Le pistolet mitrailleur Thompson M1928, affectueusement surnommé "Tommy Gun", est une arme à feu emblématique du XXe siècle. Son histoire riche et variée l'a vue entre les mains de gangsters pendant la Prohibition, des soldats durant la Seconde Guerre mondiale, et des forces de l'ordre. Son design distinctif, avec son chargeur circulaire et sa crosse en bois massif, en a fait une légende. Cet article explore en profondeur l'histoire, les caractéristiques, les modèles et l'impact culturel de cette arme iconique, tout en la comparant au MP40 allemand.
L'histoire de la Thompson commence avec John T. Thompson, né le 31 décembre 1860 dans le Kentucky. Son père, James Thompson, était lieutenant-colonel dans l'armée américaine et vétéran de la guerre de Sécession, ce qui a probablement influencé sa carrière.
En 1890, John T. Thompson rejoint le "Army Ordnance Department", le département chargé de la gestion de l'approvisionnement en armes et en munitions de l'armée américaine. Ce département joue un rôle crucial dans le développement, la production et la distribution d'armement. Thompson s'y distingue particulièrement durant la guerre hispano-américaine en 1898, en assurant l'approvisionnement de plus de 18 000 tonnes de munitions aux troupes.
Grâce à son efficacité, il est promu colonel, devenant ainsi la plus jeune recrue à obtenir ce grade. Il supervise ensuite l'approvisionnement des armes de combat rapproché.
Au début du XXe siècle, les tensions en Europe s'intensifient, menant à la Première Guerre mondiale. Les États-Unis, important fabricant d'armes, fournissent plusieurs pays, dont la Grande-Bretagne et la Russie. Thompson, conscient du besoin d'une arme automatique légère et efficace pour les combats de tranchées, conçoit le pistolet mitrailleur Thompson. Il rachète un brevet et fonde l'Auto Ordnance Corp.
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Bien que la guerre se termine avant que la Thompson ne soit largement utilisée, l'arme est produite en grande échelle en 1921 pour équiper la police et les forces de sécurité aux États-Unis.
L'entre-deux-guerres aux États-Unis est marqué par la Prohibition et la Grande Dépression. Le grand banditisme explose, avec des trafics d'alcool et d'armes. Des figures comme Al Capone et John Dillinger émergent.
Les Thompson, largement disponibles, deviennent le symbole de cette époque. Leur accessibilité et leur maniabilité en font l'arme de choix des mafias. La Thompson devient un symbole de la période grâce à Hollywood, qui la montre en action avec son chargeur "camembert". Elle fut aussi bien utilisée par la pègre que par la police américaine pendant toute la durée de la prohibition.
En 1941, avec l'entrée en guerre des États-Unis, la demande pour la Thompson augmente considérablement. Le pistolet mitrailleur est massivement utilisé durant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Différents modèles sont produits, et en 1943, l'armée américaine reçoit ses premiers modèles à chargeurs droits, facilitant son utilisation.
Après la débâcle de la campagne de France et le miracle de Dunkerque, les Anglais ont pris conscience de leurs lacunes tactiques et ont procédé à l'achat massif de Thompson 1928 à Auto-Ordnance dans le cadre du prêt-bail afin de réarmer l'armée britannique. Ce choix s’est révélé pragmatique, car les Anglais connaissaient déjà les avantages de cette arme, comme ils ont pu le constater lors de son utilisation par l’armée française en 1940. Ces armes étaient destinées à combler le fossé entre les rares pistolets-mitrailleurs Lancaster et les Sten, qui commençaient à être produits en masse. Les Thompson 1928 ont été largement utilisées lors de la campagne contre l’Afrika Korps et en Grèce.
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Malgré son efficacité, la Thompson usinée était une arme de bonne qualité mais chère à produire, très lourde et d’une portée utile limitée à environ 50 mètres. L’une des toutes premières armes du genre, c’est un pistolet mitrailleur médiocre en comparaison des modèles ultérieurs comme le MP40 de l’armée allemande.
La Thompson est chambrée pour la .45 ACP, une munition puissante mais moins courante que la 9 mm Parabellum utilisée par la plupart des pistolets mitrailleurs.
Les principaux modèles sont :
Caractéristiques notables (M1928A1) :
L’arme fonctionnait avec une culasse calée par un verrou Blish et pouvait être équipée d’un garde-main ou d’une poignée pistolet avant, ainsi que d’un frein de bouche compensateur de recul Cutts.
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Le Maschinenpistole 40, couramment appelé MP40, est un pistolet mitrailleur, successeur du Maschinenpistole 38 (les chiffres correspondant aux deux derniers chiffres de leurs dates d’adoption respectives, durant le XXe siècle). Il fut conçu à partir du MP38 afin de réduire le coût de production, comme l’a été la MG42 par rapport à la MG34. Les soldats alliés surnommèrent cette arme « Schmeisser », en référence au concepteur d’armes allemand Hugo Schmeisser qui était à l’origine du MP18 du conflit précédent. En réalité, les MP38 et MP40 furent conçus par Heinrich Vollmer à l’usine d’armement Geipel de Erfurt (Erfurter Maschinenfabrik Geipel ou ERMA). Celui-ci se basa sur le MP36, effectivement développé et produit quant à lui par Schmeisser.
À la fin des années 1930, la production en grand nombre du MP38 pour la Wehrmacht fut lancée, après que son utilité eut été clairement démontrée lors de la guerre d’Espagne. On prévit dès le début sa production en grande nombre pour en réduire les coûts. Vollmer renonçant au bois, lourd et coûteux, le MP38 devint la première arme au monde à être dotée d’une crosse clipsable en acier.
Le design du MP38/40 était, comparativement aux pistolets mitrailleurs construits jusqu’alors, innovant et peu conventionnel. La plaque d’épaule en acier clipsable rendait l’arme très maniable. La Bakélite, économique et plus facile à mettre en œuvre, fut employée pour la carcasse et la poignée en remplacement du bois. Le lourd appareillage de visée participait à l’équilibre global de l’arme, la rendant très maniable. Le MP40 est doté d’un ergot appelé « nez » sous le canon destiné à prendre appui sur le rebord de la carrosserie des véhicules pour stabiliser le tir (caractéristique déjà observée sur certaines armes très anciennes dites de rempart).
Caractéristiques du MP40 :
D’une portée efficace d’une centaine de mètres, c’était un avantage indéniable sur le Thompson américain dont la portée n’excédait guère cinquante mètres. Il se trouvait en revanche plutôt dépassé par les pistolets mitrailleurs soviétiques tels le PPSh-41 ou le PPS-43, chambrés dans un calibre plus rapide portant plus loin.
| Caractéristique | Thompson M1928 | MP40 |
|---|---|---|
| Calibre | .45 ACP | 9 mm |
| Cadence de tir | 600-700 coups/min | 500 coups/min |
| Portée effective | 150 mètres | 100 mètres |
| Poids (à vide) | 4.9 kg | 4.7 kg (chargé) |
| Chargeur | Chargeurs droits ou "camembert" | 32 cartouches |
| Crosse | Fixe, en bois | Pliable, en métal |
La Thompson a laissé une marque indélébile sur la culture populaire. Son apparition dans un film ou un jeu vidéo est souvent un marqueur d'époque, indiquant que l'action se déroule dans les années 1930 ou 1940.
Le cinéma lui donne une grande place, on le voit dans Borsalino, Il faut sauver le soldat Ryan, Pearl Harbor entre autre. Utilisées dans les reconstitutions historiques, les films, les séries, ainsi que par les collectionneurs.
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