. Une autre nouveauté pour l’époque. Les anglais avaient appris à se méfier de l’encombrement des armes longues aux colonies et dans la guerre d’Afrique du Sud qui supposait des déplacements fréquents et longs dans une guerre d’embuscades - ils adoptèrent donc une arme remarquablement compacte.
Les Différentes Versions du Lee-Enfield Mk III
Au fil des années, le Lee-Enfield Mk III a connu plusieurs modifications et améliorations, donnant naissance à différentes versions :
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- Mk III (sans étoile): Apparue en 1907, cette version initiale était dotée d'un "cut-off" (arrêtoir de chargeur) et d'un "volley sight" (dispositif de tir en volée). L’arme est aussi dotée sur le coté droit de la culasse du fameux “Cut-off “, recherché par les collectionneurs ou “arrêtoir de chargeur”. Une fois engagé, ce dispositif “fermait” le chargeur par le dessus pour obliger le tireur à ne chambrer qu’au coup par coup afin…d’éviter le gaspillage de munition!
- Mk III*: Apparue en 1915, cette version simplifiée se débarrassait du "cut-off" et du "volley sight" pour accélérer la production en temps de guerre. Ce modèle simplifié devint le Lee Enfield Mark III “étoile” ou “MKIII (*)” et les marquages de modèle sur la poignée furent modifiés en conséquence - 99,99% des Lee Enfield MKIII furent transformés au standard MKIII (*) pendant et encore après la guerre et portent cette mention à la jonction de poignée sous le levier d’armement.
- .22 Sht Rifle MkIII: Conversion en .22lr fin 1912 prenant le patronyme définitif de .22 Sht Rifle MkIII encètre directe du N°2 MkIV et MkIV* plus largement produit car issu des N°1 MkIII et MkIII* (première guerre mondiale oblige). Ce MkIII a donc surement servi à l'entrainement des troupes de sa Majesté le roi George V d'Angleterre.
Le Lee-Enfield Mk III sur le Champ de Bataille
Le Lee-Enfield Mk III a été le fusil standard de l'armée britannique pendant la Première Guerre mondiale. Sa cadence de tir élevée et sa fiabilité en ont fait une arme redoutable dans les tranchées. Le Lee Enfield MKIII est le fusil à verrou le plus rapide de son époque.
Le record du monde - toujours à battre à ce jour - pour un tir avec un fusil à verrou est en effet détenu par le Lee Enfield et un instructeur de tir britannique - le sergent instructeur Snoxall - qui, en 1914, mit 38 coups dans une cible de 300 mm de large (12 pouces) à 270 m (300 yards) en une minute avec son MKIII. Les britanniques ont toujours été d’excellents tireurs.
Bien que remplacé par le Lee-Enfield No. 4 Mk I pendant la Seconde Guerre mondiale, le Mk III est resté en service dans de nombreuses unités, notamment dans les colonies et au sein des forces de la Home Guard.
Les Marquages et Poinçons : Une Mine d'Informations
Chaque Lee-Enfield Mk III porte une série de marquages et de poinçons qui permettent de retracer son histoire et son origine.
- Le fabricant : BSA (Birmingham Small Arms), Enfield, LSA (London Small Arms).
- La date de fabrication : Estampillée sur le côté droit du boîtier de culasse.
- Le modèle : Sht LE III ou Sht LE III*.
- Les poinçons d'épreuve : Indiquent que l'arme a subi avec succès les tests de sécurité réglementaires.
L'étude de ces marquages peut révéler des informations précieuses sur l'histoire du fusil, notamment son lieu de fabrication, sa date de production et les éventuelles modifications qu'il a subies.
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Le Lee-Enfield Mk III Aujourd'hui
Aujourd'hui, le Lee-Enfield Mk III est une arme de collection très prisée. Sa robustesse, sa fiabilité et son histoire riche en font un objet de fascination pour les passionnés d'armes anciennes. De nombreux tireurs sportifs apprécient également le Mk III pour sa précision et son agrément de tir.
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