Le fusil Berthier Modèle 1907 est une arme à feu française qui a joué un rôle central dans l'armement de l'armée française, notamment pendant la Première Guerre mondiale et la guerre du Rif. Conçues par M. Berthier, ces armes sont nées d’une combinaison ingénieuse entre un fusil Lebel et un chargeur Mannlicher.
En 1884/85, l’ingénieur français Paul Vieille met au point la « poudre sans fumée », donnant un avantage certain à l’armée qui la possède. Le Ministre des Armées de l’époque exige une cartouche et un fusil adapté dans les délais les plus brefs. L’arme est le résultat d’un mariage entre un fusil Gras et un fusil Kropatchek à système « Mannlicher ».
Malgré les améliorations apportées au fusil Lebel, les Allemands fabriquent une version « Karabiner » de leur modèle 1888. Les Français décident alors d’adopter une arme courte plus moderne pour remplacer les mousquetons Gras. Les versions « raccourcies » du Lebel ne convenant pas, une arme basée sur le Lebel, mais équipée d’un système de chargement type « Mannlicher », est adoptée en 1890. Elle est l’œuvre d’un ingénieur du nom de Berthier.
Pour une raison inconnue, la capacité de l’arme est ramenée à 3 coups, contrairement au projet initial du concepteur. De cette carabine (ou mousqueton), il sera tiré un fusil « court » pour les tirailleurs « indochinois », de petite stature généralement. Ce sera le Berthier modèle 1902.
Pour équiper les troupes coloniales d’Afrique, il est décidé de fabriquer cette arme, avec une version plus longue, adaptée à la morphologie des troupes coloniales africaines et nord-africaines. Ce sera le fusil Berthier modèle 1907.
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En 1915, ce fusil est officiellement adopté par le ministère de la guerre. Il reçoit donc l’appellation fusil Mle 1907 modifié 1915 ou 07/15. Les mousquetons et les fusils Berthier constituent un ensemble d’armement cohérent fondé sur le mécanisme de chargement Mannlicher sur une base de Lebel modèle 1886 pour l’armée française à partir de 1890 et qui participe à la Grande Guerre, la guerre du Rif, la seconde Guerre mondiale, la guerre d’Indochine et guerre d’Algérie.
Le conflit éclate, et le Lebel, malgré ses qualités certaines, montre ses limites. D’autre part, sa fabrication est dépendante depuis quelques temps d’une seule manufacture, ce qui limite les quantités livrées à l’armée. Il est décidé de monter en puissance la fabrication du Berthier modèle 1907 pour remplacer le Lebel. Cette décision étant prise en 1915, ce Berthier sera appelé modèle 07-15.
Néanmoins, l’arme possède un handicap de naissance. En effet, si avec le « Berthier » le soldat français dispose d’une arme se rechargeant rapidement grâce à des « clips », comme son homologue allemand, ce dernier dispose de 5 coups, contre 3 au soldat français. La décision est prise de transformer l’arme pour qu’elle rivalise avec son homologue allemand. Après tâtonnement, un moyen simple est trouvé pour adapter l’arme.
En retenant pour les fabrications de guerre un fusil de la longueur du Lebel, parallèlement à la relance de la fabrication du mousqueton Mle 1892, plutôt que le fusil 1902, la France laissait passer l’occasion d’homogénéiser les armes d’épaule avec un fusil de longueur intermédiaire, comme l’avait fait la Grande-Bretagne en 1902 avec le SMLE et les États-Unis en 1903 avec le Springfield ainsi que, entre les deux guerres, l’Allemagne avec le Mauser 98K1.
André Virgile Paul Berthier est né en 1858 à Neuilly-sur-Seine, municipalité dans laquelle il décèdera en 1923. Ingénieur civil de formation, officier dans l'armée française et ensuite général-pacha, aide de camp du Sultan de l'Empire ottoman (avant 1914-18), Berthier sera également sous-directeur de l'usine Gévelot ; la cartoucherie de la Société française des munitions installée à Issy-les-Moulineaux (Seine : ici).
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De 1886 à 1888, il présente à l'Administration de la Guerre divers systèmes de tir réduit pour armes de guerre, fusils et revolvers. En 1888, il présente au Ministère de la Guerre un modèle de fusil à répétition, ensuite une carabine de cavalerie vouée à devenir la carabine Mod.1890 mise en service au sein des forces militaires françaises.
On doit à André Berthier le développement de la carabine Mod.1890. Les modèles 1902 et 1907 ont été conçus pour armer les troupes coloniales de tirailleurs indochinois et sénégalais. Devant faire face à une pénurie de Lebel 1886/93 neufs, l'armée française adopte le modèle 1907, qui deviendra ensuite, durant la Grande Guerre, le classique Mod.1907-15. En 1916, le Mod.16 voit le jour. Sa particularité consiste en l'ajout d'un magasin de 5 munitions à la précédente version.
Voici un aperçu des caractéristiques techniques des différentes versions du fusil Berthier :
| Modèle | Calibre | Longueur | Poids | Magasin | Portée |
|---|---|---|---|---|---|
| Modèle 1907-1915 | 8 mm (8x50R Lebel) | 1,30 m | 3,9 kg | 3 cartouches | Pratique 400 m, Utile 2.000 m |
| Carabine de cavalerie modèle 1890 | 7.5 mm | 0,945 m | 3,25 kg | 5 cartouches | |
| Mousqueton M16 Modèle 07/15 | 8 mm | 959 cm | 3,750 kg | 6 coups |
Un débat existe quant à la mise en service effective des fusils Berthier 1907-15 M16. Certains experts suggèrent que les 280 000 fusils fabriqués entre fin 1917 et novembre 1918 auraient été tenus en réserve en raison de difficultés logistiques et de la complexité de localiser les unités à équiper. D'autres estiment que la production massive de Lebel et de 07-15 à 3 coups a pu masquer l'importance de ces nouveaux modèles.
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