Tout comme pour le casque militaire ancien, la mitrailleuse est l’une des inventions qui était conçue à partir des problèmes non résolus durant des années. Avant, les armes étaient toujours rechargées soit à partir du silex, soit à partir du canon et le problème en est que le tir n’est pas du tout rapide. De plus qu’avec un canon, son chargement prend beaucoup plus de temps et que c’est le moment exact où les militaires perdent le plus de temps que prévus. De là, alors que l’inventeur de la mitrailleuse a eu l’idée d’en fabriquer un, pour résoudre ces soucis, que beaucoup d’utilisateurs s’en plaignent.
Dès l’apparition des armes à feu sur le champ de bataille, toutes les armées rêvent de posséder le lanceur de salves le plus meurtrier possible. A l’entame des années 1860, les progrès techniques réalisés sur le chargement par la culasse, la généralisation des âmes rayées et des projectiles ogivo-cylindriques, vont décupler l’imagination des inventeurs de tout poil, des plus farfelus aux plus sérieux.
La fameuse personne qui a inventé la mitrailleuse était un Américain. C’était un homme fort et intelligent vu la facilité pour lui d’avoir réglé les problèmes évoqués précédemment tout en fabriquant un modèle assez surprenant. Ce modèle, qui fait l’une de la mitrailleuse Gatling, créée par le célèbre inventeur Richard Jordan Gatling. Elle demeure l'une des armes les plus recherchées dans le monde jusqu'à ce jour. La mitrailleuse est parmi ce qu’il a inventé, mais ce n’était pas la seule de son invention.
Richard Jordan Gatling, inventeur renommé, était un Américain né le 12 septembre 1818 dans le comté de Hertford, en Caroline du Nord. Il est décédé le 26 février 1903 à New York. L’histoire de son invention a commencé au début de la guerre civile, il habitait dans l’Indianapolis. La mitrailleuse a été inventée il y a deux siècles déjà. C’était en 1861 que son inventeur Gatling l’a fabriqué. Et depuis lors, ils en ont fabriqué plus d’un million d'exemplaires juste cette année. L’US Army a fait des essais en 1865 et ont, eux aussi, acheté plusieurs mais vraiment beaucoup de modèles.
Par contre, son brevet n’était déposé qu’en 1862, c'est-à-dire un an après sa création. Pendant la guerre de sécession, la mitrailleuse Gatling n’était pas encore en usage officiel dans l’armée de l’union, mais des connaisseurs ainsi que des clients en achetaient sur fonds privé ou dite aussi dans la clandestine totale. Mais après de différents essais, elle fut rapidement adoptée sur les armées du pacte de Varsovie, mise sur le marché et enfin diffusée mondialement. Cette mitrailleuse était non seulement conçue pour la facilité d’alimentation, mais aussi pour sa fiabilité ainsi que sa puissance du feu.
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En 1861, Richard Gatling a breveté sa mitrailleuse, une arme qui utilisait plusieurs canons rotatifs pour tirer des projectiles à une vitesse étonnante. Cette conception novatrice a permis à l'arme de tirer plusieurs centaines de coups par minute, un exploit impressionnant pour l'époque. La mitrailleuse Gatling tire parti d'une conception astucieuse qui repose sur la rotation de plusieurs canons. Chaque canon est chargé individuellement et, lorsque l'arme est activée, les canons tournent pour permettre le tir. Un autre élément clé de la mitrailleuse Gatling est son mécanisme d'alimentation automatique. Les projectiles sont chargés dans des boîtiers qui sont ensuite placés dans un tambour rotatif.
Bien des journalistes de l’époque et d’écrivains se targuant de connaissances militaires ont écrit des niaiseries à son sujet. En réalité, avant l’entame de la Guerre Franco-prussienne, alors que les concepteurs du Mitrailleur de Montigny, d’origine belge, et de la Mitrailleuse Gatling américaine font le forcing pour fourguer leurs inventions aux états-majors européens, à grands coups de publicités tapageuses, le canon à balles français, lui, est classé secret-défense.
