La GAZELLE SA342 M est une version améliorée de la SA341 F, développée par le constructeur pour l'export et adoptée par l'armée française pour suppléer la SA341, dont la motorisation était jugée faible pour un hélicoptère armé.
Initialement, le marché était de 128 exemplaires de la version M. Finalement, 159 machines ont été livrées à l'ALAT entre février 1980 et juillet 1988. La série a été numérotée dans 2 tranches de numéros, en 3000 et en 4000.
Tout comme avec la SA341, pour répondre aux nombreux besoins, plusieurs adaptations, définissant autant de versions, ont été mises en service :
Au début, la totalité de la série commandée a été voulue comme étant équipée avec le système d'arme antichar HOT (haut subsonique optiquement téléguidé) d'Euromissile. Cependant, ce missile ne pouvait être tiré que de jour. Plus tard, une partie du parc a servi pour la version améliorée dite M1. Le reliquat du parc, une fois désarmé, a donné naissance à la version dite Ma.
(Viseur valorisé par intégration et adaptation de nuit et écartométrie). L'équipement de base a toujours été le système d'arme antichar HOT. La décision d'améliorer le système par le rajout de la capacité "nuit" grâce à l'imagerie thermique remonte à l'année 1980. Les essais ont débuté en juin 1990 dont une partie avec la machine n° 4059, immatriculée F-MBSV/F-ZKCV. 72 hélicoptères SA342 M HOT ont été modifiés chez EUROCOPTER et les livraisons ont débuté à partir de 1996.
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Installation à bord : Le viseur APX M397 a été remplacé par une tête de visée offrant plusieurs voies (l'optique normale, la voie thermique avec une caméra VICTOR de TRT, le télémètre LASER et le localisateur infrarouge pour le missile). L'écran de visualisation SAGEM a été rajouté devant le tireur-chef de bord ; le boîtier de commande et de sélection des missiles a été déplacé dessous. Le pilote automatique a été amélioré avec un coupleur de vol stationnaire.
La masse maximale de l’hélicoptère ayant été augmentée notablement, il a été indispensable d'équiper les VIVIANE avec des pales d'hélicoptère AS555 FENNEC. Par ailleurs, la seule masse de quelques 59 Kg au-dessus de la tête du chef de bord-tireur représente un risque avéré en cas de crash. En 2021, cette version armée de la GAZELLE est toujours en service.
Version déséquipée du système d'arme HOT, mais équipée avec une lunette APX M309 ATHOS, (appareil tête haute d'observation à optique stabilisée) bien utile pour l'observation. Des VIVIANE, également déséquipées de leur système d'arme HOT, ont servi pour l'observation thermique.
Nommée ponctuellement SA342 ML1. Descendante directe de la SA341 CELTIC. Les essais, étalés entre 1989 et 1993, du système d'arme sol-air SATCP (sol-air très courte portée) MISTRAL de MATRA, adapté en tant qu'AATCP (air-air) ont permis la validation du concept. Dans ce cadre, la GAZELLE SA342 M n° 4049 a servi pour les essais.
Puis le chantier d'intégration sur 30 hélicoptères a été confié à l'atelier industriel de l'Air (AIA) de Clermont-Ferrand. Pour cela, l'ALAT a bénéficié d'un parc supplémentaire, livré entre mai 1989 et février 1991 et issu d'un contrat pour 30 SA342 L1 prévu vers l'exportation, puis annulé. La tranche des numéros de série a été du n° 4205 au n° 4234 Les premiers hélicoptères ainsi armés ont rejoint, le 18 juin 1996, le 1er RHC pour débuter la phase d'expérimentation.
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Après février 2006, comme pour les VIVIANE, il a été indispensable de monter des pales d'hélicoptère AS555 FENNEC. Cette opération a été effectuée lors des VP (visites périodiques). Progressivement, à partir de 2007, ces hélicoptères ont été désarmés et sont devenus des SA342 Ma.
Installation à bord : 2 paniers lance-missiles (PLM), pour 2 missiles chacun, placés sur la classique poutre cylindrique traversante en arrière de la cabine. Le pilote disposait, pour le tir, du viseur SEXTANT T200. La place chef de bord était équipée de la lunette APX M334 ATHOS. Le boîtier de commande missiles (BCM) était également en place gauche, tout en étant asservi à la visée du T200.
