Le fusil Charlin calibre 12 est un exemple fascinant de l'ingéniosité armurière française. Les fusils Charlin juxtaposés ressemblent aux fusils Darne, très célèbres avec leurs canons fixes et leur culasse mobile. Ces fusils sont légers, agréables à manier et proposés dans des finitions et gravures variables. Le nombre d'hirondelles, de pigeon ou de lièvres permet à l'acquéreur de vérifier le niveau de finitions et donc de trouver le juste prix. Ces armes d'occasion sont proposées à de très bons prix et permettent de chasser avec une arme de légende sans se ruiner.
L'histoire de Charlin et ses innovations sont notables. Après son service militaire, Charlin travailla comme mécanicien chez plusieurs armuriers de Saint-Étienne. Son esprit inventif le poussa à déposer une série de brevets protégeant ses créations mécaniques. Alors simple mécanicien, il travailla au retour de son service militaire chez plusieurs armuriers stéphanois, avant de déposer une série de brevets, protégeant les mécanismes sortis de sa fertile imagination.
Pour mieux comprendre la singularité du Charlin, il est utile de le comparer au Darne, un autre fusil français renommé.
Régis DARNE produisit différents modèles dont :
Le Darne modèle C « Rotary » (ici : un exemplaire « Hammerless ») se caractérise par sa culasse tournante. La société Darne fut liquidée en 1979. Depuis, le nom a été repris par l’armurier Paul Bruchet.
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Brevet de 1887 couvrant le Darne modèle A à canons fixes et à culasse à bascule. En 1892, Régis DARNE produit un nouveau « rotary » , hammerless celui-ci ; la clé de fermeture est toujours du côté droit. - les modèles à culasse coulissante, dont le brevet est déposé en 1893 par son épouse, Marie-Rose Chassende. On peut donc estimer en toute logique que les fusils Darne à culasse coulissante sont tous établis sur des brevets antérieurs à 1900, de même que les fusils commercialisés par les établissements Darne sous le nom de « Halifax ».
Dans les années soixante, la maison Darne essaya de se conformer à la mode de l’époque en commercialisant des superposés à canon basculants, qui auraient très certainement choqué Régis Darne. Dans la série des Darne à canon fixe, il n’y a que le modèle Halifax qui soit un brevet Darne. Ceux qui ressemblent au Darne comme les Charlin, Soleilhac et Francisque Darne ont des mécanismes différents qui sont propres aux inventeurs, et qui ne découlent pas du brevet Darne.
Il faut un peu revenir à l'historique désormais bien connu de cette entreprise (voir le livre de J.C..Mournetas qui fait autorité sur le sujet) pour comprendre l'étendue de la question. Régis Darne, le génial inventeur de ce fusil « qui ne se casse pas » définit en 1893 son fameux modèle « R » (1) qui évolue et se finalise en 1906, dans la crosse en deux pièces, dite « petit bois » que l'on voit le plus souvent.
La confusion sur les Darne provient, en fait d'une histoire de famille, Francisque Darne, fils aîné de Régis qui a déposé sa propre marque sous le même nom, et même rue que son père, en 1910, meurt au front en 1917, et sa marque est reprise jusqu'en 1920 par Mouthier, puis la SIFARM (un groupement d'armuriers) et enfin Verney-Carron. Et comme la plupart des brevets Régis Darne sont tombés dans le domaine public, toute la profession armurière stéphanoise s'y engouffre...sous plus de 30 signatures de plus ou moins bonne qualité (3).
Ce qu'il faut savoir quand même : la crosse, et surtout la jonction de la poignée au droit des vis du pontet est la grosse faiblesse de ces fusils extrêmement chokés du fait de leur alésage serré, et donc dotés d'un fort recul. Au point qu' on recommandait de faire resserrer tout ça chaque année en fin de saison. C'est la première chose à regarder car une remise en bois coûte un oeil, entre 600 et 1000 euros, rédhibitoire donc si on lorgne sur une occasion d'un type R 13 ou R 15 le modèle le plus abouti de ces fusils « courants » qui oscille autour de 400-600 euros selon état bien sûr.
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Malgré tout, il faut savoir qu'un « vrai » modèle de base R13 par exemple valait en 1969, 1100 francs, soit à peu près deux mois de salaire d'un ouvrier de l'époque. Mais faut tomber sur "l'amateur éclairé", car le marché est saturé de fusils Darne en moins bon état et ayant beaucoup servi autour de 500 euros voire moins comme on l'a dit plus haut. On le voit, pour ce fleuron de l'armurerie française, dont tout chasseur amateur de belles armes se devrait de posséder un exemplaire, la difficulté n'est pas vraiment d'en trouver un, mais de démêler le vrai du faux d'une production pléthorique, mais désordonnée.
