Plongeons ensemble dans l’histoire fascinante des plus grands hors-la-loi du Far West. Ces bandits du western ont marqué l’imaginaire collectif, défié la loi et laissé une empreinte indélébile sur l’histoire américaine. Prépares-toi à découvrir les gangs les plus redoutés, les personnages les plus recherchés et les aventures les plus épiques de l’Ouest Américain.
Il n'y a pas de hors la loi plus légendaire que Billy the Kid, de son vrai nom Henry McCarty, alias William H. Souvent décrit comme un tueur de sang-froid, il est entré dans une vie du crime par nécessité, par malice aussi. Les gens qui le connaissaient personnellement disaient de lui qu’il était courageux, débrouillard, honnête et très souriant. Dans d'autres circonstances, il aurait pu être un homme qui réussit sa vie. On disait de lui qu'il a tué 21 personnes, une pour chaque année de sa vie, mais il était probablement responsable de quatre morts.
En 1877, il est allé travailler comme gardien de bétail pour l’éleveur John Tunstall. Tunstall a été impliqué dans une sévère dispute avec les commerçants locaux Lawrence Murphy et James Dolan. Le 18 février 1878, Tunstall a été assassiné par les travailleurs de Murphy pendant qu’il faisait paître son bétail dans les prairies. En colère, les hommes du ranch, y compris Billy, ont été mandatés pour amener les hommes de Murphy. Ils se sont appelés les régulateurs. Le groupe était imperturbable et classé comme bandits, en commettant une série de meurtres, abattant trois personnes au cours de trois jours, y compris un sheriff et son adjoint.
Il a formé un gang et a augmenté sa notoriété après avoir abattu un joueur dans un saloon du Nouveau-Mexique. Après un certain nombres de démêlés avec la justice, le Kid a était capturé et condamné à mort, mais il réussit à s’échapper après avoir obtenu une arme et abattit les deux hommes qui le gardaient. Après trois mois de cavale, il a été tué lorsque le shérif Pat Garrett et deux députés lui ont tiré dessus en 1881.
Le célèbre homme de loi Wyatt Earp est peut-être la figure la plus légendaire du Far West mais il était aussi un flingueur accompli qui a été très redouté par les bandits de l'époque. Il a participé à quelques-unes des fusillades les plus légendaires des années 1800. La plus célèbre d’entre elle est sans aucun doute le Règlement de comptes à Ö.K Corral, qui a eu lieu en 1881 lorsque Earp, ses frères Morgan, Virgil et leur ami Doc Holliday ont été confrontés à un groupe de bandits qui avaient été récemments arrêtés pour avoir attaqué une diligence. Trois des bandits, Billy Clanton et les deux frères McLaury ont été tués dans le combat et tout le monde sauf Wyatt a été blessé.
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La fusillade a provoqué un énorme scandale et les amis des cow-boys ont bientôt riposté, blessant Virgil, le frère de Wyatt et tuant l’autre frère Morgan. Earp et Holliday ont ensuite mis sur pied une équipe de tireurs et ont finalement tué plusieurs hommes en rapport avec les repésailles qui ont conduit à la mort de Virgile et Morgan avant de fuir le territoire.
Wild Bill Hickok est l'une des figures les plus légendaires du Far West. Hickok est l'un des rares gunfighters à avoir participé à un véritable " Western-style quick-draw duel", un duel rapide de la gachette en face à face, le 21 Juillet 1865, ou il a tué un homme, ancien soldat confédéré nommé Davis Tutt Jr. Bill Wild est mort à Deadwood, Dakota du Sud, en 1876.
