La SA342 M est une version améliorée de la SA341 F. Cette version a été développée par le constructeur pour l'export et a été adoptée par l'armée française, étant une version améliorée de la SA341 F.
Elle a été commandée pour suppléer la SA341 dont la motorisation a toujours été faible pour un hélicoptère armé.
Initialement, le marché était de 128 exemplaires de la version M. En final, 159 machines ont été livrées à l'ALAT entre février 1980 et juillet 1988. La série a été numérotée dans 2 tranches de numéros, en 3000 et en 4000.
Plus tard, après 1989, un lot de 30 hélicoptères de la version L1 a été acquit.
Tout comme avec la SA341, pour répondre aux nombreux besoins, plusieurs adaptations, définissant autant de versions, ont été mises en service :
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Au début, la totalité de la série commandée a été voulue comme étant équipée avec le système d'arme antichar HOT (haut subsonique optiquement téléguidé) d'Euromissile. Cependant, ce missile ne pouvait être tiré que de jour.
Installation à bord : sans changement par rapport à la SA341 F.
Plus tard, une partie du parc a servi pour la version améliorée dite M1.
Le reliquat du parc, une fois désarmé, a donné naissance à la version dite Ma.
L'équipement de base a toujours été le système d'arme antichar HOT.
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La décision d'améliorer le système par le rajout de la capacité "nuit" grâce à l'imagerie thermique remonte à l'année 1980. Les essais ont débuté en juin 1990 dont une partie avec la machine n° 4059, immatriculée F-MBSV/F-ZKCV.
72 hélicoptères SA342 M HOT ont été modifiés chez EUROCOPTER et les livraisons ont débuté à partir de 1996.
Installation à bord :
La masse maximale de l’hélicoptère ayant été augmentée notablement, il a été indispensable d'équiper les VIVIANE avec des pales d'hélicoptère AS555 FENNEC.
Par ailleurs, la seule masse de quelques 59 Kg au-dessus de la tête du chef de bord-tireur représente un risque avéré en cas de crash.
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En 2021, cette version armée de la GAZELLE est toujours en service.
Version déséquipée du système d'arme HOT, mais équipée avec une lunette APX M309 ATHOS, (appareil tête haute d'observation à optique stabilisée) bien utile pour l'observation.
Des VIVIANE, également déséquipées de leur système d'arme HOT, ont servi pour l'observation thermique.
Descendante directe de la SA341 CELTIC.
Les essais, étalés entre 1989 et 1993, du système d'arme sol-air SATCP (sol-air très courte portée) MISTRAL de MATRA, adapté en tant qu'AATCP (air-air) ont permis la validation du concept. Dans ce cadre, la GAZELLE SA342 M n° 4049 a servi pour les essais.
Puis le chantier d'intégration sur 30 hélicoptères a été confié à l'atelier industriel de l'Air (AIA) de Clermont-Ferrand.
Pour cela, l'ALAT a bénéficié d'un parc supplémentaire, livré entre mai 1989 et février 1991 et issu d'un contrat pour 30 SA342 L1 prévu vers l'exportation, puis annulé.
La tranche des numéros de série a été du n° 4205 au n° 4234 Les premiers hélicoptères ainsi armés ont rejoint, le 18 juin 1996, le 1er RHC pour débuter la phase d'expérimentation.
Après février 2006, comme pour les VIVIANE, il a été indispensable de monter des pales d'hélicoptère AS555 FENNEC. Cette opération a été effectuée lors des VP (visites périodiques).
Progressivement, à partir de 2007, ces hélicoptères ont été désarmés et sont devenus des SA342 Ma.
Installation à bord :
SA342 M déséquipée de son système d'arme HOT, ayant subi la même adaptation de pales d'hélicoptère AS555 FENNEC plus un renfort sous le plancher inférieur.
Les anciennes SA342 L1 MISTRAL, également désarmées, ont intégré cette version.
En 2020, cette version de la GAZELLE est toujours en service.
Les opérations ont mis en évidence le besoin d'un appui feu air-sol rapproché conséquent.
Ce besoin s'est accru depuis le retrait des SA341 F2 canon.
L'idée a été d'adopter une mitrailleuse hexatubes de calibre 7,62 mm.
Deux versions se sont présentées, la M134 D de chez DILLON AEROSPACE et la M134 G de chez GARWOOD INDUSTRIES et 2 cas d'installations ont été étudiés, pour le tir en sabord ou pour le tir axial.
Après une intégration réalisée chez Airbus Industrie et malgré une première tentative en 2008 et des essais limités en 2014, il faudra attendre début 2017 pour procéder aux premiers essais réels de tir en sabord à partir de la GAZELLE SA342 Ma n° 4225.
L’installation sur l’ensemble du parc de machines dédiées a été confiée aux ateliers du SIAé.
Installation à bord :
Le seul ajout a été un deuxième chronomètre.
Utilisée pour la phase de transformation sur SA342.
Installation à bord :
À partir de 1983, afin d'entraîner les opérateurs du système de reconnaissance drone CANADAIR CL89, un container pouvant porter la caméra argentique ZEISS du drone a été adapté.
Après dépose des rampes HOT, cet ensemble était monté, suivant besoin, sur la poutre du côté gauche. Un opérateur embarqué en place arrière était chargé du déclenchement des prises de vues.
Après 1992, le principe d'entraînement a été reconduit lorsque l'armée de Terre a pris en compte ses nouveaux CL289.
Cependant, le container a été revu afin d'embarquer simultanément la caméra ZEISS et le capteur thermique SAT Corsaire.
Lors des opérations en ex-Yougoslavie, il est apparu utile de pouvoir employer cet ensemble (GAZELLE plus bidon photo) pour des missions réelles de reconnaissance.
Afin de permettre le transport de matériel de montagne, la banquette arrière et le siège gauche ont été retirés pour laisser la place à un caisson protecteur en aluminium.
Protection qui a recouvert également les 2 portes du côté gauche.
Une paire de palettes-skis a été prévue pour se fixer sous les patins.
Accessoires qui ont été utilisés par la seule escadrille de haute montagne de Gap.
Ont été utilisées pour les liaisons et le transport d'autorité comme celle à disposition de la Direction Centrale du Matériel ou bien celle du COMALAT.
Au milieu des années 1990, le parc a subi une évolution pour permettre l'emploi des jumelles de vision nocturne.
Entre 2010 et 2011, le parc a subi une autre évolution pour lui permettre de suivre la nouvelle réglementation aérienne.
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