Le Fusil Mitrailleur Hotchkiss modèle 1934 est une arme à feu qui a marqué l'histoire militaire française. Pour bien comprendre le contexte de cette arme, il est essentiel de revenir sur l'histoire de la société Hotchkiss.
Benjamin Berkeley Hotchkiss (1826-1885) était un Américain qui a implanté en Europe une filiale de l'entreprise de construction d'armes et de munitions qu'il avait fondée en 1855. Il s'installe à Viviez, près de Rodez, pour fabriquer des étuis métalliques juste avant que n'éclate la guerre franco-prussienne de 1870. L'usine de Saint-Denis est inaugurée en 1875.
En 1902, tout en continuant ses fabrications militaires, Hotchkiss se lança dans la sous-traitance de pièces détachées pour l'automobile, puis en 1904 construisit ses premiers châssis-moteurs de 20CV.
Le fusil mitrailleur Hotchkiss modèle 1934, chambré en 7.5x54 mm mle 1929 D, est une arme rare. Il a été acheté uniquement par le Ministère des Colonies pour les troupes au Levant. Il semble donc que se sont bien des "Français" qui s'entrainent. Ce modèle est alimenté par bande rigide.
Feder504 a écrit que les armes Hotchkiss sont abondamment décrites dans le livre de Jean Huon et Alain Barrellier "les mitrailleuses françaises" (Crépin-Leblond, 2014). On y voit des dizaines de photos de tous les modèles, et notamment du Mle 1922, dont la France figure parmi les pays utilisateurs, sous la désignation de "Mle 1934", en calibre 7,5 1929 C, avec alimentation par bandes rigides. La Garde Indochinoise et les Troupes du Liban sont nommées comme utilisateurs.
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L'arme avait participé aux essais menés à partir de 1921 (en calibre 7x57 Mauser) devant définir le futur FM de l'Armée Française, mais n'avait pas été retenue, le modèle de la MAC ayant remporté le concours. Lors de ces essais, on utilisa des armes alimentées par chargeur de 20 coups, et par bande de 15 coups. On essaya plus tard, en 1931, des FM Hotchkiss en 7,5 1929 C après les avoir modifiés pour qu'ils acceptent le chargeur du 24-29. Ils ne donnèrent pas satisfaction et seul un petit nombre, avec alimentation par bande, sera acquis sous cette désignation de "Mle 1934", pour les formations citées plus haut.
La tourelle démontable STG modèles 1935/1937 était prévue pour recevoir la mitrailleuse Hotchkiss Mle 1914 de 8 mm. Elle devait être adaptable, ultérieurement, pour recevoir aussi le canon antichar de 25 mm SA Mle 1934 Hotchkiss, dérivé du type de l'infanterie. Un modèle de tourelle renforcée, à l'épreuve de coups de 47 mm, était également à l'étude.
Plusieurs centaines d'exemplaires de cette tourelle sont fabriqués entre 1935 et 1939. A la date de mai 1939, au moins 485 exemplaires étaient construits mais, si on se réfère au numéro de fabrication (jusqu'à 495 pour le modèle 1935, à partir de 496 pour le modèle 1937), plus de 600 exemplaires auraient été construits. Certaines tourelles retrouvées dans les Alpes sont en effet numérotées de 596 à 624.
Stockées généralement jusqu'à la mobilisation dans les parcs mobiles de fortification, ces tourelles ont garni tous les fronts en 1939-1940, de la mer du Nord à la Méditerranée y compris ceux du Rhin et du Jura. Quelques-unes ont combattu, en particulier dans le Nord, les Ardennes et surtout au cours des combats des 14-15 juin 1940 dans la Trouée de la Sarre.
La tourelle comprend une partie fixe et une partie mobile.
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Les accessoires, nombreux, comprennent : le siège avant du tireur, le siège du chargeur, le carter support de la mitrailleuse muni de son bouclier, le mécanisme de pointage, les cames de tir de nuit, en deux éléments, la fourche à galet, la gaine du périscope, le périscope, les quatre volets de fente de visée, avec viseur en verre Triplex, le support intermédiaire de bandes, le support de camouflage, le bouclier du tampon obturateur de la fenêtre de visée du canon, le collecteur d'étuis (douilles), les deux sacs en toile de réception des étuis, la lampe à magnéto, la boîte à outils, ainsi qu'une 2e mitrailleuse, de réserve.
Le programme de Char Léger du 2 août 1933, modifié le 22 mai 1934. est destiné à trouver un remplaçant au fameux FT. La Société Hotchkiss, qui a débuté les études avant même la publication du programme, présenta des avant-projets parmi lesquels trois prototypes furent commandés en décembre 1933. Le 11 janvier 1935 le premier prototype Hotchkiss était prêt. Il s'agit d'un char casemate à blindage moulé, armé d'une mitrailleuse.
Le 3e prototype, est équipé d'une tourelle APX R et adopte la silhouette définitive. Examiné par la Commission de Mourmelon, les résultats des essais furent publiés le 25 juillet 1935. Le H 35 apparaît comme supérieur au Renault R 35 dont la commande en série avait été passée précédemment. Le H 35 souffre de deux défauts qui motiveront le refus pour son utilisation dans l'infanterie : le manque de puissance du moteur de 75 cv et la mauvaise répartition des masses.
La Cavalerie va pourtant s'intéresser au H 35. Le SOMUA S 35 initialement retenu pour l'armement des Divisions Légères Mécaniques coûte cher et sa production est insuffisante. Il est donc décidé de panacher les deux types d'engins puisque la vitesse du H 35 le rend compatible avec le rythme de déplacement des S 35.
Son étude avant été reprise pour une adaptation complète au cahier des charges imposé par les D.L.M., le H 35, dans sa formule de série, commença à sortir en octobre 1936.
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Extérieurement le H 35 est semblable au R 35 Renault adopté par l'Infanterie. La similitude est renforcée du fait de l'installation de la tourelle APX R sur les deux engins. Trois critères permettent de les distinguer :
L'armement se composait d'un le canon de 37 mm S.A. 18 M 37 court pesant 87 kg avec à sa droite une mitrailleuse de 7,5 mm modèle 31 avec chargeur à droite. L'ensemble avait un champ latéral de 10° permettant d'affiner la visée sans bouger la tourelle.
Le canon S.A. 38 sera progressivement mis en place sur les derniers modèles produits.
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