En 1881, à Crawford, Hiram Maxim, né le 5 février 1840 à Sanger ville dans le Maine, aux États-Unis, et décédé le 24 novembre 1916 à Streatham, à Londres, au Royaume-Uni, inventa la première mitrailleuse automatique inventa la première mitrailleuse automatique. Il n’a non seulement inventé la mitrailleuse automatique, mais aussi d'autres comme une machine volante, piège à souris moderne. Il a donc réglé le problème de recul, le problème de rechargement, la précision et les tailles. Cette mitrailleuse automatique était utilisée pendant les conflits dans différentes guerres et sont jusqu'à maintenant utilisée par l’armée.
À la demande de Napoléon III, un capitaine d’artillerie nommé Verchère de Reffye (1821-1881) met au point - en secret - une arme capable de tirer en rafale : un canon à balles. Le prototype est financé par la cassette de l’Empereur à partir de 1863. En parallèle - et toujours en secret -, une instruction (un mode d’emploi) est rédigée pour l’utiliser et des tirs d’essai sont réalisés.
Une mitrailleuse est une arme automatique, elle est chambrée par une munition de calibre inférieur à 20 millimètres. En l’utilisant, elle permet de donner une puissance de feu maximale par une capacité de tir en rafales qui est soutenue. Elle est en général employée et utilisée que lorsqu’il y a annonce de guerre, c’est donc l’une des éléments majeurs qui marque l'entrée en guerre. Ainsi, elle a une portée pratique supérieure qu’une autre arme d’une autre modèle. La mitrailleuse possède d’une culasse rotative très semblable à celles de l’AK et sur PPK.
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Comme on l’aurait dit précédemment, elle se fait recharger automatiquement, ce qui va faire gagner plus de temps au tireur. Donc le rechargement de l’arme se fait grâce au gaz produit par le tir des cartouches. C'est-à-dire que lorsque la première a été percutée, le gaz créé par l’explosion de sa charge de poudre est utilisé pour faire reculer la culasse, éjecter la douille et la remplacer par la cartouche suivante. Cette utilisation qui est tellement facile donne une grande partie de fiabilité aux utilisateurs et tire de mitrailleuse surtout que son mécanisme interne est très remarquable.
En ce qui concerne son mécanisme d'alimentation, la mitrailleuse est approvisionnée par une bande de cartouches qui est stockée dans des boîtes métalliques d'une capacité allant de 100 à 250 munitions. La cadence de tir maximum est de 650 cartouches par minute. Une raison de plus pour montrer qu’elle a une grande capacité et une puissance importante, que ce soit en matière de capacité de pénétration ou de volume de feu.
Ce qui reste très loin du compte de la mitrailleuse qui en est la qualifiée la plus rapide du monde. Ce dernier a un service vraiment incroyable avec une munition de calibre à 23 mm. Et ce qui est réellement étonnant et magique, c'est sa cadence de tir qui s’élève à 10 000 coups par minutes, soit 166 coups par seconde. Son nom est le GSh 6-23 Russe.
La mitrailleuse kalachnikov est comprise sous l’initiale de PK ou aussi nommée Poulemiot Kalachnikov. Et c’est à partir de ce nom que les différentes versions du PK sont tirées:
L'introduction de la mitrailleuse Gatling a eu un impact profond sur la manière dont les guerres étaient menées. Auparavant, les combats se déroulaient souvent au corps à corps, mais la mitrailleuse a permis aux armées de maintenir une distance tout en infligeant des pertes massives à l'ennemi. La mitrailleuse Gatling a été largement utilisée lors de divers conflits du XIXe siècle, notamment pendant la guerre de Sécession américaine et la guerre franco-prussienne. Son rôle dans ces conflits a été décisif, contribuant à influencer l'issue de batailles clés.
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Au début de la guerre de 1870, près de 200 pièces sont fournies à l’armée française. Les canons à balles sont utilisés dès le début du conflit, à Sarrebruck puis dans les combats d’août : leur efficacité est redoutable. Le Reffye tire à courte distance et prend l’infanterie pour cible. Il acquiert rapidement une terrible réputation, semant la terreur sur les champs de bataille. Les témoins rapportent que le seul tac-tac-tac-tac suffit à épouvanter l’ennemi. L’artillerie prussienne prenait les canons à balles pour cible, pour les neutraliser le plus rapidement possible et éviter l’hécatombe dans ses lignes de fantassins.
