Le frère aîné du célèbre Small Magazine-Lee-Enfield (MKIII), est parfois un peu oublié par les films et les reconstitutions. Mais c’est aussi qu’il est infiniment plus rare. Pourtant il n’y a qu’à regarder les photo d’époque pour se rendre compte que sur le front de l’ouest comme sur celui d’Orient en 1914 la proportion de Long Lee, comme ils furent surnommés, est impressionnante. En effet si le concept de short rifle ou de fusil universel était révolutionnaire, cela ne mettait en rien au placard sa version standard qui possédant le même canon et le même mécanisme et qui n’avait point tant à rougir de ses 12 cm supplémentaires.
Dans bien des cas et sur bien des terrains, la différence était minime. Très très peu de ces Lee-Enfield MK I et MK I (*), la toute première version de la vaste famille, ont survécus aux affres de XXème siècle. Il est aussi l’un des membres de la famille Lee-Enfield qui s’est le plus battu partout et qui portera les leçons des précédentes moutures. Ceci explique sans doute aussi cela. Avec aussi l’extrême petit nombre de l’armée britannique de cette époque (environ 180.000 hommes avec les officiers réparti sur tout le globe).
L’histoire d’amour de la Grande Bretagne avec ces fusils à magasin LEE commence en 1878, avec James Paris Lee (1831-1904), un ingénieur écossais qui comme Ulysse fit un beau voyage, dépassant les colonnes d’Hercule pour atteindre Illion dans le Connecticut puis s’en revenir un jour chargé de gloire et de succès parmi les siens. Cet homme aux mille vies, brillant inventeur, est à l’origine de quelque chose de bien banal aujourd’hui mais qui était loin d’être une évidence pour ses contemporains.
En effet, si le verrou avait fait ses preuves dans des conversions à chargement par la culasse de vieux fusils Springfields pendant la guerre de Sécession, la combinaison du mécanisme à verrou et « d’une boîte mettant des cartouches en pile imbriquées à la verticale et mues vers le haut par un ressort » ne semblait pas tellement supérieur aux systèmes de magasins tubulaires que l’on retrouvait sur les Winchester, Vetterli et autre Kropatschek.
Ce choix d’une munition américaine pour les tests peut sembler étonnant au premier abord. Lors des tests de 1885, il fut d’abord sagement décidé de tester séparément le mécanisme à verrou de celui à répétition. Il en résultat de très bons scores pour le magasin Lee (pas encore Enfield - celui que vous voyez sur notre fusil de ce jour) qui était confronté à une sorte de chimère composée d’un Martini-Henry muni d’un chargeur latéral (système Harston) et dont les cartouches devaient être approvisionnée par gravité ! Lee l’emporta haut la main sur Newton et avec un fair play total.
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Lorsqu’il est adopté, en 1888, le premier fusil à magasin Lee, Le fusil Magazine Lee-Metford (culasse Lee, canon Metford) est une véritable figure de proue de la modernité. Personne n’a vu jamais une culasse aussi fluide et agréable. Avec son système de verrouillage vers l’avant, elle restera quasi-inchangée jusqu’à la fin de la Seconde Guerre Mondiale ! Son secret réside dans le rail de guidage qui se situe sur son flanc droit et qui guide la tête de culasse.
A la manière du Krag-Jorgensen 1892, il n’y a qu’un seul tenon de verrouillage situé à l’arrière du boîtier. Ce système de verouillage est simple, efficace et permet un tir à une cadence soutenue qui sera une des marques de fabrique de la longue famille des armes anglaises à chargeurs Lee. En effet, l’armement se fait à la fermeture après l’avoir reculée le levier de seulement…. 9cm ! Cela peut paraître aujourd’hui une évidence, mais cet ancêtre de toutes nos armes modernes, était prévu à l’origine pour se recharger en « changeant de magasin » plutôt que d’avoir à le recharger par clip.
Si les recherches des britanniques en matière de poudre sans fumée étaient déjà bien actives avec des rechargements de gros express africains à base de poudre « nitro », la nouvelle poudre cordite se distinguait en étant trois fois plus puissante que sa prédécesseuse mais, surtout, en montant bien plus haut en pressions et en températures. Contrairement aux canons des G88 des soldats prussiens du petit fils de la Reine Victoria, récemment couronné Kaiser Germanique, les fusils britanniques n’explosaient pas, eux mais leurs rayures s’usaient à vitesse grand »V ».
Rincés à la vitesse de l’éclair. Nos modernes 6,5 Creedmore passeraient presque pour des timides ! Phénomène encore plus dommageable dans une armées de tireurs d’élite où on entrainait tous les hommes à mettre dans le mille tout en étant capable d’enchainer 30 coups à la minute ! Le constat était là : canon de type Metford à 8 rayures octogonales, encensé pour la poudre noire, ne se prêtait pas du tout à l’usage de la nouvelle poudre cordite britannique.