Connu pour sa personnalité et son tempérament violents, Clay Allison était un bandit qui est dans les mémoires comme l'un des bandits les plus notoires et carrément le plus dérangé du Far West. Allison s’est battu pour la Confédération pendant la guerre civile mais a été libéré après une blessure à la tête et a eu un comportement erratique. Cette maladie, d’après de nombreux historiens, expliquerait ses actions scandaleuses et brutales. En effet, il décapita un homme qu'il soupçonnait d'assassinat et porta sa tête dans son bar favori. Allison a continué à participer à un certain nombre de fusillades contre d'autres cow-boys. La plus célèbre d'entre elles fut celle contre le gangster Chunk Colbert à qui Allison logea une balle dans la tête lorsque Colbert sortit son arme pointée sur lui et après un repas qu'ils avaient partagé. Pour un homme qui a vécu une vie aussi dangereuse, Allison a eu une mort ironique et plutôt médiocre en 1887. Il est tombé d'un wagon de train et s’est cassé le cou. Sa pierre tombale déclare : "Clay Allison. Gentleman Gunfighter.
« Curly Bill » fut surnommé ainsi soi-disant à cause de sa chevelure noire épaisse et bouclée. Il fut un tueur, voleur et un bandit « Cowboy » dans la région du comté de Cochise du territoire de l'Arizona pendant le début des années 1880. Après la mort de « Old Man » Clanton, il est devenu le chef de la bande des « Cowboys », des voleurs de bétail à Tombstone, Arizona. Il a également travaillé pendant un certain temps comme collecteur d'impôts pour le Sheriff John Behan de la Cochise County. Curly Bill était un grand buveur. Il devenait très exubérant en état d'ivresse. Une nuit, tout en buvant avec d'autres Cowboys dans un saloon de Tombstone, le marshall Fred White lui a demandé de déposer ses armes. Fred White, qui avait été ami avec Curly Bill, a fait une déclaration sur son lit de mort en disant que la fusillade était un accident. Brocius a été acquitté par le tribunal. En effet, l’US Marshal adjoint Wyatt Earp et un groupe d’autres adjoints, y compris son frère Warren Earp, poursuivirent ceux qu'ils croyaient responsables de la mort de leur frère Morgan. Les Earp rencontrèrent inopinément Curly Bill et d’autres Cowboys le 24 Mars 1882, à Iron Springs (aujourd'hui Mescal Springs). Wyatt a tué Curly Bill au cours de la fusillade.
Jesse James est né dans le Missouri et avec son frère, Frank, ils étaient des combattants confédérés de la guérilla pendant la guerre civile. Après la guerre, James rejoignit ses frères plus jeunes et ils formèrent le gang James-Younger. Ensemble, ils ont volé les banques, les diligences et les trains. En 1869, le gang a cambriolé la « Daviess County Savings Association » à Gallatin, Missouri. Jesse a tiré et tué un greffier, le confondant avec quelqu'un d'autre. Quand il a réalisé sa terrible erreur, il commença une correspondance avec John Newman Edwards, rédacteur en chef et fondateur du Kansas City Times. Edwards avait aussi combattu pour l’armée Confédérée et il avait de la sympathie pour les frères James. Il a fait paraître de nombreux articles admiratifs sur le gang et il a publié les lettres de Jesse James dans lequelles Jesse déclarait son innocence. Ces articles ont fait sa renommée en faisant de lui une sorte de héros populaire. Bien qu'il fut célèbre de son vivant, il est devenu une légende suite à sa mort, quand il fut abattu en traitre d’une balle dans l’arrière de sa tête, dans sa propre maison, par un ami de confiance Robert Ford.
