Le fusil Gras, adopté par l'armée française en 1874, marque une étape importante dans l'évolution de l'armement militaire. Issu d'une modification du fusil Chassepot, il a servi de transition vers des armes plus modernes tout en connaissant une seconde vie grâce à des transformations civiles. Cet article explore l'histoire, le fonctionnement et les diverses transformations du fusil Gras.
Après la défaite de la France en 1870, une nécessité d'améliorer l'armement s'est fait sentir. La défaite cinglante de la France en 1871 et la perte de l'Alsace et de la Lorraine ont engendré un vif sentiment de revanche. Le réarmement de l’armée devient donc un sujet d’importance. Le fusil Chassepot modèle 1866, bien que performant, présentait des faiblesses liées à sa cartouche en papier combustible, qui encrassait le mécanisme et était fragile.
Pour des raisons économiques et pratiques, il fut décidé de moderniser le Chassepot plutôt que de développer une arme entièrement nouvelle. Les travaux d'Antoine Alphonse Chassepot au XIXe siècle ont permis de passer des armes à silex à celles à percussion, culminant avec le système de chargement par la culasse.
En 1874, le fusil Gras fut adopté, nommé d'après le capitaine Basile Gras (polytechnicien) qui a proposé le système de conversion adopté en 1874. Il s'agissait d'un fusil Chassepot modifié pour tirer des cartouches métalliques de 11 mm, avec un armement automatique à chaque mouvement de la culasse. La quasi-totalité des fusils Chassepot furent convertis en modèle Gras, prenant la dénomination 1866/74.
Le fusil Gras n'est pas une arme entièrement nouvelle, mais une évolution du fusil Chassepot modèle 1866. L’arme reste au calibre 11 mm. Cette transformation permet d'utiliser la cartouche métallique, une avancée significative par rapport à la cartouche en papier du Chassepot. Les fusils Chassepot existants sont modifiés pour tirer la nouvelle cartouche métallique, devenant des modèles 1866-74. Parallèlement, de nouveaux fusils Gras sont fabriqués, portant la référence 1874.
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Les armes du type 1866-74 (Chassepot transformé Gras) seront soit modifiées au niveau de la chambre pour recevoir la nouvelle cartouche métallique (alésage puis insertion à force d’un cône de raccordement aux rayures), soit équipées d’un nouveau canon. La date de la modification est rajoutée sur le côté droit du canon à la suite de la date d’origine ou figure seule dans le cas du canon changé.
Le fusil Gras était une arme solide, bien construite, avec une munition puissante et précise pour son époque.
Plusieurs modifications sont apportées au fusil Gras au cours de sa vie de service :
Variantes:
Les hausses sont adaptées à la balistique de chaque modèle.
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Bien qu'il n'ait pas été l'arme principale de l'armée française lors de conflits majeurs, le fusil Gras a été utilisé dans les colonies françaises et a équipé les troupes territoriales pendant la Première Guerre mondiale. Le fusil Gras a participé à toutes les guerres coloniales françaises, où il a été apprécié par les troupes. Avec l'arrivée des fusils Lebel et Berthier, la plupart des fusils Gras ont été stockés en réserve.
En effet, en août 1914, il existe dans les dépôts et unités 1.260.000 fusils d'infanterie modèle 1874 gras. En décembre 1915, le Ministère de la Guerre est obligé d'informer les autorités gouvernementales sur la situation réelle du stock des fusils modèle 1874 qui est pratiquement épuisé.
Certains ont été donnés à des armées amies, comme la Russie et le gouvernement de la République espagnole. À l'aube de la Seconde Guerre mondiale, bien que dépassé, le fusil Gras équipait encore des troupes de sentinelles gardant les aérodromes et les postes d'observation.
Après son remplacement par le fusil Lebel, le fusil Gras a connu une seconde vie grâce à sa transformation en arme de chasse. Après le remplacement des fusils Gras par les modèles Lebel et Berthier, une partie des anciens modèles déclassés a été revendue et transformée en armes de chasse. Ces transformations étaient particulièrement populaires en France, où le droit de chasse n'était plus réservé à une élite et où de nombreux paysans ne pouvaient pas s'offrir un fusil de chasse neuf.
