L'armement de l'armée française en 1940 est un sujet complexe, souvent sujet à des idées reçues. L'objectif est de nuancer l’image d’une armée dépassée technologiquement en matière d’armes légères. En réalité, l'armée française de 1940 est mieux équipée que celle de 1918 en ce qui concerne les armes légères. Cet article se propose d'examiner les caractéristiques des fusils mitrailleurs français de cette période, en particulier le FM 24/29, tout en replaçant cet armement dans son contexte plus large.
Contrairement à certaines idées reçues, aucune unité d’infanterie de ligne n’est montée au front avec des fusils Gras 11mm ou 8mm. Les fusils monocoups étaient réservés à des tâches secondaires comme la garde de bâtiments. Le système Berthier 8mm, bien que n'ayant pas totalement remplacé le vénérable Lebel, était largement répandu en métropole et dans l’empire colonial. De même, les mitrailleuses Hotchkiss 1914 avaient supplanté les Saint-Étienne 1907 dans la cavalerie et l’infanterie.
Les fusils Berthier M34 et les MAS 36 équipaient toutes les DIM (Divisions d'Infanterie Motorisées), DLM (Divisions Légères Mécaniques) et DCr (Divisions Cuirassées), ainsi que la quasi-totalité de la cavalerie métropolitaine. Cependant, des problèmes existaient : la conversion des fusils Berthier 3 coups en Berthier 5 coups était inachevée. Il n’existait pas de mitrailleuse sur trépied en 7.5mm (à part des prototypes). Le nombre de pistolets mitrailleurs était limité, avec une variété de calibres (9mm Para, 9mm Largo, 7.65mm Long, .45 ACP). Le manque de fusils courts et de mousquetons avait conduit au programme de substitution « Lebel R35 ».
En comparaison avec d'autres pays, la France se trouvait dans une situation similaire. Excepté l’Allemagne et l’URSS, la plupart des pays du monde utilisaient en septembre 1939 les mêmes fusils qu’en novembre 1918. Les modèles d’entre-deux-guerres étaient moins nombreux en stock que ceux de la précédente guerre, comme le MAS 36 en France.
Le MAC 24/29 est un fusil-mitrailleur français conçu en 1924 par la Manufacture d'Armes de Châtellerault (MAC). Cette manufacture, créée par ordonnance royale du 14 juillet 1819, produisait initialement des armes blanches. À partir des années 1850, elle s'est spécialisée dans les armes à feu, puis le matériel d'artillerie et les missiles.
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Le FM 24/29 était considéré d'excellente qualité.
Outre le FM 24/29, d'autres armes françaises étaient en service en 1940 :
Il est important de noter que l'armement utilisé par la Résistance française était très hétérogène, composé d'armes d'origines, de conceptions et de dates diverses. La Résistance ne disposait pas d'armement lourd, ni d'artillerie légère.
Parmi les armes utilisées par la Résistance, on trouvait :
| Arme | Calibre | Origine | Notes |
|---|---|---|---|
| Pistolet Colt 1911 | .45 ACP (11,43 mm) | États-Unis | Livré par le SOE |
| Mitraillette Sten | 9 mm Parabellum | Royaume-Uni | Arme emblématique, parachutée |
| Fusil Lee-Enfield N° MK I | 7,7 mm | Royaume-Uni | Parachuté |
| Fusil-mitrailleur Bren MKII | .303 (7,7 mm) | Royaume-Uni | Parachuté |
| Carabine US M1 | .30 M1 (7,62 mm) | États-Unis | Très populaire dans les maquis |
Le Pistolet-mitrailleur Marlin UD 42 fut conçu en 1940 et fabriqué par la firme Marlin. Elle est appelée UD pour l'United Defence Supply Corporation. Le calibre de 9 mm inhabituel pour une arme américaine est dû à la commande initiale passée par le gouvernement néerlandais en exil. Les armes seront reversées à l’OSS ou au SOE qui en parachuta en Europe.
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Cette mitraillette fut conçue en 1940 - par l’ingénieur Carl Swebilius - et fabriquée par la firme Marlin. Sa principale caractéristique consistait en son tir de cartouches de 9 mm (chose rare chez les mitraillettes américaines, qui utilisent généralement du 45. ACP), dû au fait que l’arme fut d’abord produite pour l’armée hollandaise, avant d’être commandée par l’armée américaine. Elle avait aussi la particularité d’utiliser deux chargeurs soudés l’un à l’autre, ce qui rendait son rechargement très rapide. Sa précision était assez comparable à celle de la Thompson M1A1, en revanche elle se trouvait être plus légère que celle-ci.
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