Les armes, en tant que telles, sont probablement les plus anciennes inventions de l’Homme. Les premiers hominidés se saisissaient déjà d’un bâton muni d’une pointe dans le but de le lancer sur une cible (lances et harpons). L’invention d’armes a eu un impact considérable dans la survie de notre espèce puisqu’elle a permis de satisfaire deux besoins vitaux indispensables après la respiration et l’eau : la protection de son espèce et l’apport de nourriture.
Les armes d'hast, comme les lances, les piques et les hallebardes, ont été une partie intégrante de l'histoire militaire, jouant un rôle essentiel à la fois dans la chasse et le combat. Avec des origines remontant à des temps anciens, elles ont considérablement évolué pour répondre aux besoins de leurs utilisateurs à travers le temps.
La lance est l'une des armes les plus anciennes et les plus polyvalentes que nous connaissions. Sa première utilisation a été enregistrée à la préhistoire, où elle servait principalement d'outil de chasse. Le manche d'une lance mesure généralement entre 2 et 4 mètres de longueur, se terminant par une lame tranchante connue sous le nom de moharra. Il existe différentes variantes, comme les lances de combat, destinées à l'affrontement direct, et celles de tournoi, plus légères et plus courtes.
Lors de la conquête du Mexique, tant les conquistadors espagnols que les guerriers indigènes employaient des lances, notamment le teputzopilli indigène, fait de bois avec des pointes en obsidienne, d'une grande efficacité au combat.
La pique est une autre arme d'hast notable, spécialement reconnue pour sa longueur et son poids, fondamentale dans les formations militaires, comme celle des piquiers. Son manche est souvent plus long, généralement en bois, et se termine par une pointe métallique tranchante. En combat, les piques permettent de former des lignes défensives efficaces contre les ennemis montés et les projectiles.
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Les premières armes à feu étaient des armes incendiaires utilisées par l’Empire Byzantin aux alentours de l’an 672 : le feu grégeois (cf. vidéo de la série Game of Thrones). Sa composition ayant été perdue au fil des siècles, ses effets furent de nombreuses fois décrits dans des manuels militaires byzantins. Ces informations permettent d’établir un postulat quant à la composition du feu grégeois. Celui-ci serait probablement à base de salpêtre (ancêtre de la poudre à canon) ou de pétrole brut ou raffiné (ce qui le rapproche du napalm moderne).
L’invention de la poudre à canon est une découverte majeure pour l’Homme. Il n’existe aucune certitude quant à son origine. Cependant, il semblerait que la poudre à canon soit apparue en Angleterre vers 1260. Sa composition à base de salpêtre, de souffre, et de charbon, était une recette restée inchangée pendant plus de 6 siècles. Ce n’est que vers la fin du Moyen-Age au XIIIe siècle que les premiers canons et projectiles en fonte ont été fabriqués. Le premier canon connu illustré dans le manuscrit « De Notabilitatibus, Sapientiis et Prudentiis Regum » de Walter de Milette, 1327.
Depuis la découverte de la poudre à canon (appelée aujourd’hui poudre noire), l’Homme n’a jamais cessé d’innover et de faire preuve d’ingéniosité concernant le perfectionnement de sa toute première invention. Il élaborait de nouveaux systèmes de mise à feu (à mèche, à platine, à percussion) des armes de plus en plus légères et de plus en plus faciles d’utilisation, des armes pouvant tirer plusieurs projectiles (plusieurs canons, tirs en rafale etc.), des munitions de plus en plus rapides et capables d’atteindre de très longues distances (exemple du missile balistique intercontinental ICBM capable de parcourir plus de 5600km !), des armes de plus en plus solides et résistantes aux différents chocs thermiques (Exemple d’une arme à feu fabriquée par une imprimante 3D ! )
Les armes antipersonnel à tir courbe utilisent des projectiles explosifs, lancés à une faible vitesse initiale et sous un grand angle, capables d'atteindre un ennemi abrité contre les coups directs.