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John Wesley Hardin fut le fils d'un prédicateur méthodiste. Il a été prénommé en l’honneur d’un prêtre anglican britanique John Wesley, fondateur de la foi méthodiste. Quand il était âgé de seulement 14 ans, il a poignardé un garçon qui se moquait de lui. Le lendemain, Mage, caché au bord d’un chemin a attaqué en représailles Hardin. Hardin a tiré trois coups de semonce, mais quand Mage n'a pas reculé, Hardin a été contraint de lui tirer dessus en auto-défense. Mage est mort. Il est entré dans la clandestinité et a été averti par son frère quand la police a trouvé sa cachette. Il ne s’est pas enfui, mais il est resté et a combattu sur place. Il a tué les trois policiers et s’est trouvé hors-la-loi. Plusieurs arrestations et d'évasions plus tard, on le retrouva à Abilene, au Kansas, où il se lia d'amitié avec Wild Bill Hickok. Lorsque un étranger dans la chambre au-dessus ne s’arrêta pas de ronfler, il a tiré avec un pistolet dans le plafond à deux reprises. Le premier coup a réveillé l'homme, et le second l'a tué. Hardin s’est évadé par la fenêtre et rentra au Texas. De nombreux accrochages contre la loi ont suivi et il a finalement été arrêté par une équipe de Texas Rangers, à 25 ans, condamné et mis en prison pour dix-sept ans. En 1895, Hardin a témoigné en tant que témoin de la défense dans un procès d’un assassin à El Paso et après que le procès était terminé, il a décidé de rester dans cette ville et d'ouvrir un cabinet d'avocats. En effet, il a commencé une liaison avec une femme mariée d’un client.
Les récits de cette épopée regorgent de personnages mythiques souvent rapportés du point de vue masculin, mettant en avant les cow-boys affrontant les Indiens et les pionniers partant à la recherche d’or. Calamity Jane s'est imposée au milieu de ces figures masculines emblématiques. Intrépide et considérée comme irrévérencieuse, elle a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de l’Ouest sauvage, devenant à la fois une icône et une source de fascination pour toutes les générations.
Dans ses mémoires, Calamity Jane rapporte qu'en 1870, sa féminité dissimulée sous un costume d'homme, elle rejoint les forces armées du Général George Crook qui part à la conquête des terres indiennes. Elle affirme également qu'elle participe à la bataille de Little Bighorn menée par le lieutenant-Colonel Georges Armstrong Custer en 1876, devenant ainsi la première femme blanche à pénétrer dans les « Black Hills ».
Quand l'Occident était vraiment sauvage, Calamity Jane reste une figure appréciée. En 1878, une épidémie de variole y fait des ravages, causant la mort de nombreuses personnes. Fidèle à sa réputation de femme courageuse, elle s'engage auprès de la communauté. Elle utilise ses compétences de cavalière pour transporter des médicaments, de l'eau et de la nourriture aux malades. Elle les veille jour et nuit sans se soucier de sa propre santé, elle enterre les morts et soutient les familles endeuillées. Pour son engagement, son courage et sa compassion, la ville de Deadwood lui sera éternellement reconnaissante.
Selon la légende, Annie Oakley était une tireuse d’élite si douée qu’elle déjoua des cambriolages de trains à elle seule, abattit des ours et des panthères et tua un loup qui la tenait déjà entre ses griffes… C’est du moins ce que prétendait un roman inspiré de l’histoire de sa vie, publié en 1887 et intitulé The Rifle Queen.
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La renommée d’Oakley comme l’un des tireuses les plus habiles de son époque inspira de nombreuses histoires invraisemblables : l’histoire du loup, par exemple, n’eut pas réellement lieu. Certains de ces mythes perdurent encore aujourd’hui en raison de la célèbre comédie musicale américaine, créée à Broadway en 1946, Annie du Far West. La scène finale de ce spectacle, par exemple, montre Oakley perdant volontairement un match pour protéger l’ego de son futur mari alors que, en réalité, elle gagna son cœur en le battant dans un concours de tir.
Il est difficile de séparer la réalité de la fiction dans la vie d’Annie Oakley. Pendant dix-sept ans, elle fut l’attraction vedette du Buffalo Bill’s Wild West Show, un spectacle populaire du 19e siècle, en présentant ses talents pour le tir. Elle stupéfia le public en tirant sur des cigarettes placées entre les lèvres de son mari, en visant des cartes à jouer jetées en l’air et, son tour favori, en tirant sur une cible placée derrière qu’elle ne pouvait voir que dans un miroir.