SA342 M déséquipée de son système d'arme HOT, ayant subi la même adaptation de pales d'hélicoptère AS555 FENNEC plus un renfort sous le plancher inférieur. Les anciennes SA342 L1 MISTRAL, également désarmées, ont intégré cette version. En 2020, cette version de la GAZELLE est toujours en service.
Les opérations ont mis en évidence le besoin d'un appui feu air-sol rapproché conséquent. Ce besoin s'est accru depuis le retrait des SA341 F2 canon. L'idée a été d'adopter une mitrailleuse hexatubes de calibre 7,62 mm. Deux versions se sont présentées, la M134 D de chez DILLON AEROSPACE et la M134 G de chez GARWOOD INDUSTRIES et 2 cas d'installations ont été étudiés, pour le tir en sabord ou pour le tir axial.
Après une intégration réalisée chez Airbus Industrie et malgré une première tentative en 2008 et des essais limités en 2014, il faudra attendre début 2017 pour procéder aux premiers essais réels de tir en sabord à partir de la GAZELLE SA342 Ma n° 4225. L’installation sur l’ensemble du parc de machines dédiées a été confiée aux ateliers du SIAé.
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Installation à bord : Banquette retirée, avec la présence d'un caisson de 3 000 cartouches, le tireur seul en place arrière met en œuvre l'arme qui est fixée sur un bras articulé à partir du sabord droit.
Le seul ajout a été un deuxième chronomètre. Utilisée pour la phase de transformation sur SA342.
Installation à bord : La banquette arrière et les 4 portes enlevées. Un bras articulé-stabilisateur (dit bras STRIKE développé par la société française COSE), monté en sabord droit, permet le tir avec les divers fusils de précision de calibre 12,7 mm (l’HECATE de chez P.G.M. ou le M82 de chez BARRET FIREARMS).
À partir de 1983, afin d'entraîner les opérateurs du système de reconnaissance drone CANADAIR CL89, un container pouvant porter la caméra argentique ZEISS du drone a été adapté. Après dépose des rampes HOT, cet ensemble était monté, suivant besoin, sur la poutre du côté gauche. Un opérateur embarqué en place arrière était chargé du déclenchement des prises de vues.
Après 1992, le principe d'entraînement a été reconduit lorsque l'armée de Terre a pris en compte ses nouveaux CL289. Cependant, le container a été revu afin d'embarquer simultanément la caméra ZEISS et le capteur thermique SAT Corsaire. Lors des opérations en ex-Yougoslavie, il est apparu utile de pouvoir employer cet ensemble (GAZELLE plus bidon photo) pour des missions réelles de reconnaissance.
Afin de permettre le transport de matériel de montagne, la banquette arrière et le siège gauche ont été retirés pour laisser la place à un caisson protecteur en aluminium. Protection qui a recouvert également les 2 portes du côté gauche. Une paire de palettes-skis a été prévue pour se fixer sous les patins. Accessoires qui ont été utilisés par la seule escadrille de haute montagne de Gap.
Ont été utilisées pour les liaisons et le transport d'autorité comme celle à disposition de la Direction Centrale du Matériel ou bien celle du COMALAT.
Au milieu des années 1990, le parc a subi une évolution pour permettre l'emploi des jumelles de vision nocturne. Les divers instruments du tableau de bord ont été pourvus de graduations et d'aiguilles fluorescentes. L'intérieur de la cabine a été peint en noir mat. Les feux de formation ont été passés en bas niveau. En parallèle, les 4 antennes HOMING ont été retirées et 2 coupe-câbles ont été installés.
Entre 2010 et 2011, le parc a subi une autre évolution pour lui permettre de suivre la nouvelle réglementation aérienne. Pour ce faire, un poste VHF 422D de chez ROCKWELL-COLLINS a remplacé les TRAPP 113. Le poste UHF/VHF SATURN a été amélioré. Un IFF mode 5 et un enregistreur de paramètres ont aussi été installés. Le tout accompagné d'une homogénéisation de l'ensemble des pupitres.