La mention de ces modèles R (petite clef), P et V (grande clef) n'est jamais portée en clair sur les fusils, mais se comprend grâce à de petits poinçons ronds marqués sous la frette. Les petites clefs R vont de R10 (sans chiffre) à R 16, plus les H.S. (hors série). Selon la même progression en qualité, les P de 17 à 18, et les V de 9 à 22 (ou V 19 à V 22) et bien sûr encore des H.S. ou hors série.
Pour comprendre un fusil Darne, c'est sous la frette qu'il faut regarder. Les canons sont en acier fin à élasticité élevée et surtout assemblés sans soudure haute température qui risquait de dénaturer la qualité de l'acier. Les tubes s'emmanchaient dans une frette, et reliés par une bande haute à basse température. Et une cale à la bouche soudée à l'étain finissait de solidariser l'ensemble. Le verrouillage jouait sur des tolérances mécaniques très ajustées.
La distinction majeure réside dans la culasse mobile. Ce fusil Charlin au premier coup d'oeil ne présente rien de particulier, si ce n'est son très joli bois. Il s'agit en effet d'un série K , 10 étoiles. Tous les armuriers (enfin presque tous) à qui je l'ai présenté, tous les experts qui l'ont eu en mains ont fait exactement la même réponse -"Oui, je sais que ça existe, j'en ai entendu parler, mais je n'en avais jamais vu". Les autres marchands d'armes eux n'en avait même jamais entendu parler.
Il faut savoir que si l'apparence d'un Charlin est proche de celle d'un Darne, là s'arrête la ressemblance... La culasse mobile du Darne coulisse métal sur métal, quand celle du Charlin repose sur un chemin de billes.... La douceur est incomparable.
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Charlin avait une notation pour ses fusils de A à H, en fonctions des finitions cosmétiques et une autre notation (qui changeait tous les ans), composée de symboles animaliers (faisans, lapins, tigre, alouettes etc etc) ces symboles représentaient les caractéristiques techniques et les qualités des fusils, le maxi du maxi étant 8 symboles.
Et puis Charlin à sorti un modèle confidentiel le série K 10 étoiles (pas des symboles animaliers cette fois), pas plus beau qu'un autre extérieurement, mais avec par exemple des canons chromés intérieurement et une mécanique prodigieuse, destiné spécialement (parait-il) à une épreuve sportive, se déroulant à Deauville ou Monte Carlo , le ball trap de l'époque, c'est à dire le tir sur pigeons vivants (heureusement Brigitte Bardot n'était pas née).
Je n'ose pas le prendre pour aller à la chasse..
Une culasse de Charlin ne se défait pas , en tous cas , pas par le particulier , c'est strictement du ressort d'un (vrai ) armurier.... Louis Charlin avait fait ce choix : culasse non amovible sans démontage , il n' y a donc pas de dispositif d'enlèvement , comme sur un Darne , par exemple. C'est une travail de pro , plutôt fastidieux , préçis et délicat , donc oublie....du reste , il n'y a pas grand intérêt à sortir la culasse d'un fixe , pour l'entretien , c'est simplissime : quelques gouttes d'huile par le trou des percuteurs et fusil tête en bas pendant 48 heures pour égoutter.
Ces trucs tombent jamais en panne et sont quasi éternels côté mécanismes. Suivant les époques , il y a eu une infinité de modèles chez ce fabricant , d'abord avec des petites clés d'embiellage , comme sur les modèles R de chez Darne , puis des clés courtes et massives , comme sur le tien. La culasse est dite à recouvrement , du fait de la lèvre qui vient recouvrir les tonnerres des canons , pour parfaire une fermeture déjà très ajustée. Ton modèle est un " 4 hirondelles " ,( en fait deux fois deux ) une arme déjà du haut de la gamme.
Pour se singulariser , Charlin différenciait sa gamme avec des pictogrammes ( animaux , gibiers , étoiles....) leur type et nombre déterminait les modèles. Les gravures sont probablement de Chabrillac ou des jumeaux Rousfon , elles peuvent être signées ou pas , suivant le circuit commercial de l'arme à son origine. Je pencherais plutôt pour des ornementations faites par le premier cité , les Rousfon avaient un style plus cucu dans le genre naïf.
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