Ces modifications, réalisées par des entreprises comme la Manufacture des Armes et Cycles de St Etienne ou par des armuriers indépendants, visaient à adapter les fusils Gras aux besoins des chasseurs. Ces transformations de fusils Gras en modèles de chasse s'accompagnent systématiquement d'une suppression des rayures du canon par alésage et du remplacement de la hausse réglementaire.
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La transformation la plus fréquente était le réalésage du canon au calibre 24. Certains seront adaptés à des calibres plus gros (20, 16 et 12) mais plus rarement car le canon devait être changé. La hausse, le guidon et le tenon de baïonnette étaient généralement supprimés et remplacés. La longueur du canon était souvent réduite, et la crosse était parfois amincie.
Ces fusils Gras transformés en armes de chasse étaient réputés pour leur robustesse et leur simplicité. Ils étaient vendus à un prix abordable, ce qui les rendait accessibles aux chasseurs les moins fortunés.
Le fusil Gras a également été utilisé dans les écoles primaires pour l'entraînement au tir. Modèle de fusil signaleur réalisé à la Manufacture Générale d'Armes (MGA) (futurs établissements BALP), à partir d'un fusil Gras modèle 1874. Le fusil scolaire de tir est destiné aux écoles primaires.
La hausse est l'ancienne hausse du fusil modèle 1866, réduite dans ses dimentions; elle est graduée de 10 à 40 mètres. La chambre est plus courte que celle des armes modèle 1874, afin que ces fusils ne puissent pas tirer la cartouche de guerre; elle ne peut recevoir qu'une cartouche dont l'étui est raccourci de 10 millimètres.
Les fusils Gras scolaires pour le tir (Gras de cadet) ont été fabriqués dans les Manufactures d'Armes d'état, au même titre que les armes de guerre.
Des bataillons scolaires ont été créés en France à partir de 1882, dans un contexte de revanche après la guerre de 1870. Les bataillons scolaires sont institués en France, par le décret du 6 juillet 1882. Mais ce décret ne fait que valider une pratique qui se répand de plus en plus dans le pays depuis la fin de la guerre de 1870. La loi de 1882, qui comprend de nombreux articles, prévoit une préparation dès l'école primaire afin d'incorporer les enfants dès l'âge de douze ans au sein des bataillons scolaires. Ces bataillons sont organisés de façon militaire.
L'armement est beaucoup mieux décrit, il évolue suivant l'âge de l'enfant, allant du simple fusil de bois, tout juste bon au maniement d'arme, au fusil de cadet, tirant une cartouche réduite du fusil réglementaire Mle 1874, en passant par divers modèles d'armes de manœuvre ou de tir réduit.
Dès leur formation, les bataillons scolaires participent à toutes les manifestations publiques. Mais ils brillent surtout lors des grandes messes républicaines du 14 juillet.
En 1892 s'en est fini des bataillons scolaires. Les armes disparaissent dans les combles des écoles, les uniformes partent chez les chiffonniers et la gymnastique d'une part, le tir scolaire d'autre part, remplacent manœuvre et défilés.
De nos jours, le fusil Gras est une arme de collection. De nos jours ce magnifique fusil se rencontre quelquefois dans nos stands de tir, c’est tout de même assez rare car la munition n’étant plus fabriquée depuis longtemps, seuls les tireurs disposant des compétences nécessaires pour recharger les cartouches pourront l’employer.
En terme de législation, les différentes armes du système Gras (armes non "modifiées chasse") sont aujourd'hui classées en catégorie D§e ("Armes historiques et de collection dont le modèle date d'avant janvier 1900, sauf celles classées dans une autre catégorie en raison de leur dangerosité"), et peuvent donc être détenus par toute personne de plus de 18 ans.
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