La mitrailleuse est une arme à feu dont la cadence de tir (en rafale) permet de faucher une charge de cavalerie ou un assaut d’infanterie à une portée pratique d’environ 600 m. Ces armes pesantes imposent, pour les déplacer, un attelage de chevaux. En Allemagne, les mitrailleuses Maxim sont introduites dans les Dragons de la Garde du Kaiser dès 1888. L’armée russe, qui a employé la Vickers-Maxim britannique durant la guerre russo-japonaise, met au point sa propre version du système Maxim : la PM 1905 (Pulemet Maxima Obrazets) puis la PM 1910. La France, contrairement aux autres puissances, ne choisit pas un système de refroidissement à eau, mais à air, avec le modèle 1905 de l’arsenal de Puteaux. Son défaut demeure l’échauffement de la bouche : d’où usure, évasement et perte de précision. La manufacture d’armes de Saint-Étienne apporte des améliorations (mécanisme à emprunt de gaz) et la Saint-Étienne modèle 1907 est mise en service à partir de 1909.
La Browning M2 est une arme extrêmement polyvalente car elle a été conçue pour un rôle totalement différent de son rôle moderne car elle été conçue pour être utilisée contre les avions en chars lors de la Première Guerre mondiale. En 1917, le General Pershing va demander le développement d’une nouvelle mitrailleuse de gros calibre pour ce rôle anti-véhicule et cela va entraîner le développement de ce qui deviendra la munition de .50 BMG (Browning Machine Gun) ou 12,7x99mm. Le célèbre John Browning va concevoir une nouvelle mitrailleuse en s’appuyant sur le mécanisme de sa célèbre mitrailleuse M1917 qui été aménagée pour la cartouche de 30-06.
La première mitrailleuse en calibre 50 est prête pour les tests en octobre 1918 avec des résultats plutôt mitigés d’autant plus que quelques semaines après les tests la Première Guerre mondiale se termine. Néanmoins, les développements vont se poursuivre tant sur la cartouche que sur la mitrailleuse qui va devenir la mitrailleuse Browning Modèle 1921 qui ressemble à au modèle M2 mais avec un refroidissement liquide, du moins pour sa variante destinée à être employée au sol car il y avait également un modèle destiné à l’aviation refroidi par air. Là encore, l’armée trouve des défauts à l’arme notamment son impossibilité à changer le sens d’alimentation et le fait que les boitiers de culasse ne soient pas vraiment interchangeables entre la version refroidie par air et celle avec un radiateur.
En 1926, John Browning décède et le développement est repris par le Docteur S.H. Green qui avait travaillé sur le modèle 1921 et il va résoudre la majorité des problèmes de la nouvelle mitrailleuse. Le boitier de culasse va être redessiné pour être le même entre toutes les variantes. Ainsi en fonction des clients, on peut plus facilement configurer ces mitrailleuses et cela simplifie la production et la logistique. Il va également légèrement modifier le mécanisme pour permettre le changement de sens de l’alimentation ce qui était important pour la Navy qui souhaite avoir des mitrailleuses jumelées pour défendre ses bateaux.
Une autre branche de l’armée va également s’intéresser à ces mitrailleuses, l’Air Force. Ces armes seront utilisées pour la protection des avions, par exemple montée sur des tourelles, ou directement embarquées dans les ailes. On va également installer ces M2 sur des véhicules avec la variante M2 HB avec son canon lourd pour mieux absorber la chaleur.
En France, ces armes ont commencé à être utilisées dès 1932 date à laquelle la Marine nationale va commander des M2 aménagées pour l’ancienne cartouche de 13,2 mm Hotchkiss. La Deuxième Guerre mondiale va évidemment faire exploser la demande pour ces armes qui seront fabriquées par une quinzaine d’entreprises dont Colt, Savage, l’Arsenal de Springfield, Fabrique Nationale et même l’entreprise Frigidaire et bien d’autres. Après la guerre, la M2 sera obsolète dans son rôle anti-aérien mais continuera à être utilisée montée sur des véhicules ou sur affût grâce à l’efficacité et la polyvalence de sa munition et de sa fiabilité.
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