L’arsenal d’Enfield résolut partiellement ce problème en revenant à des rayures traditionnelles. En Novembre 1895, le fusil Lee renaissait sous le doux nom de Magazine Lee-Enfield MK I. Dans sa grande bonté, Maître Flingus vous épargnera la demi-douzaine de déclinaisons de sûretés, de hausses pour tir en salve (voley sight), grenadières, baguette et autres systèmes d’approvisionnement par clip, et autres présents sur cette arme en 40 ans de carrière bien remplie. Jusqu’en 1926 très exactement. Très présent dans les Dominions, il sera le principal cheval de bataille des roastbeefs durant toute la Grande Guerre avec l’ineffable MKIII*.
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Le Lee Enfield MkI(*) en plus du I, est apparu en 1899 et ne se distingue de son prédécesseur MK I tout court que par un tenon de baïonnette modifié qui ne reçoit pas de baguette de nettoyage et d’aide à l’extraction des étuis. Il est identique au modèle MKI de 1895 en ce qui est du retour de la sûreté sur la noix de culasse et sa hausse.
La piste du parcours de ce Long Lee commence par le marquage EFD de l’arsenal d’Enfield sur sa plaque de couche en acier sans trappe qui protège l’extrémité de la crosse. Vis à tête large et dômée en très bel état. Bois de crosse en noyer au grain fin. Un bon petit traitement à l’huile de lin lui redonnera des couleurs. Quelques petites taches d’huile, sans incidence.
La solidité de l’ensemble n’est pas à craindre de par la construction de l’ensemble au moyen d’une longue vis la traversant entièrement jusqu’au boîtier. Le fut est en très bel état aussi, sans traces de manipulations excessives ou fissure. Son beau noyer moiré n’a pas pris une ride. Il est toujours fort agréable de rencontrer un bois digne d’une arme de chasse de luxe sur un vieux fusil militaire.
Le boîtier, renforcé depuis le Lee Metford MkII de 1895, est orné sur son flanc droit de la couronne royale du roi Édouard VII. Cut Off parfaitement fonctionnel. Verrouillage du magasin bien ferme. Il s’agit bien SON chargeur et non d’une version plus ancienne remontée.
La culasse, au numéro différent de l’ensemble de l’arme, possède bien sur sa noix le levier de sûreté qui se désactive en s’abaissant. Cet accessoire avait été réclamé par la cavalerie et adopté en 1894. Sa forme et son emplacement seront abandonnés sur les SMLE, ce qui est bien dommage car elle est réellement bien pensée. Ambidextre avant la mode. Très bonne mécanique ! La contre vis de maintien du percuteur est absente.
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Marquages d’épreuve sur le côté gauche du tonnerre d’avant 1904 et du contrôleur britannique sur l’autre face. Hausse de 200 à 1900 yards, modèle corrigé post première guerre des Boers, afin de réduire les écarts de tirs à longues distances. Spécialement conçue pour la cartouche MkV de 1899 en service jusqu’en 1915. A l’époque, chaque soldat britannique, recruté exclusivement par le volontariat, se devait d’être un excellent tireur individuel à plus de 300m et en groupe à quasi 1000m !!
Au pied de cette hausse se trouve un curieux marquage « L.HEUREUX » figure. Guidon fidèle au poste, dominant un fier tenon de baïonnette modèle 1888. Je signale par conscience professionnelle que celui-ci a été calé par le passé avec un tout petit point de résine, ce qui est heureusement réversible.
Le canon est propre (réellement) mais marqué par d’anciennes oxydations masquant partiellement les rayures. Bref pas miroir, tout neuf, avec des rayures taillées au rasoir comme d’habitude avec maître Flingus (je le soupçonne d’avoir tiré des lots de premières 303 cordite!) mais il a vraiment fait la guerre et il est rarissime.
Modernité, solidité, fiabilité, précision, (la capacité du SMLE à digérer des cartouches à bourrelet ne vient pas de nulle part) et d’importance majeure dans l’histoire de l’armement britannique, les qualités de ce fusil sont nombreuses.
Il est indispensable pour toute collection d’armes légères britanniques et des réglementaires du début du XXème siècle. Il mérite de retrouver la place de choix dans le cœur d’un collectionneur passionné, sans s’embêter à devoir le déclarer en préfecture ou l’enfermer au fin fond d’un coffre et ainsi ne jamais pouvoir être admiré…Superbe pièce que j’avoue avoir eu en main pour la première fois 100% dans son état réglementaire militaire d’origine.
