Les raids de Boeing B-17 Flying Fortress et de Consolidated B-24 Liberator contre les villes allemandes en pleine nuit font partie intégrante de l’imagerie de l’effort allié dans la Seconde Guerre mondiale.
Pourtant, comme pour la chasse éponyme, le bombardement nocturne n’a rien d’une évidence et découle d’une assez longue période d’expérimentation qui naquit au début des années 1920 grâce à un seul et unique modèle d’avion, un bimoteur biplan conçu spécifiquement dans ce rôle : le Martin NBS-1.
C’est en juin 1920 que l’US Army Air Service demanda à Glenn L. Martin de développer un bombardier nocturne de nouvelle génération.
L’ingénieur était alors le seul aux États-Unis à posséder les connaissances et l’expérience requises pour un tel chantier. En fait, les militaires américains voulaient un avion surfant sur les acquis du Martin GMB-M achetés à hauteur de trois exemplaires l’année précédente.
C’est ainsi que naquit le Martin MB-2, pour Martin Bomber n°2. Les ingénieurs travaillant pour Glenn L. Martin se mirent rapidement à l’œuvre, et dès le départ ne prirent pas le trop facile raccourci du développement du GMB-M. Ils conçurent un nouvel avion.
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Bien entendu, leur MB-2 conservait l’architecture en biplan de même envergure doté d’un train d’atterrissage tricycle fixe et d’un empennage double dérive.
Surtout désormais, le système d’emport des fusées éclairantes et de fixation du phare de ciblage n’avait plus rien d’un bricolage rajouté à la va-vite. De son côté la capacité d’emport en arme avait été doublée. Ce prototype réalisa son premier vol le 3 septembre 1920.
Les dix premiers Martin MB-2 entrèrent en service actif en juin 1921. Ils permirent dans un premier temps d’immédiatement réaffecter les trois GMB-M à l’entraînement avancé des équipages et mécaniciens.
Surtout les MB-2 entrèrent en service sous la désignation de NBS-1, pour Night Bomber Short-range n° 1. En effet, entre le 20 et le 21 juillet 1921 l’US Department of War organisa une manœuvre aérienne, sous forme de démonstration, entre l’US Navy et l’US Army Air Service pour savoir laquelle des deux disposait de la meilleure doctrine d’emploi des bombardiers.
Le lendemain le général Mitchell lança ses six Martin NBS-1 dotés chacun de deux bombes de 450 kilogrammes. Mitchell avait réussi son pari : l’aviation pouvait parfaitement venir à bout de n’importe quel navire de guerre, plus rapidement que l’artillerie ou la marine.
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Pragmatiquement l’US Army Air Service décida dans la foulée de commander immédiatement cent dix exemplaires supplémentaires du Martin NBS-1. L’avion avait démontré ses capacités… de jour !
Cette commande rassura les financiers de Glenn L. Le constructeur décida de déléguer l’assemblage à trois entre prises : Aeromarine, Curtiss, et LWF. Elles construiraient respectivement vingt-cinq, cinquante, et trente-cinq exemplaires.
Le Martin NBS-1 vola au sein de huit unités américaines différentes, huit Bomber Squadrons : les 11th BS, 20th BS, 23rd BS, 25th BS, 28th BS, 49th BS, 72nd BS, et 96th BS. Par contre ces avions ne prirent par à aucun combat, se limitant ça et là à des exercices de plus ou moins grande ampleur.
En 1927 quatre NBS-1 eurent même les honneurs de Hollywood. Ils furent repeints sous des couleurs allemandes afin de prendre part au film de guerre «Les Ailes» du réalisateur William Wellman.
En 1929 le jeune US Army Air Corps décida de retirer du service l’ensemble de ses Martin NBS-1 encore en service. En huit années d’utilisation l’aviation américaine avait perdu dix de ces machines dans des accidents, dont six furent mortels pour tout ou partie de l’équipage.
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Il est à signaler qu’en 1924 Curtiss et Martin s’associèrent, sous maîtrise d’œuvre du premier d’entre eux, pour concevoir une version améliorée du NBS-1.
Bombardier typique des années 1920, donc d’un temps de paix, le Martin NBS-1 permit à son concepteur de se faire la main. Plus tard sa société allait développer un des plus mythiques bimoteurs de ce genre : le B-26 Marauder massivement employé durant la Seconde Guerre mondiale.
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