La mitrailleuse BSA, un nom synonyme d'innovation et d'efficacité dans le domaine de l'armement, a joué un rôle crucial dans les conflits majeurs du 20ème siècle. Cet article explore l'histoire de la mitrailleuse BSA, son fonctionnement et son impact sur les stratégies militaires.
En un peu plus de cent ans, l’entreprise de carabines à air comprimé et de pistolets à air comprimé est BSA passée d’un petit syndicat d’armuriers à l’un des groupes industriels les plus importants de Grande-Bretagne. Carabinas BSA se caractérise par sa recherche constante d’améliorations dans la qualité de ses armes, par sa créativité absolue et par son travail propre, artisanal et entièrement supervisé.
L’histoire de la carabine BSA commence il y a plus d’un siècle, en 1869, lorsque le roi Guillaume III, préoccupé par la menace d’invasion, critique sévèrement l’importation d’armes militaires en provenance de Hollande. Leurs plaintes furent entendues par Sir Richard Newdegate, membre du parlement du comté de Warwick, qui parla immédiatement à ses supérieurs de Birmingham, qui aimaient la chasse et les fusils de chasse. Ils ont promulgué une série de lois sur les importations étrangères d’armes. La nouvelle forme de négociation avec les fabricants d’armes s’est poursuivie pendant 50 ans.
Pendant la guerre de Crimée, quatorze maîtres forgerons ont officialisé la Birmingham Hand Arms Trade Association. C’est ce groupe qui, le 7 juin 1861, décida de créer une société publique connue sous le nom de Birmingham Handarms Company Limited Company. Cette entreprise artisanale a adopté trois fusils croisés comme symbole, qui sont depuis devenus les célèbres Piled Arms. La société d’armes à blanc et à blanc BSA, dont l’icône est trois fusils croisés, est née des plaintes du roi Guillaume III préoccupé par les menaces d’invasion.
Un terrain de plus de 10 hectares a été acheté à Small Hath, alors situé juste à la périphérie de Birmingham. Deux ans plus tard, l’usine d’armement était opérationnelle. En 1866, la société avait réalisé un bénéfice de 7 000 £ et, en quelques années, aidée par la politique turbulente de l’époque, la Birmingham Small Arms Company Limited devint le plus grand fabricant privé de pistolets et de carabines en Europe.
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Une commande de 40 millions de munitions du gouvernement prussien, alors en guerre avec l’Autriche, donne un coup de fouet à l’entreprise. Les administrateurs de la société décidèrent d’acquérir une usine de munitions et changèrent le nom de la société en Birmingham Handarms and Metal Company Limited Association. Ce nom a été utilisé jusqu’en 1897, date à laquelle la fabrication de munitions a été abandonnée et l’entreprise est revenue à son nom d’origine.
Auparavant, à la fin des années 70, l’usine de Small Heath avait déjà fermé ses portes pendant un an et s’annonçait comme un avenir très difficile. Un petit contrat permet la réouverture de l’usine, mais en 1880, il s’adjoint les services d’un inventeur, M. E.C.F. Otto, qui a conçu un étrange modèle de bicyclette qui a deux grandes roues de chaque côté du conducteur. Les directeurs de l’entreprise d’armement ont été tellement impressionnés qu’ils ont décidé de se lancer dans la production de cette étrange invention.
Cette incursion dans le domaine du transport a été suivie par la production de bicyclettes et de tricycles plus conventionnels, mais une augmentation soudaine de la demande de fusils à la fin des années 1980 a conduit les dirigeants à abandonner la fabrication de bicyclettes. Pendant la guerre des Boers, l’entreprise fournit des milliers de fusils à l’armée britannique.
Pendant la Première Guerre mondiale, BSA usines étaient presque entièrement consacrées à la fabrication de munitions. BSA a fourni des fusils de guerre, des mitrailleuses, des motos militaires et les premières bicyclettes pliantes. Outre les usines de Birmingham, Coventry, Redditch, Sheffield et la Durham Company, de nombreuses autres usines plus petites ont été utilisées dans la production d’armes. Seule la direction de la Small Heath, formée par les sociétés BSA Bicycles Limited et BSA Arms Limited Company, en vint à contrôler 67 usines, employant 28 000 personnes et utilisant 25 000 machines.
Cette société a produit plus de la moitié des armes de poing fournies aux forces de l’armée britannique pendant la guerre. La production de BSA pendant la guerre se composait de près d’un demi-million de mitrailleuses Browing avec lesquelles les Spiritfire et les Hurricane de la RAF ont remporté la bataille d’Angleterre ; 1 250 000 fusils de guerre, 400 000 canons Sten, des mitrailleuses, des canons, des canons et des chars antichars, dix millions de balles de fusil, plus de trois millions et demi de chambres et 750 000 roquettes antiaériennes.
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Les usines de plusieurs entreprises ont été bombardées par l’ennemi et ont été gravement endommagées. À Small Heath, plus de 50 employées sont mortes à la suite de ces attaques. Plus de machines ont été détruites ou endommagées au cours de ces bombardements que pendant toute la campagne de Coventry.
Inventé par un colonel Américain Isaac Lewis en 1911 sur les plans initiaux de McClean et de Mannlicher. Son invention a été achetée par plusieurs nations, la Belgique en 1913 et l’Angleterre en 1914 par BSA. Le fusil mitrailleur Lewis était révolutionnaire pour son époque. Il était entièrement usiné et, malgré le peu de pièces, il était cher à produire (toutefois moins que la mitrailleuse Vickers).
