Avant les années 1960, ce qu’on appelle aujourd’hui « médecine traditionnelle chinoise » n’existe pas comme ensemble cohérent.
Avant les années 1960, ce qu’on appelle aujourd’hui « médecine traditionnelle chinoise » n’existe pas comme ensemble cohérent. "Il s’agit d'un ensemble de savoirs et de pratiques très disparates, très hétérogènes, qui convoquent, entre autres, la présence des démons, mais également l'équilibre entre le yin et le yang".
Le terme même de médecine chinoise est inventé pour marquer une différence avec la médecine occidentale. Parmi les pratiques, l’acupuncture connaît une ascension au XXᵉ siècle, réinventée via le Japon puis modernisée dans les années 1930.
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les praticiens chinois ne se sentent pas d’abord en concurrence avec la médecine occidentale : "leur problème est plutôt de se distinguer des charlatans, des médecins itinérants, etc.".
L’État commence donc à délivrer des licences officielles pour reconnaître les praticiens légitimes.
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À partir des années 1960, les communistes entreprennent de réinventer et harmoniser cet ensemble hétérogène pour en faire une médecine chinoise unifiée.
Sous l’impulsion du Parti communiste, certaines pratiques comme l’acupuncture sont propulsées au premier plan, tandis que des éléments jugés archaïques (démons, fantômes, etc.) disparaissent.
L’attitude de Mao évolue fortement : "Quand il prend le pouvoir, Mao, sans doute, voit plutôt d'un mauvais œil cette vieille tradition chinoise dont il faudrait faire table rase. Progressivement, il se convertit à la cause de la médecine chinoise, peut-être aussi parce qu'il comprend bien qu'il ne peut pas se couper de l'immense base politique que constitue le monde de la médecine chinoise. Il décide donc de réinventer cette médecine et d'en faire un trésor de la Chine qui va être exposé comme une des grandes réussites de la civilisation chinoise."
Ce travail de construction politique se poursuit aujourd’hui : la médecine chinoise reste brandie comme une fierté nationale et un marqueur identitaire de la Chine contemporaine.
Jean Corbi est docteur en histoire et il a soutenu une thèse en 2024 intitulée : “Une profession à l’ombre de l’État : médecines et médecins au Sichuan, 1900-1950", il est l'invité des Chantiers de la recherche.
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