Dans son acception initiale, le terme de missile désignait un projectile, quel qu'il soit. Ce sens est aujourd'hui obsolète mais peut encore se trouver dans des ouvrages datant d'entre les deux guerres mondiales.
Une roquette est un engin comprenant :
Aujourd'hui, on considère que :
Cependant, il existe des exceptions, tels les projectiles des lance-roquettes multiples qui, de nos jours, sont le plus souvent autoguidés tout en conservant le nom de roquettes, ou des prototypes datant d'une période où les systèmes électroniques étaient bien plus coûteux, fragiles et volumineux qu'actuellement.
Dès le VIe siècle des fusées récréatives ou de guerre semblent attestées en Chine. À la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, des fusées à têtes explosives ou incendiaires sont testées dans les armées régulières européennes. Le modèle le plus connu fut sans doute celui dit « de Congreve » utilisé par les armées anglaises. Le perfectionnement des canons durant la seconde partie du XIXe siècle entraîna l'abandon des fusées à tête explosive.
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En octobre 1914, durant la Première Guerre mondiale, l'armée allemande commença à développer un biplan armé de torpilles qui fut lancé depuis un Zeppelin. Les essais en vol eurent lieu en avril 1917, mais cette arme ne fut jamais déployée. Durant cette même guerre, plusieurs ballons d'observation français furent abattus par des fusées incendiaires (ce qui poussa à l'adoption du parachute par les aérostiers).
Les premiers missiles opérationnels de l'Histoire furent utilisés par le Troisième Reich durant la Seconde Guerre mondiale. Leur mise au point avait commencé en 1932, dans un laboratoire de Kummersdorf. La première victime de ces armes fut l'escorteur Egret de la Royal Navy. Moins de deux semaines plus tard, en septembre 1943, lorsque l'Italie fit volte-face et épousa la cause des Alliés, une bombe planante radiocommandée Fritz X, larguée depuis un bombardier, coula le navire de ligne de 35 000 t Roma de la marine militaire italienne. Puis vinrent les V1 et V2 allemands mis au point en 1944 et utilisés pour bombarder Londres et Anvers. Ils avaient été conçus par Werner von Braun. Cet ingénieur se rendit aux forces américaines avec son équipe. C'est lui qui, après les échecs répétés des fusées Vanguard de la marine américaine construites sans son concours, allait devenir dans les années 1960 le père technique du programme astronautique américain (voir Opération Paperclip).
Les alliés étaient très en retard dans ce domaine, seuls les États-Unis ayant mis en service une bombe planante autoguidée (Bat) en 1945 qui fut utilisée à quelques reprises durant les campagnes du Pacifique. Après la guerre furent développés les premiers missiles air-air, sol-air et sol-sol. En 1955 entra en service le 1er missile antichar opérationnel, il s'agit du SS.10 français.
La première victoire aérienne obtenue par un missile intervint lorsqu'un AIM-9 Sidewinder tiré par un F-86 Sabre taïwanais abattit un MiG-15 de la République populaire de Chine, le 24 septembre 1958; l'URSS abattit un avion espion américain U-2 le 1er mai 1960 grâce à ses missiles sol-air SA-2 ; en octobre 1962 éclata la Crise des missiles suite au déploiement de missiles nucléaires soviétiques à Cuba.
Dans les années 1970, l'industrie française a produit le missile anti-navire Exocet qui s'est rendu célèbre entre les mains de l'Argentine, en coulant des navires britanniques pendant la Guerre des Malouines. Durant la guerre Iran-Irak, on assista aux premiers bombardements massifs de villes par des missiles balistiques depuis 1945, des Scuds, utilisés par les deux parties en conflit.
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Les tensions entre Israël et le Hezbollah libanais, déjà fortes depuis le début de la guerre à Gaza en octobre 2023, se sont brutalement accentuées ces derniers jours. Le mouvement chiite a lancé, dimanche 25 août, une attaque aérienne d’envergure de « plus de 320 » roquettes qui aurait, selon le Hezbollah, « visé et endommagé » onze sites militaires dans le nord d’Israël et sur le plateau du Golan occupé. Il s’agissait de « la première phase » de son plan pour venger la mort de Fouad Chokr, un de ses hauts chefs militaires, tué dans une frappe israélienne sur Beyrouth le 30 juillet. Quelques heures avant ces attaques aériennes, l’armée israélienne a affirmé avoir mené des « frappes préventives » au Liban après avoir repéré des signes de préparation du Hezbollah.
Ces nouvelles tensions font craindre à certains observateurs une escalade régionale. Retour sur les dates-clés du conflit Israël-Hezbollah, pour mieux comprendre ce qui oppose l’Etat hébreu et la milice des chiites prolibanais.
Selon une source occidentale interrogée par le Monde après les attaques mutuelles du Hezbollah et d’Israël dimanche 25 août, « la conclusion de cet épisode, c’est d’abord la confirmation qu’aucune des parties ne souhaite commencer une guerre totale ou, au minimum, porter la responsabilité de son déclenchement ». Une aggravation des tensions entre les deux parties n’est cependant pas à exclure.
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