Le Lee Enfield MKIII, c’est l’arc “long bow” des archers anglais du XXième siècle, une arme mythique. Le fusil short magazine Lee-Enfield mark3 est une évolution du fusil culasse à verrou Lee-Metford adopté par l’empire britannique en 1889. Il avait la particularité d’avoir un magasin chargeur conçu par Lee qui révolutionnait ce qui se faisait à l’époque, notamment les magasins tubulaires de type Spencer, Henry ou Kropatschek. Suite à la guerre contre les boers en Afrique du Sud et les enseignements tirés de cette guerre, l’empire britannique décide de raccourcir le Lee-Metford pour devenir le Enfield SMLE en 1903 comme fusil universel pour tout l’empire. Viendrons des améliorations en 1907 et 1916.
En plus, l’arme fonctionne dans un très bon calibre de guerre et de chasse (les deux activés ne sont jamais très loin l’une de l’autre) - le 303 British. Nombre de tigres et d’éléphants de l’Empire lui doivent un départ prématuré pour un monde meilleur.
Notre MK III est donc une arme d’avant guerre, faite pour former d’excellents tireurs dans une toute petite armée professionnelle (officiers sans fusil compris) et pas tous fantassins. L’arme est donc une excellente arme de tir. Elle aussi est très moderne comparée aux concurrents allemands et français car elle est courte.
L’arme est aussi doté sur le coté droit de la culasse du fameux “Cut-off “, recherché par les collectionneurs ou “arrêtoir de chargeur”. Une fois engagé, ce dispositif “fermait” le chargeur par le dessus pour obliger le tireur à ne chambrer qu’au coup par coup afin…d’éviter le gaspillage de munition ! On peut toutefois le désengager pour une petite “minute de folie” sur une troupe de prussiens agités évidemment.
Notre rare Lee Enfield MK III (outre le cut-off et la hausse de précision) est aussi équipé d’un dispositif encore plus fou, le “Volley Sight”, coté gauche de l’arme cette fois, et qui n’existe plus non plus sur le MKIII(*). Une volée de balle partait dans le ciel et retombait sur l’ennemi en pluie comme les flèches d’Azincourt en 1415 !
Avec tous ces raffinements, notre Lee Enfield MK III coutait fort cher à produire. 3£75 par fusil. Une fortune pour le gouvernement de Sa Majesté assez près de ses sous à l’époque !
Ce modèle simplifié devint le Lee Enfield Mark III “étoile” ou “MKIII (*)” et les marquages de modèle sur la poignée furent modifiés en conséquence - 99,99% des Lee Enfield MKIII furent transformés au standard MKIII (*) pendant et encore après la guerre et portent cette mention à la jonction de poignée sous le levier d’armement.
Les SMLE Lee Enfield restés au standard MKIII tout court, c’est à dire dans leur configuration de août 1914 avec Cutt-Off et Volley Sight, sont désormais très très rares.
Le fusil avait très bonne réputation, suite aux améliorations des conflits précédents, toutes les améliorations ont permis à l’empire Britannique de participer à la première guerre mondiale jusqu’à son dénouement avec un fusil solide, de grande contenance et très précis. Pendant près d’un siècle, les fusils Lee-Metford et Lee-Enfield ont été les acteurs de l’histoire contemporaine sur tous les continents.
Les Lee-Metford, premiers fusils à répétition de petit calibre adoptés par l’armée britannique, commencèrent à s’illustrer aux mains des soldats de Lord Kitchener au Soudan contre les troupes du Mahdi, puis en Afrique du Sud contre les Boers. Entre les deux guerres mondiales, les Lee-Enfield participèrent aux missions de maintien de l’ordre en Inde et au Moyen-Orient.
Une version modernisée, appelée « fusil N° 4 », fut adoptée en 1926, mais ne fut réellement mise en production qu’à partir de 1940. Elle participa glorieusement aux campagnes de libération de l’Europe avec les soldats de l’Empire britannique avant d’être parachutée en masse aux mouvements de résistance européens, ce qui explique qu’il n’est pas rare d’en découvrir encore aujourd’hui dans certaines granges françaises.
Le mécanisme le mode d’alimentation et le type de canon de ces armes dérivent de ceux du Long Lee-Enfield de 1892. Par la suite, diverses versions seront adoptées jusqu’en 1892 (MkI*, Mk II et carabines). Cette année là, l’adoption d’une nouvelle poudre en bâtonnets : la Cordite, contraignit à remplacer le canon de type Metford, qui s’usait trop vite avec ce type de poudre par un canon doté d’un nouveau type de rayures, mis au point à l’arsenal d’Enfield. L’arme prend alors le nom de Lee-Enfield (Rifle magazine Lee Enfield.303"), couramment apelé "long lee Enfield " et d’un aspect extérieur identique au Lee Metford.
En 1901, commencent des essais en vue de l’adoption d’une arme plus courte, dotée d’un large embouchoir, sur lequel le tenon de baïonnette est indépendant du canon. Long Lee Enfield : Le fusil long lee enfield, identique extérieurement au Lee metford : catégorie D. Lee Enfield le fusil court Lee-Enfield (SMLE) reconnaissable à son embouchoir « nez de cochon », d’un modèle postérieur à 1900 est désormais en catégorie C.
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