L’arbalète est l’une des armes les plus emblématiques de l’histoire. Au début du Moyen Âge, une arme dévastatrice faisait son apparition : l'arbalète. D'une puissance phénoménale pour l'époque, elle tirait des flèches (carreaux) de 30 cm de long, capables de percer les armures.
L’arbalète (du latin arcuballista) est une arme de trait redoutable, constituée d’un arc monté sur un fût et lançant des projectiles appelés « carreaux ». Pour la petite histoire, l’un de ces carreaux s’appelait dondaine. Certains refrains disant « la faridondaine, la faridondon » viennent de vieilles chansons de soldats (« l’a féri dondaine » veut dire « la dondaine l’a frappé »).
Si les premières traces d'arbalètes nous viennent de Chine, les Vikings, ce peuple guerrier au combien rendu célèbres grâce aux nombreuses séries TV qui leur ont été consacrées, ont eux-aussi utilisé des systèmes très proches. La force de leurs arbalètes?
C’est à partir du XIᵉ siècle que l’arbalète devient réellement une arme majeure en Europe. Durant cette époque, l’arbalète accompagne les voyageurs, les marins, et les chasseurs. Les armées médiévales se sont rapidement équipées de ce nouvel armement et des milliers de soldats l'ont utilisé sur les champs de bataille.
L’usage de l’arbalète est interdit en 1139 par le IIe concile du Latran en Europe chrétienne et quiconque outrepasse cet interdit peut être frappé d’anathème et d’excommunication. Ainsi, le clergé estime que c’est une arme immorale pour le peu de courage et de formation qu’elle exige de celui qui la manie car elle permettait de tuer « de loin », à 150 m, un valeureux chevalier en armure qui avait voué toute son existence au métier de guerre… Une des victimes les plus célèbres fut Richard Cœur de Lion qui mourut de la blessure infligée par un carreau d’arbalète en 1199.
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Passionné d'histoire, Guillaume Perdrix fabrique, pour le plaisir, des armes médiévales. Depuis une dizaine d'années, il occupe son temps libre à confectionner des arbalètes et des arquebuses. Dans son garage, avec ses outils, il refait l'histoire. Sa spécialité : « Le tout début des armes à feu, à la fin du Moyen-Âge.
Comme on n'est jamais, mieux servi que par soi-même et après avoir fait pas mal de recherches, je me suis donc lancé dans la fabrication d'une arbalète relativement rudimentaire de type médiévale. Si la construction du corps même de l'arbalète ne devait pas poser trop de problèmes, il restait le mécanisme de déclenchement et l'arc proprement dit.
J'ai donc opté pour le système d'une « noix » et d'une « gâchette » couplé avec un ressort. Ne maîtrisant pas le travail du métal, j'ai dû choisir de construire l'ensemble en bois...
Cet ouvrage est une oeuvre majeure sur l'histoire et le fonctionnement des arbalètes, abordant à la fois les modèles de cette époque et les versions plus modernes. En plus de détailler l'histoire de l'arbalète et ses usages militaires et sportifs, l'auteur traite également d'un arsenal d'armes connexes, des engins de siège, des balistes et des catapultes à des armes telles que l'arc turc et l'arbalète chinoise à répétition.
Complétée d'une iconographie impressionnante, 240 illustrations allant des images de batailles contemporaines aux plans de construction à l'échelle, cette étude intéressera les historiens, les médiévistes, les sportifs et tout étudiant en armes et armures. Édité en anglais pour la première fois en 1903, cette version française est totalement inédite.
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On voit apparaître aujourd'hui des arbalètes toujours plus compactes, puissantes et rapides.
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