Les plus simples sont les grenades à main, qui se présentent en général sous deux formes. Les grenades offensives, pesant de 250 à 300 g, dont l'enveloppe est mince, agissent uniquement par le souffle et ne sont efficaces que lorsqu'elles explosent dans des enceintes fermées : tranchées, galeries. Les grenades défensives, pesant de 450 à 550 g, équipées d'une enveloppe épaisse, préfragmentée, agissent par projection d'éclats dans un périmètre assez important pour obliger le lanceur à se mettre à l'abri avant l'explosion. La pièce la plus importante de ces engins est le bouchon allumeur qui, tout en assurant la mise de feu, doit offrir une garantie absolue de sécurité pendant les transports et avant le lancement. C'est pour cette raison que, malgré l'apparition d'allumeurs percutants fonctionnant à l'impact, la plupart des armées sont restées fidèles au modèle fusant fonctionnant avec un retard de quelques secondes.
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La portée utile de ces engins est de l'ordre de 25 à 30 m, suivant la force et l'habileté des tireurs. Ces performances peuvent être améliorées par l'emploi de manches de lancement.
Les grenades à fusil sont des projectiles plus puissants, pesant environ 500 g, équipés d'une fusée percutante permettant d'atteindre un ennemi abrité jusqu'à 100 m, par des tirs de plein fouet, et au-delà jusqu'à 400 m, par des tirs plongeants. Le corps de la grenade est vissé sur une douille très légère qu'on enfonce sur le manchon lance-grenades du fusil. La partie arrière de la douille est munie d'ailettes, assurant la stabilité du projectile en vol. La propulsion est assurée par la combustion d'une cartouche sans balle tirée dans l'arme. Dans le tir de plein fouet, la grenade est tirée à vitesse maximale et le pointage se fait par l'intermédiaire d'une grille de visée et du maître couple de la grenade. Dans le tir plongeant, l'arme est pointée en direction du but et inclinée à 450 à l'aide de l'alidade de visée. On fait varier la vitesse initiale en modifiant l'enfoncement de la grenade sur le manchon.
Les États-Unis utilisent comme arme de base un lance-grenades spécial, le M. 79, qui ressemble à un fusil de chasse à bascule. Le canon d'un calibre de 40 mm est très court et faiblement rayé. Le pointage se fait à vue directe, avec une hausse à très grande amplitude de réglage. L'arme étant épaulée et ne pesant que 2,8 kg à vide, le projectile propulsé par effet canon est d'un poids nécessairement réduit. Il se présente sous la forme d'un petit obus, stabilisé par rotation, encartouché dans un étui cylindrique. La cartouche complète pèse 254 g, le projectile 170 g. La portée utile est de 400 m.
On se trouve, dans le domaine des armes antipersonnel à tir courbe, en présence de deux tendances nettement différentes. Du côté français, un souci de simplification et d'allègement conduit à faire jouer au fusil le rôle de lance-grenades antichar et antipersonnel. Ce système permet des interventions dont le délai est relativement long, mais d'une efficacité redoutable, puisque la partie active de la grenade antipersonnel est imposante et qu'elle tombe pratiquement à la verticale des trous ou des tranchées occupés par l'ennemi. Du côté américain, on n'a pas hésité à créer deux armes nouvelles.
Un rapport de 2007 réalisé par l’Institut Universitaire des Hautes Etudes Internationales de Genève, estimait qu’il y aurait entre 650 et 850 millions d’armes de poing sur Terre, dont les trois quart seraient détenus par des civils, et le reste par les diverses armées et forces de l’ordre.
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En tête, arrivent les Etats-Unis avec pratiquement une arme par habitant (soit près de 290 millions d’armes). Viennent ensuite le Yemen (61 millions), la Finlande (56 millions), la Suisse (46 millions) et l’Irak (39 millions). La France est comparable à de nombreux pays européens avec en moyenne 32 armes pour 100 habitants, soit environ 20 millions d’armes.
| Pays | Nombre estimé d'armes de poing |
|---|---|
| États-Unis | 290 millions |
| Yémen | 61 millions |
| Finlande | 56 millions |
| Suisse | 46 millions |
| Irak | 39 millions |
| France | 20 millions |
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