Oakley devint rapidement la principale attraction du spectacle, de nombreux spectateurs étant stupéfaits par ses talents de tireuse d’élite, tout particulièrement par rapport à sa petite taille. Elle acquit une renommée internationale en 1887 lorsque la troupe se produisit au Jubilé d’or de la reine Victoria à Londres.
Les Légendaires Gangs du Far West : le gang James-Younger, mené par les célèbres frères Jesse et Frank James, est sans doute l’un des plus notoires. Originaires du Missouri, ils ont perpétré des braquages de banques, de trains et ont défié les forces de l’ordre pendant des années. Les frères Younger, Cole en tête, étaient également des membres redoutables de ce gang.
Ensuite, impossible de ne pas mentionner le gang des frères Dalton, qui a semé la terreur dans les plaines de Kansas et d’Oklahoma. Ces bandits audacieux ont tenté le casse du siècle en braquant deux banques simultanément à Coffeyville, une tentative qui a mal fini pour eux.
Un autre groupe redouté était le Wild Bunch, dirigé par le charismatique Butch Cassidy et son complice le Sundance Kid. Leur histoire est tellement captivante qu’elle a inspiré de nombreux films et émissions de télévision. Leurs activités criminelles les ont menés de l’Utah au Wyoming, laissant derrière eux une traînée de violence.
Bat Masterson, à la fin de son adolescence, lui et deux de ses frères, Ed et Jim, quittèrent la ferme familiale au Kansas pour devenir chasseurs de bisons. Etant agressé par le caporal Melvin A. King lors d’un duel probablement à cause d'une fille, Mollie Brennan. Melvin King a été touché et mourut de ses blessures, alors que Masterson fut blessé au bassin. En 1877, il rejoingnit ses frères à Dodge City au Kansas. Bat, qui était dans le voisinage, a répondu avec une force meurtrière en tirant à la fois sur Wagner et son patron, Alf Walker. Wagner est mort le lendemain, mais Walker s’est enfuit au Texas mais fut repris. Bat a vengé son frère. Il a servi comme sheriff adjoint aux côtés de Wyatt Earp. Masterson a participé à des combats dans le Colorado lors de la guerre contre le chemin de fer "Rio Grande" jusqu'à ce qu'il a été démis de ses fonctions en 1879. Il alla rendre visite à Wyatt Earp à Tombstone, en Arizona, en 1881, le quittant peu avant la célèbre fusillade de O.K. Corral. En 1883, il participa à un conflit sanglant appelé la Guerre de Dodge City. En 1891, il vivait à Denver, au Colorado, où il acheta un Hôtel Théâtre. Il arriva à New York en 1902. Il devint éditeur de sports et journaliste pour le New York Morning Telegraph. En 1905, le président Roosevelt nomma Masterson marshall du district sud de New York. En 1921, Masterson mourut d'une attaque cardiaque alors qu'il écrivait.
Sam Bass a commencé par être un honnête homme. Après avoir fui l'oncle violent qui l'a élevé, il est allé travailler dans une scierie dans le Mississippi. Son rêve était d'être un cow-boy et il a finalement tracé son chemin au Texas. Après une saison, il a décidé qu'il n’aimait plus le Texas. En 1876, Bass et un homme au caractère rugueux nommé Joel Collins conduisirent un troupeau de Longhorns vers le nord où les prix des bovins ont été plus élevés. Ils étaient censés retourner au Texas pour rembourser les propriétaires du troupeau, mais à la place ils ont pris le bénéfice de 8000 $ pour eux-mêmes. Bass et Collins ont dépensé l'argent du convoyage du bétail au jeu à Deadwood au Dakota du Sud. Quelques mois plus tard, lui et Collins ont entrepris une attaque de diligence. Les sept hold-up suivants de diligences ne leur rapportaient pas beaucoup d'argent.