Suivant besoin (engagements sur des territoires extérieurs : Tchad, Djibouti, Golfe), un filtre anti-sable de forme annulaire peut être placé sur l'entrée d'air du moteur.
L'autoprotection contre les missiles à guidage infrarouge comprend :
La SA342 est reconnaissable par :
À la livraison : comme tous les véhicules de l'armée de Terre, revêtues uniformément d'une couleur vert armée HRI (haute réflectance infrarouge), en supplément de l’absence de l’insigne de l’arme, des marque et type de l’aéronef, l’application de tout marquage personnel et insigne d'unité a été proscrit, 3 lettres du code reportées en blanc sous les portes principales, des 2 côtés, cocardes centrées sur la poutre de queue, sur la porte arrière gauche, symbole croix rouge marquant la présence, à l'intérieur, de la trousse de secours, numéro de série peint en noir sur le nez.
Marquages spécifiques :
Depuis quelques années, la participation aux "TIGER MEETS" est l'occasion de décorer spécialement une machine comme :
Voici les principales caractéristiques techniques de la GAZELLE SA342 :
| Dimension | Valeur |
|---|---|
| Longueur (rotor tournant) | 11,972 m |
| Longueur fuselage | 9,533 m |
| Hauteur | 3,19 m |
| Largeur (pales repliées) | 2,04 m |
| Diamètre rotor principal | 10,50 m |
| Diamètre rotor anticouple | 0,69 m |
| Masse | Valeur |
| Masse maximale | 1 900 kg (2 100 kg pour la SA342 L1 AATCP) |
| Masse à vide | 968 kg |
| Capacité | Valeur |
| Capacité | Un pilote plus quatre passagers ou 700 kg à l'élingue |
| Installation motrice | Valeur |
| Turbomoteur | Turboméca Astazou XIV M |
| Puissance maximale | 870 ch |
| Puissance maximale au décollage | 600 ch |
| Carburant | Valeur |
| Type | Kérosène TR.0, TR.4, TR.5 |
| Lubrifiant | AIR 3513, AIR 3514 |
| Capacité réservoir | 545 l/431 kilos |
| Consommation | 270 l/h avec 4 HOT |
| Performance (ISA) | Valeur |
| Vitesse maximale (VNE) | 310 km/h |
| Vitesse de croisière au niveau de la mer | 240 km/h |
| Vitesse ascensionnelle au niveau de la mer | 8,5 m/s |
| Plafond pratique | 3 650 m |
| Distance franchissable au niveau de la mer | 400 km avec 4 HOT |
| Autonomie | 2 h 30 avec 4 HOT |
| Armement | Valeur |
| Armement | 4 missiles antichar HOT télécommandés par fil et localisation infrarouge. Portée de 4 000 mètres. |
| Radio | Valeur |
| Radio | VHF-MA TRAP 138, VHF-FM TRAP 113, puis VHF 422D de chez ROCKWELL-COLLINSUHF : TRAP 137,radio compas,sonde altimétrique,double horizon artificiel,système de navigation autonome NADIR + Doppler,IFF. |
La GAZELLE SA342 est l’hélicoptère de protection et de défense de l’Armée de Terre française. C’est un hélicoptère militaire très performant qui est doté d’un Système GATLING (M134) en sabord, de missiles HOT et d’un emport de tireurs avec bras STRIKE et fusils type Barett / Hecate / Sako / HK 417.
Le M-134 est une arme à canons multiples avec une cadence de tir très élevée (le M134 permet d'aller jusqu'à 100 cartouches à la seconde, cadence de tir qui fut recensée par le Guiness Book 2002. Néanmoins, le système d'alimentation étant électrique et le fonctionnement géré soit mécaniquement soit par électronique, on peut ajuster la cadence, si bien que sur les appareils limités en munition comme les "little birds", on peut sélectionner 1000, 2000, 3000 ou 4000 coups à la minute, sur les humvee de l'armée américaine la cadence est de 4000 coups à la minute, etc.), utilisant le style de rotation des canons Gatling. Elle fut développée aux États-Unis dans les années 1960 par General Electric pour servir d'arme de soutien aux hélicoptères et aux avions de type Gunship.
L'intégration de M134 Gatling est prévue pour les Gazelle.
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