Après l'adoption du fusil d'infanterie Gras, des fusils d'infanterie Chassepot furent modifiés Gras pour le tir de la nouvelle cartouche métallique. Lors du remplacement du fusil Gras par le fusil Lebel dans l'armée française, des exemplaires (modèle 1866-74 et modèle 1874) du fusil déclassé furent vendus sur le marché civil. Arme classée en catégorie D2 § e par le décret n°2018-542 du 29 juin 2018. Achat et détention libres par des personnes majeures.
Le fusil Chassepot est tout simplement la première arme réglementaire à chargement par la culasse utilisée par l'armée en France.
Le modèle français est inventé par Antoine Alphonse Chassepot, d'où l'appellation du fusil. Le pays ajoute même le sabre baïonnette Chassepot à la lame yatagan fin octobre 1866. Ensuite, le système Chassepot est choisi pour les fusils d'infanterie et les carabines de cavalerie durant la guerre de 1870. Puis, la carabine de gendarmerie et le mousqueton d'artillerie Chassepot arrivent vers 1872.
Le fusil modèle 1866 sert de base pour toutes les armes à feu Chassepot. Généralement, il fait 1 310 mm de long avec un canon de 795 mm de longueur. Le calibre choisi pour cette arme est le 11 mm. Elle fonctionne avec une balle de 24.5 g, une poudre noire de 5.5 g et une cartouche 68 mm de haut pour 32.5 g. Concernant son poids, le fusil Chassepot 1866 ne pèse que 4.1 kg, permettant de profiter d'une précision remarquable au moment de tirer.
D'ailleurs, cet aspect fait partie des éléments ayant surpris l'armée danoise et autrichienne face aux Prussiens.
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Les fusils Gras modifiés en arme de chasse à canon lisse correspondent peut-être une particularité française : après la Révolution le droit de chasse n'était plus l'apanage d'une élite, la plupart des campagnards chassaient mais beaucoup n'avaient pas les moyens de s'offrir un véritable fusil de chasse. Autour des années 1900, l'Armée Française ayant remplacé tous ses fusils, carabines et mousquetons Gras par des fusils Lebel et des carabines et mousquetons Berthier, a revendu aux enchères une partie des anciens modèles déclassés.
Recyclage : les armes de système Gras (ou Chassepot, aisément transformables en Gras), simples et robustes, pouvaient intéresser les chasseurs peu fortunés à condition d'être transformées à canon lisse, car ils tiraient surtout du petit gibier ; d'ailleurs, en France métropolitaine la chasse à la carabine rayée était alors presque marginale... Achetés à bon compte par lots importants, beaucoup de fusils Gras furent ainsi modifiés pour ainsi dire en série, par des grosses entreprises (p. ex. Manufacture des Armes et Cycles de St Etienne) ou des petits armuriers ; assez peu semblent avoir conservé leurs caractéristiques militaires d'origine, à destination des sociétés de tir.
Les modifications "chasse" ne paraissent pas exactement standardisées ; un grand nombre de variantes fut proposé, durant les décennies où ils furent en vente. Peut-être pour suivre la demande, ou pour s'adapter à l'état des divers lots de surplus... Ces fusils Gras modifiés Chasse étaient proposés à un tarif 3 fois plus bas qu'un fusil juxtaposé déjà démodé, presque 10 fois moins cher qu'un fusil du dernier cri.
La transformation en calibre 24 fut la plus fréquente, car elle nécessitait simplement d'aléser le canon, de modifier la tête mobile, de retoucher l'extracteur, dans la modification, la vis-éjecteur est généralement supprimée. Les calibres plus gros (20, 16 et 12) demandaient nettement plus de travail.
Hausse, guidon et tenon de bayonnette militaires étaient généralement supprimés et remplacés par un grain d'orge en bout de canon et un cran de mire monté à queue d'aronde sur l'écrou de culasse.
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Toutefois, certains n'ont pas reçu d'autre modification que le réalèsage à canon lisse et ont extérieurement conservé l'apparence exacte des fusils réglementaires. La longueur des fusils militaires étant un peu excessive, il furent plus ou moins raccourcis. Le bois était souvent retouché pour amincir la crosse (sans forcément réduire la plaque de couche), et éventuellement dégager le canon en coupant le fût juste devant la grenadière.
Le levier de culasse droit, propice au tir rapide de l'infanterie de ligne, était trop encombrant. Les culasses à levier coudé (carabines et mousquetons) n'étant certainement pas assez nombreuses, la plupart des leviers de fusil furent pliés et rognés pour leur donner approximativement l'apparence des leviers de carabine ou mousqueton (qui se reconnaissent par un striage en arcs de cercle sous le bouton, et par une forme généralement plus galbée).
Peut-être y avait-il une demande particulière en armes compactes au gabarit mousqueton, car on peut trouver du "faux mousqueton" : par exemple carabine de gendarmerie raccourcie en mousqueton (les pièces sont identiques, mais au final la grenadière se trouve plus avancée que sur un mousqueton Mle 1866, 66-74 ou 1874). Il se pourrait même que quelques fusils aient finalement pris l'apparence d'une carabine ou d'un mousqueton. Certains Chassepot auraient même été directement transformés, sans passer par la case "66-74 réglementaire".
Il est fréquent que les marquages militaires soient effacés mais quelques différences originelles permettent parfois d'identifier le modèle initial des pièces, quand elles furent modifiées ou panachées. Ces Gras-chasse ont indifféremment reçu la modification M-80, ou pas. Leur numérotation n'est d'ailleurs pas toujours homogène, et l'on trouve aisément des panachages (en particulier entre pièces modifiées 80 ou non, cette modification concernant la boîte de culasse et la tête de culasse), sans savoir s'ils datent de la modification ou s'ils se sont produits durant leur longue carrière.
Le ressort de percuteur du Gras est identique aux Lebel et Berthier, mais pas le percuteur. Les garnitures Chassepot et Gras sont identiques à part le pontet, mais à priori les gâchettes et queues de détente diffèrent. Il est très possible que des échanges se soient produits entre canons et boîtiers, lorsque la modification imposait de décanonner (à partir du calibre 20). S'il subsiste des numéros de série, la lettre préfixe en capitales d'imprimerie indique une origine Chassepot ou 66-74, la lettre en anglaises caractérisant les modèles 1874.
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Ces fusils Gras transformés chasse étaient particulièrement robustes.
L'un des objectifs d'un collectionneur d'armes à feu est de conserver des armes mythiques, légendaires et historiques. Le fusil chassepot 1866 et des autres années peut compléter à merveille votre galerie rien que pour son histoire. Arme de collection, le fusil Chassepot se met souvent au milieu du salon et dans une galerie privée ou pour des expositions publiques.
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Les fusils Chassepot ne sont plus en production depuis des années. Vous trouverez uniquement des modèles d'occasion sur le marché. Rassurez-vous, les armes proposées sont pour la plupart en bon état. De plus, les vendeurs vous informent dans leur annonce si l'arme a besoin d'un entretien particulier.
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