Myra Maybelle Shirley est née à Carthage dans le Missouri. Comme une jeune femme, elle a fréquenta la « Carthage Female Academy » où elle excellait dans toutes les disciplines et elle est devenue une pianiste accomplie. Elle a grandi avec Cole Younger et plus tard elle se lia d'amitié avec les frères James. Lorsque les bandits du gang James-Younger devaient se cacher, ils se sont souvent réfugiés à la ferme de la famille de Maybelle. Il ne fallut pas longtemps pour qu'elle soit mêlée à une vie de crime. En 1866, Maybelle a épousé Jim Reed, un ancien guerillero de l’armée confédérée. Jim Reed a essayé de vivre la vie d'un fermier honnête, mais quand cela n'a pas marché, il s’est acoquiné avec les Starrs, une famille indienne Cherokee connue pour avoir volé des chevaux. Avec les amis de sa femme, les James et les Youngers ont planifié et exécuté de nombreux braquages audacieux. Jim a été tué alors qu'il tentait d'échapper à la garde d'un sheriff adjoint qui l'avait arrêté pour vol. Après la perte de son mari, Belle a organisé sa vie et planifié ses vols et cambriolages ainsi que la vente des biens volés. Elle a épousé Sam Starr en 1880 et deux ans plus tard les deux ont été reconnus coupables d'avoir volé des chevaux. Ils ont été libérés un an plus tard et sont repartis dans l'anarchie. Belle a été assassinée le 3 février 1889, deux jours avant ses 41 ans. On lui a tiré dans le dos alors qu'elle rentrait à la maison suite à une visite au general store.
William Matthew Tilghman Jr. est né à Fort Dodge dans l’Iowa. Durant cette période, il rencontra des collègues chasseurs comme Wild Bill Hickok, Wyatt Earp, Bat Masterson et le mystérieux Dave Mather. En septembre 1878, il a servi comme éclaireur dans la cavalerie américaine au cours d'une vague de raids contre les Cheyennes, en travaillant aux côtés du tireur John Joshua Webb. Puis il servit comme sheriff adjoint de Bat Masterson. Il a occupé ce poste jusqu'en 1884 et il a gagné une excellente réputation, travaillant à différents postes pour l'application de la loi et il eut le respect de Masterson, Doc Holliday, Wyatt Earp et Virgile Earp. En 1889, Tilghman a déménagé à Guthrie dans le nouveau territoire de l’Oklahoma pendant la ruée vers les terres. Cette même année, il a participé à la bataille de Cimarron, Kansas, une fusillade célèbre pendant la "guerre" de Gray County qui impliquait aussi James Masterson, et Ben Daniels. Tilghman a été blessé à la jambe mais a réussi à s’enfouir de la ville avec un chariot et quelques-uns de ses hommes. En 1895, il captura Bill Doolin à Eureka Springs, Arkansas. Il tira et blessa Doolin membre du gang « Little Bill » Raidler et il captura les bandits adolescentes, Little Britches et Jennie Stevens. Tilghman a pris sa retraite en tant que US marshall en 1910 et a été élu au Sénat de l’Oklahoma. Deux coups de feu retentirent, Tilghman s’est affaissé et il est tombé au sol. L’adjoint Sawyer, inexpérimenté, n’a pas tiré mais plutôt désarmé Lynn et a crié : Wiley Lynn a tué le marshall.
La vie de Cole Younger a tourné court pour toujours quand son père a été assassiné par le capitaine Walley de l’Union. M. Cole était déjà membre des « Raiders de Quantrill », cette horde de hors-la-loi, une unité de combat d’aventuriers de la guerre de Sécession vaguement organisée de rangers...
Ben Thompson était un joueur, un bandit, et parfois un justicier qui côtoyait certaines des plus célèbres figures de l’Ouest. Il a commencé sa carrière criminelle à l’âge de 17 ans, quand il poignarda et tua un camarade qu’il avait accusé de tricher aux cartes. Thompson était connu pour être rapide comme l’éclair au duel, et s’est forgé une réputation de bandit après avoir tué deux hommes dans une fusillade la veille de Noël en 1876.
