Le Lee Enfield No4 est un fusil emblématique qui a marqué l'histoire des armes à feu. Voici un aperçu détaillé de son histoire, de son évolution et de son importance.
L'histoire des fusils à magasin Lee en Grande-Bretagne commence en 1878 avec James Paris Lee (1831-1904), un ingénieur écossais. Lors des tests de 1885, le mécanisme à verrou de Lee a obtenu de très bons résultats. En 1888, le premier fusil à magasin Lee, le fusil Magazine Lee-Metford (culasse Lee, canon Metford), a été adopté.
Le Lee-Metford utilisait un seul tenon de verrouillage situé à l'arrière du boîtier, un système simple et efficace qui permettait une cadence de tir soutenue. L'armement se faisait à la fermeture après avoir reculé le levier de seulement 9 cm.
Les recherches britanniques sur la poudre sans fumée ont conduit à l'adoption de la poudre cordite. Cependant, cette nouvelle poudre causait une usure rapide des rayures des canons Metford, conçus pour la poudre noire. Pour résoudre ce problème, l'arsenal d'Enfield est revenu à des rayures traditionnelles, et en novembre 1895, le fusil Lee a été renommé Magazine Lee-Enfield MK I.
Suite à la guerre contre les Boers en Afrique du Sud, l'empire britannique a décidé de raccourcir le Lee-Metford pour devenir le Enfield SMLE en 1903, un fusil universel pour tout l'empire. Des améliorations ont été apportées en 1907 et 1916. Le fusil avait une très bonne réputation grâce aux améliorations apportées lors des conflits précédents, ce qui a permis à l'empire britannique de participer à la Première Guerre mondiale avec un fusil solide, de grande contenance et très précis.
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Le SMLE MK III était une arme d'avant-guerre, conçue pour former d'excellents tireurs dans une petite armée professionnelle. Il était doté d'un "Cut-off" ou "arrêtoir de chargeur" sur le côté droit de la culasse, qui fermait le chargeur pour obliger le tireur à ne chambrer qu'au coup par coup afin d'éviter le gaspillage de munitions.
Plus de 30 ans de recherche furent nécessaires pour créer le Lee-Enfield n°4, évolution du Lee-Enfield modèle 1895 de James Lee. En 1907 fut créé le Lee-Enfield à chargeur court Mark II (en anglais, « Short Magazine Lee Enfield », ou SMLE), et le modèle Mark III le suivit dans les années 1910. En 1928, le SMLE fut modifié pour donner naissance au Lee-Enfield n°4. Il ne fut pas produit en grandes quantités jusqu’en 1941, année où il devint l’arme principale de l’armée britannique.
Une version modernisée, appelée « fusil N° 4 », fut adoptée en 1926, mais ne fut réellement mise en production qu’à partir de 1940. La version pour tireur d’élite était réalisée à partir de Lee-Enfield N°4 Mark I ou Mark I* fabriqués normalement puis sélectionnés pour leur précision. (Long Branch) ou américaine (Savage).
Les troupes britanniques ont commencé la campagne de France avec le fusil SMLE mark 3 avant d’être remplacé à partir de 1939 par le Enfield mark 4 plus économique à produire.
La cartouche .303 British (7.7x56mm R) a servi les forces du Commonwealth jusqu'en 1954 avec le Lee-Enfield, qui a été officiellement remplacé par le fusil FAL belge et d’autres variantes dans le calibre 7,62 OTAN.
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Pour ceux intéressés par l'acquisition d'un Lee Enfield No4, l'armurerie Cornet à Bruxelles est souvent citée comme une source fiable. Cet armurier est réputé pour son sérieux et son vaste choix d'armes historiques. En cas de problème ultérieur, il reprend et remplace l'arme sans problème.
Pour évaluer l'état du canon, il est conseillé d'utiliser une lampe prévue à cet effet et de vérifier que les rayures sont apparentes et bien visibles. Le site de Cornet (www.armes-cornet.com) est une ressource précieuse pour consulter les modèles disponibles.
Il est à noter qu'il vaut mieux éviter les "Jungle Carbines", qui ont été réalisées sur base de Lee Enfield. Les modifications apportées à l'arme en font certes un bon fusil de jungle, mais nuisent beaucoup à la précision.
Le Lee Enfield MKIII est le fusil à verrou le plus rapide de son époque. Le record du monde pour un tir avec un fusil à verrou est détenu par le Lee Enfield et un instructeur de tir britannique, le sergent instructeur Snoxall, qui, en 1914, mit 38 coups dans une cible de 300 mm de large à 270 m en une minute avec son MKIII.
Les munitions .303 British peuvent être moins faciles à trouver que d'autres calibres, mais des marques comme PARTISAN offrent un excellent rapport qualité-prix. Avec des projectiles classiques, le .303 British donne des performances plus ou moins identiques à la .308 Winchester bien qu'il ne soit pas si pénétrant.
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| Modèle | Année d'Adoption | Caractéristiques Principales |
|---|---|---|
| Magazine Lee-Metford | 1888 | Premier fusil à magasin Lee, culasse fluide |
| Magazine Lee-Enfield MK I | 1895 | Rayures traditionnelles |
| Enfield SMLE | 1903 | Fusil universel pour l'empire, version raccourcie |
| SMLE MK III | 1907 | Chargeur amovible, rapidité de tir |
| Lee-Enfield n°4 | 1926 (production à partir de 1940) | Version modernisée, plus économique à produire |
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