L'histoire du fusil d'assaut AK-47, plus communément appelé Kalachnikov, est intimement liée à son créateur, Mikhaïl Kalachnikov. Cette arme, dont on estime qu'elle a été fabriquée à 80 millions d'exemplaires, voire 100 millions en incluant les contrefaçons, est devenue un symbole de feu, de sang et de mort à travers le monde.
Mikhaïl Timofeïevitch Kalachnikov est né en 1919 dans une famille de paysans. Son destin se confond avec celui de millions de Russes. On apprend aujourd'hui qu'il a été déporté avec tous les siens à l'âge de 11 ans, sous Staline. Jeune homme, Mikhaïl travaille aux chemins de fer avant d'être appelé sous l'uniforme en 1938. Grièvement blessé en 1941 dans un combat de chars, il s'ennuie et pendant ce temps l'Armée Rouge souffre énormément face aux Finlandais, puis face aux forces du Reich.
Dès 1942, Mikhaïl Kalachnikov se consacre corps et âme à la conception d'une arme de combat à répétition. Il raconte maintenant avoir livré un premier prototype qui fut essayé au centre militaire d'Alma-Ata (désormais Almaty), au Kazakhstan. Soixante ans plus tard, le général Kalachnikov dévoile qu'une grosse erreur stratégique du pouvoir a privé l'Armée rouge d'armes automatiques, ce qui expliquerait d'après lui en partie la défaite des forces soviétiques contre la Finlande et leurs pertes considérables enregistrées dans les premiers mois de l'offensive nazie.
Quoi qu'il en soit, l'infériorité manifeste de l'Armée rouge motive le jeune soldat blessé qui se morfond à l'arrière dans les couloirs d'hôpitaux. En 1946, ses travaux aboutissent enfin. Par la suite, sous sa direction, une vaste série de dérivés se répandra sur la planète. Modernisée, la mitraillette AKM sera notamment exportée par millions d'exemplaires.
Pourquoi la « Kalach » a-t-elle connu un tel succès ? D'un coût relativement modique, fiable, elle est utilisée officiellement par les armées dans une cinquantaine de pays. Arme symbolique des luttes anticoloniales des années 1960, elle est encore entre les mains de nombreux soldats ou terroristes. Des experts estiment que la Kalachnikov demeurera en service dans certaines parties du monde jusqu'en 2026 au moins.
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Considéré comme la meilleure arme individuelle jamais fabriquée, l'AK-47 aura été un fusil d'assaut exceptionnel à bien des points de vue, malgré les faiblesses inhérentes à sa fabrication en grande série, assurent les spécialistes. Il était extrêmement robuste. Réalisé avec des matériaux de bonne qualité, qu'il s'agisse de l'acier ou du bois, il pouvait supporter tous les mauvais traitements et les erreurs de manipulation. L'absence de vibration excessive en version tir automatique lui donnait une grande précision jusqu'à une distance de 300 m. Son démontage sur le terrain d'opération pouvait s'effectuer sans matériel spécial.
À l'heure des souvenirs et des bilans, le retraité Mikhaïl qui n'a jamais touché de royalties sur son invention, a néanmoins quelques regrets. Celui que son arme « soit souvent utilisée dans des conflits ethniques », par exemple. « Je l'avais créée pour défendre mon pays », soupire-t-il. Regret aussi que son arme « se soit souvent retournée contre l'URSS », enfin « que de nombreux pays la produisent sans avoir de licence ».
Le vieux général s'emporte : « Ce n'est pas de ma faute si des hommes meurent à cause de ce fusil, les coupables sont les politiciens. En réalité, « Monsieur Kalachnikov » n'a pas été tout-à-fait laissé sur la touche dans le jeu de la reconnaissance nationale.
Devenu ingénieur, lui qui a débuté quasiment analphabète, fut désigné député au Soviet suprême et délégué au congrès du Parti communiste. Héros de l'Union, croulant sous les décorations, il intégra la nomenklatura, ce qui lui permit d'approcher Staline, Khrouchtchev, Brejnev, Gorbatchev, Eltsine et d'avoir aujourd'hui les faveurs de Vladimir Poutine.
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