Bien que pas aussi connu qu’un certain Wild Bill Hickok ou Wyatt Earp, Dallas Stoudenmire était un homme de loi craint en son temps, et il est connu pour avoir participé à plus de fusillades que la plupart des autres cowboy. Après avoir été blessé à plusieurs reprises pendant la guerre civile, Stoudenmire est allé à la ville sans loi d’El Paso, au Texas, pour servir de shérif. Seulement trois jours après son mandat, il est impliqué dans l’une des batailles plus légendaires de l’époque, celle connue sous le nom des “quatre morts en cinq secondes” (dans un règlement de comptes). Cela marqua le début de ce qui serait une campagne sanglante pour le shérif Stoudenmire. Moins d’un an après ces incidents, il tua six autres hommes dans des fusillades, et gagn la réputation d’être un des hommes de loi le plus redouté du Texas.
Butch Cassidy, de son vrai nom Robert LeRoy Parker, en 1879, à l'âge de 13 ans, a vécu et travaillé avec sa famille dans le ranch de Jim Marshall à Circleville dans l’Utah. C’est là qu'il a rencontré son ami et mentor, Mike Cassidy qui a donné à Bob son premier pistolet et lui a appris à tirer. Des années plus tard, Bob prennait son nouveau nom de famille, Cassidy. Son premier problème avec la loi a eu lieu quand il entra dans la ville pour acheter une nouvelle paire de salopettes. Le magasin général étant fermé, Bob y rentra quand même et il a trouvé une paire de pantalon qui lui convenait et il a laissé une note promettant qu'il reviendrait pour payer plus tard. Le commerçant a rapporté l’incident au Sheriff qui lui pardonna cette intrusion. Le 24 Juin 1889, lui et trois autres malfrats ont dévalisé la San Miguel Valley Bank à Telluride, empochant 21.000 $. Avec cet argent, il a acheté un ranch près de l'infâme repaire de hors la loi « Hole-in-the-Wall ». Mais Parker, à cette époque « Butch Cassidy », n'a jamais été un très bon éleveur et il est soupçonné d'avoir pris simplement ce prétexte comme une couverture pour ses activités illégales.
Le « Sundance Kid », de son vrai nom Henry Longabaugh, a reçu son surnom quand il a été capturé et condamné pour vol de chevaux à Sundance dans le Wyoming. Malgré sa réputation de gunfighter, il n’est pas certain qu’il ait tué quelqu’un. Après sa sortie de prison en 1896, lui et Robert LeRoy Parker alias « Butch Cassidy » ont formé le gang connu sous le nom de « Wild Bunch ». Ils étaient responsables de la plus longue série de vols réussis de trains et de banques, dans l'histoire américaine. En raison de la pression de l'Agence de détective Pinkerton qui était sur leurs traces, Sundance, Butch et Etta Place, la compagne de Sundance, ont quitté les Etats-Unis pour l'Argentine afin de laisser les choses se décanter. À partir de cette affirmation, le 12 déc 2008, son corps a été exhumé et a été soumis à des tests d'ADN pour déterminer la vérité.
Tom Horn a passé une bonne partie de sa vie utilisé à la fois comme homme de loi et détective, mais en réalité, il était l’un des tueurs au sang-froid les plus actif. Après sa démission, il s’est fait une réputation de tueur, et l’on dit qu’il était responsable de la mort de 20 voleurs de bétails. Horn a finalement été capturé et pendu en 1901 après avoir été lié à l’assassina d’un garçon de 14 ans. Ironiquement, certains historiens modernes ont prétendu que, Horn était en fait innocent.
Miller tua un shérif avec un fusil de chasse. Décrit comme étant froid, Miller est célèbre pour avoir déclaré qu’il tuerait quiconque pour de l’argent. Ses jours d’effusions de sang ont finalement pris fin en 1909, quand il a été arrêté pour l’assassinat d’un Marshall.
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