La Seconde Guerre mondiale a été le théâtre de l'utilisation massive de fusils divers, chacun ayant ses propres forces et faiblesses. Cet article explore certains des meilleurs fusils utilisés pendant ce conflit mondial.
L’adoption par la France du premier fusil militaire tirant une cartouche à poudre sans fumée : le fusil Lebel, l’année 1886 marqua un véritable tournant dans le domaine de l’armement. Par rapport aux munitions chargées à poudre noire, les cartouches à poudre sans fumée permettaient une réduction du calibre des armes de 11mm à des calibres de 6,5 à 8mm.
Elles procuraient des performances balistiques supérieures (plus grande portée et plus grande tension de trajectoire), elles encrassaient beaucoup moins les armes. Enfin, à poids de paquetage égal, les soldats pouvaient transporter plus de cartouches à poudre sans fumée, bien moins lourdes et volumineuses que celles chargées à poudre noire. En outre, la poudre sans fumée rendait les tireurs qui l’utilisaient moins repérables par l’ennemi.
Le remplacement des fusils à poudre noire par des fusils à poudre sans fumée représentait une dépense considérable pour chacun des pays concernés, d’autant plus que ces derniers avaient déjà renouvelé tout leur armement à poudre noire vers 1870 lors de la généralisation du chargement par la culasse et des cartouches à étui métallique, puis aux alentours de 1880 lorsque les fusils à un coup avaient été abandonnés au profit de fusils à répétition.
Les dépenses à assumer étaient d’autant plus lourdes, que les armées de l’époque comportaient d’énormes effectifs auxquels il fallait ajouter ceux fournis par la mobilisation.
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Le fusil Lebel mle 1886 qui a équipé l’armée française pendant la Première Guerre mondiale était pratiquement un fusil Gras de 1874 modernisé pour recevoir un chargeur tubulaire à huit cartouches. Une patrouille française observe les mouvements d’une colonne allemande. Les hommes sont armés du Lebel modèle 1886/93, alors l’arme standard de l’infanterie.
Le fusil No1 Mk III souvent appelé SMLE Lee- Enfield était l’un des meilleurs fusils de la Première Guerre mondiale. Ces unités australiennes montent en ligne près de Fricourt, en octobre 19918, avec le No1 Mk III qu'’allaient porter leurs descendants au cours de la Seconde Guerre mondiale. L’Australie ne cessa la fabrication de cette arme qu'’en 1955, à l’arsenal de Lithgow.
Le Gewehr 1898 de l’armée allemande a été l’une des principales versions du Mauser, en devenant le fusil en dotation courant dans l’armée allemande au cours de la Première Guerre mondiale. Il était d’excellente qualité et doté d’un mécanisme de culasse robuste. Ces trois Frontschwein sont absorbés par l’instruction du tir au Mauser Gewehr 1898.
Entre les deux guerres mondiales, la plupart des armées décidèrent donc d’étudier l’adoption d’un modèle d’arme unique, plus compact, d’une longueur totale voisine de 110 cm. Par ailleurs, les pays qui étaient précédemment équipés d’armes en calibre 6,5mm (Italie, Grèce, Roumanie, Pays Bas, Japon, etc.) choisirent de transformer leurs armes pour tirer des cartouches de plus gros calibre (7,35 à 8mm), qui offraient une meilleure portée et permettaient de réaliser plus facilement des projectiles dits « spéciaux » (perforants, traçants, incendiaires), que la généralisation des avions et des chars d’assaut dans les conflits modernes rendaient indispensables. De ce fait, à la déclaration de guerre de 1939, seule une partie des effectifs des armées belligérantes étaient équipés de fusils entièrement nouveaux.
La légende naît sur la rivière Kollaa. La 12e division finlandaise résiste alors à l’offensive de quatre divisions soviétiques, Häyhä alternant combats de simple fantassin (il épaule alors un pistolet-mitrailleur Suomi KP/‑31) et missions de tireur d’élite. Pour ces dernières, l’homme fait appel à son redoutable instinct de chasseur, forgé durant sa jeunesse et qui se mue bientôt en instinct de prédateur.
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Vêtu d’un pardessus blanc, il rampe sur le sol et choisit un emplacement à la lisière des lignes soviétiques, opérant sous des températures comprises entre ‑ 20° et ‑ 40°C. Méticuleux, il met de la neige dans sa bouche pour que le souffle de sa respiration ne le trahisse pas. Invisible, il creuse un trou dans la neige pour s’y ensevelir partiellement, édifie un petit muret de neige pour accroître son camouflage et le tasse parfaitement pour que la neige ne soit pas soulevée par le souffle du tir et révèle sa position.
Patient, Häyhä est capable de rester des heures sans bouger à attendre qu’un soldat ennemi se présente dans son champ de vision. Il n’est pas rare qu’il s’installe dans une position soigneusement préparée à l’aube pour ne la quitter qu’au coucher du soleil, quelques morceaux de sucre et de pain glissés dans sa poche constituant sa seule alimentation au cours de la journée. Dès que sa victime apparaît, il la cale dans l’alignement de la hausse et du guidon de son arme, puis presse la détente.
Les exploits de Simo Häyhä se répandent comme une traînée de poudre, et la crainte qu’il suscite dans l’Armée rouge devient telle que les Frontoviki lui donnent un surnom : « Belaya Smert », la « Mort blanche ». Aux grands maux, les grands remèdes. Lorsque sa présence est avérée par un coup au but, les Soviétiques ont recours à tous les moyens pour essayer de le mettre hors d’état de nuire.
En une centaine de jours, le Finlandais abat 259 soldats russes avec son fusil, un chiffre porté à 542 si l’on comptabilise les ennemis tués au pistolet-mitrailleur lorsqu’il est engagé comme simple fantassin lors de la bataille de Kollaa. Mais le 6 mars 1940, la chance abandonne Simo Häyhä. Un sniper soviétique qui le traque finit par le débusquer et l’avoir dans sa mire. L’homme ne rate pas sa cible : sa balle frappe Häyhä en plein visage.
| Fusil | Pays d'Origine | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Lebel Mle 1886 | France | Premier fusil militaire à poudre sans fumée |
| No 1 Mk III (SMLE Lee-Enfield) | Royaume-Uni | Fusil réputé de la Première Guerre mondiale |
| Mauser Gewehr 1898 | Allemagne | Fusil en dotation courant dans l’armée allemande |
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