Le fusil mitrailleur était chargé d’un tambour de 47 munitions placé au dessus de l’arme, il était équipé d’un radiateur en aluminium pour refroidir le canon. L’arme fonctionnait par emprunt de gaz. L’arme s’est montrée très fiable et maniable, elle a servi partout dans l’armée anglaise, blindés, avions ,bateaux. Le Lewis était l’arme préférée des commandos du S.A.S durant leurs escarmouches. Ils démontraient le radiateur pour alléger encore plus l’arme et les installaient dans leurs 4×4.
En 1913, après des négociations très difficiles et infructueuses avec le gouvernement américain, le colonel Isaac Lewis a décidé de quitter les États-Unis et de s’établir en Belgique. Il a ouvert une usine à Liège sous le nom d’Armes Automatiques Lewis. Le marché européen était plus porteur car les tensions géopolitiques étaient à leur apogée. Dès le début des hostilités, le colonel Lewis rapatria la production en Angleterre chez BSA.
L’armée belge l’adopta aussitôt et l’utilisa massivement contre les Allemands durant l’été 1914, au point que les Allemands la surnommèrent « le serpent à sonnette belge ». Les fusils mitrailleurs Lewis belges furent utilisés massivement tout au long de la Grande Guerre sur le secteur d’Ypres. Après la guerre, la production reprit, les mitrailleuses belges étant principalement produites pour équiper les avions et les bateaux. Elles furent utilisées durant la Seconde Guerre mondiale lors de la campagne belge de 14 jours, puis dans le mur de l’Atlantique.
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Inventé aux USA et perfectionné par le colonel Isaac Lewis, ce fusil mitrailleur (FM) fut d'abord produit en Belgique en 1913 (Armes automatiques Lewis) puis en France, ensuite en Grande-Bretagne (BSA) et enfin aux États-Unis (Savage Arms Company). L'arme peut tirer en théorie 550 cartouches de calibre .303 (7.7 mm) à la minute. L'engin pèse 12,7 kg, soit la moitié du poids des autres mitrailleuses utilisées lors de la Première Guerre mondiale. Raison pour laquelle, à l'époque, l'arme était tant prisée des soldats, pour ce qu'elle pouvait être transportée par un seul homme...
D'un point de vue économique, la Lewis était bon marché, comparativement à une Vickers, qui coûtait près de six fois son prix. De conception simple, l'arme est composée de seulement 62 pièces, et, nécessite 6 fois moins de temps à la fabrication que la Vickers. Sa légèreté valut à ce fusil-mitrailleur un franc succès comme arme embarquée sur les avions. Notons que le refroidissement du canon était grandement facilité par l'air envoyé à haute vitesse au sein de la mécanique, lors des vols. Cet avantage permettait par exemple de se passer d'un radiateur ou du système de refroidissement, tout en diminuant le poids du matériel emporté.
Le fusil-mitrailleur Lewis Mark I fut une des mitrailleuses légères les plus marquantes du Premier Conflit mondial. Au début de la Seconde Guerre mondiale, la RAF passa donc du Lewis au Vickers K alors que la FAA (Fleet Air Arm) a conservé la Lewis jusqu'à la fin de 1940.
En 1939, l’Angleterre acquiert les droits de production de la mitrailleuse ZB.37 afin de remplacer les Vickers 1912 à refroidissement liquide, jugées trop encombrantes, dans les unités blindées. La production fut confiée à BSA, et l’arme prit le nom officiel de Besa. Cette mitrailleuse fonctionnait par emprunt de gaz et refroidissement à air, offrant une grande fiabilité et endurance. La version britannique fut équipée d’une poignée pistolet pour une meilleure ergonomie. Faute de temps, l’arme fut conservée dans son calibre d’origine de 7,92 mm Mauser au lieu du calibre réglementaire .303 britannique.
Bien qu’aujourd’hui l’entreprise ne fabrique plus d’armes militaires, la société de carabines BSA continue de produire des armes à air comprimé, des fusils de chasse et des armes de sport, exportant près de 600 modèles d’armes différents dans le reste du monde. Depuis de nombreuses années, BSA fabrique des canons d’armes à feu de la plus haute qualité. Aujourd’hui, l’entreprise jouit d’une réputation enviable parmi ses concurrents et fournit des canons à d’autres fabricants d’armes.
Les pistolets à air comprimé sont BSA préparés à faire tourner la balle dès qu’elle quitte le canon et à lui donner un effet gyroscopique pendant le vol, améliorant ainsi la précision de l’arme à plus longue distance. Les canons des pistolets BSA sont en acier spécial, avec lequel le fusil de chasse durcit tandis que l’estampage à froid est effectué pour améliorer les qualités de BSA. Les fûts sont créés à partir d’une barre pleine, dans laquelle un trou est fait avec les forets spéciaux de l’usine BSA. Cette méthode de fabrication garantit un calibre parfait.
Une fois les barils percés, ils sont amenés à une machine qui les tamponne à froid et où l’ébauche du canon passe entre six marteaux rotatifs, chacun pesant environ 20 livres (9 kilogrammes). L’estampage à froid augmente la longueur du canon de 15%, durcit l’intérieur du canon et renforce la structure des armes BSA.
| Modèle | Calibre | Poids | Longueur | Caractéristiques Notables |
|---|---|---|---|---|
| Meteor | 4,5 mm | 2,6 kg | 96 cm | Système de sécurité ABT, gâchette réglable |
| Comète | 4,5 mm | 2,7 kg | 108 cm | Crosse en fibre résistante à l'eau et aux chocs |
| Tactical XL | 5,5 mm | 3 kg | 95 cm | Silencieux de série, crosse synthétique |
| Super Ten MK3 | 5,5 mm | 3,5 kg | 95 cm | Régulateur de puissance, gâchette réglable en dix phases |
| Scorpion | 5,5 mm | 3,06 kg | 85 cm | Conception traditionnelle, bois de hêtre |
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