Le fusil à poudre noire du XVIIIe siècle est une arme emblématique dont l'histoire est riche et complexe. Cet article explore les origines, l'évolution et l'importance de ces fusils, en particulier le Jaeger et le Kentucky Rifle, en mettant en lumière leur rôle dans la chasse et les conflits de l'époque.
Le "jaeger", arme de chasse allemande des XVIIe et XVIIIe siècles, est l'ancêtre de tous les longrifles américains.
Les armes longues à canon rayé n'étaient pas une nouveauté à la fin du XVIIIe siècle. Elles étaient courantes en Europe dans les pays germaniques depuis la fin du XVIe siècle. Ce sont des carabines très précises jusqu'à au moins 200 mètres. Elles sont conçues pour la chasse en montagne, lorsqu'il est nécessaire de tirer à grande distance un animal dont on est séparé par des ravins infranchissables.
Leur gros calibre (entre 14 et 20 mm) leur confère une grande puissance d’arrêt nécessaire pour foudroyer les grands ours qui ne sont pas rares au XVI° et XVII° siècle dans les Alpes Suisses, en Bavière et au Tyrol.
Avec un allumage à silex bien sûr, un autre système de mise à feu aurait été une faute de goût !
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Dans les premières années du XVIIIe siècle, des paysans et des artisans de pays germaniques, Allemands, Tyroliens, Suisses et même Alsaciens, émigrent vers la Pennsylvanie, colonie tolérante et accueillante de la Nouvelle-Angleterre.
Il y a parmi eux des armuriers et des chasseurs qui apportent des Jäger. Ils s'établissent vers 1710 dans le comté de Lancaster, dont ils vont faire une région réputée pour l'habileté de ses forgerons et de ses artisans. Lancaster est alors soumise à l'insécurité de la « frontière » . Les incursions indiennes sont fréquentes. Le passage des pionniers ou des aventuriers en marche vers l'Ouest est incessant.
Les armuriers ne chôment pas. Ils proposent leurs Jäger. Mais ces carabines sont lourdes à porter et lentes à charger, deux sérieux inconvénients, en échange d'une puissance et d'une haute précision qui ne sont pas réellement nécessaires sur la « frontière » de l'époque, pour chasser le daim et l'ours noir, ou pour se défendre contre l'indien.
Pour l'heure, ce que veulent les hommes de la « frontière » c'est une arme légère, économe en poudre et en plomb, rapide à recharger et d'une honnête précision aux distances de chasse habituelles, c'est-à-dire à une centaine de mètres.
Les Armuriers de Pennsylvanie trouveront la solution. Ils en choisissent une de calibre inférieur à celui du canon, enveloppé dans un « calepin » en peau ou en toile graissées. Il est ainsi facile de la forcer en douceur dans les rayures, par simple pression de la baguette, surtout si les rayures ne sont pas profondes.
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L'adhésion du projectile aux parois internes du canon, grâce à l'élasticité du calepin, évite le « vent » , c'est à dire la perte d'énergie habituelle des fusils à canon lisse, et assure la prise des rayures hélicoïdales et le mouvement gyroscopique qui améliore la stabilité de la balle et sa précision. Cela ne vaut pas la balle forcée, mais c'est mieux que le canon lisse. Telle sera donc la première caractéristique du rifle de Pennsylvanie.
Pour casser un gibier léger et se défendre contre des hommes qui ne sont guère plus résistants, un gros calibre est inutile. On adopte donc - et c'est une grande nouveauté - une gamme de petits calibres, qui vont du 40 (10mm) au 54 (13,7mm), sans aucune normalisation. L'arme est livrée avec un moule à balle correspondant à son calibre et chacun fond ses propres projectiles.
Grâce aux petits calibres, l'arme est plus légère, ainsi que la balle et la charge de poudre. Pour le mème poids à porter, le rifle e Pennsylvanie offre plus de balles à tirer. Pour Compenser la faiblesse du calibre, les armuriers de Lancaster imaginent d'allonger le canon, en le portant de 0,80m (moyenne des carabines européennes du temps) à 1,40m (moyennes des rifles du Kentucky).
En attendant, le très long canon octogonal (pour la rigidité) devient l'attribut distinctif du rifle de Pennsylvanie, comme on l'appelle d'abord. Il portera le nom de rifle de Kentucky plus tard, au début du XIX° siècle, lorsque, suivant l'exemple de Daniel Boone, trappeur et pionniers armés du long rifle commencent à parcourir les immensités de l'Ouest, dont le Kentucky est alors le symbole.
Le fusil Kentucky à silex, également connu sous le nom de Pennsylvania Rifle, est sans doute l’un des symboles les plus puissants de l’Amérique naissante.
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Le Kentucky Rifle joua un rôle crucial pendant la guerre d’indépendance américaine, utilisé par les tireurs d’élite des milices pour harceler les troupes britanniques à distance.
Pendant la guerre d'indépendance, les Riflemen de Daniel Morgan furent certainement redoutables dans les escarmouches contre les Habits Rouges britanniques qu'ils tiraient à une distance qui excédait les capacités de riposte du Brown Bess anglais.
Aujourd’hui, le fusil Kentucky à silex est une pièce maîtresse des musées, des collections privées et des stands de tir traditionnels, adulé pour sa ligne élancée, sa mécanique simple et sa précision étonnante.
Même si l'arme est encombrante au possible, avec son long canon et son absence de brettelle, il est difficile d'imaginer une arme plus encombrante et plus mal commode à porter à pied ou à cheval, à manier dans les broussailles ou dans les bois.
L’encombrant canon a cependant un effet heureux sur la silhouette de l'arme qui, avec sa crosse légère et son long fût en bois d'érable tigré, est certainement l'une des plus élégantes que l'homme ait jamais conçue. Je mettrais ma main à couper que cet attrait esthétique fut une raison importante de succès, hier comme aujourd'hui.
Le fusil Kentucky Silex calibre .45 proposé par Davide Pedersoli est une réplique fidèle du modèle d’époque, conçue pour les amateurs de tir traditionnel et de reconstitution historique. La crosse en noyer huilé, dotée d’une tabatière incrustée, présente une courbure typique qui améliore le confort de tir et l’esthétique classique de cette arme de légende.
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