La Première Guerre mondiale, conflit d’une ampleur sans précédent, a été marquée par l’utilisation massive de nouvelles technologies militaires. Des armes innovantes ont été déployées sur les champs de bataille, transformant la nature de la guerre.
L’une des armes les plus significatives de la Première Guerre mondiale a été l’avènement du fusil à répétition comme le Lee-Enfield britannique, le Mauser allemand et le Springfield américain. Ces armes ont remplacé les fusils à chargement par la bouche, offrant une cadence de tir supérieure et une efficacité plus élevée sur le champ de bataille.
Après l’échec de la guerre de mouvement fin 1914, le front occidental connaît une période durable de guerre de position. La guerre de position pose un autre problème : en dehors des grands affrontements comme Verdun ou la Somme, comment maintenir un esprit combatif en économisant relativement les armes et les munitions ?
Une réponse à cette préoccupation est fournie par les Allemands, grands chasseurs. Certains reviennent de permission avec leur fusil de chasse équipé d’une lunette. La distance entre les tranchées variant le plus souvent entre une dizaine et une centaine de mètres, elle correspond approximativement à la distance de tir pour le gros gibier.
À partir de 1916, certains fusils Mauser Gew. 98 sont équipés d’une lunette de fabrication civile (Goerz, Zeiss, Hensoldt ou Voigtländer) d’un grossissement de 3 à 4. Dans le deuxième semestre 1916, la firme Carl Zeiss de Iena propose une lunette de grossissement 2.5, destinée au tir dans les conditions de basse luminosité.
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L’arme est affectée à un tireur et elle est réglée pour lui ; la dotation étant généralement de deux à trois armes par compagnie de combat, cette arme sera affectée au meilleur tireur : un « tireur d’élite » généralement un chasseur (Jäger). L’utilisation de cette arme ne répond pas aux nécessités d’un assaut en masse mais à celles du harcèlement.
Le soldat, muni de son fusil à lunette, peut observer, renseigner, choisir sa cible et surtout neutraliser les officiers, les tireurs d’élite adverses ou s’attaquer aux meurtrières des abris de mitrailleuses. Protégé au maximum, il est aidé par des camarades observateurs, munis d’une paire de jumelles ou d’un épiscope de tranchée, et est libre de progresser dans la tranchée de sa compagnie.
Il peut demander aux sentinelles en faction des renseignements pour trouver de nouvelles cibles - utilisant même, pour repérer les tireurs d’élite ennemis, de fausses têtes faites de papier mâché et casquées. Les souvenirs et récits en témoignent, comme dans À l’Ouest rien de nouveau d’Erich Maria Remarque : « Contre les parapets se dressent quelques tireurs d’élite. Ils ont des fusils avec des longues vues pour mieux viser, et ils examinent le secteur ennemi. De temps en temps un coup de feu claque.
L’état-major français, fin 1915, demande à l’atelier de Puteaux de travailler à la mise en place d’une lunette de tir sur le fusil Lebel modèle 1886-93. Dans la précipitation est d’abord produit un premier modèle de lunette, l’APX 1915 (grossissement x 4) puis l’APX 1916, qui peut aussi être installé sur le fusil Berthier 07-15.
Contrairement à l’usage dans l’armée allemande, l’arme n’est pas affectée à un tireur, elle est d’abord distribuée à raison d’une arme par compagnie puis une par section, et passe de main en main à chaque relève de section. Il revient au chef de section de désigner le tireur d’élite. Aussi le réglage de la lunette n’est-il pas personnalisé et l’arme souffre parfois d’un manque d’entretien.
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En Grande-Bretagne et dans la plupart des pays du Commonwealth, après avoir d’abord utilisé des armes réquisitionnées auprès des chasseurs, on adapte sur le fusil Lee-Enfield N°1 MK III une lentille grossissante, sans tube de protection, installée au niveau de l’œilleton. Compte tenu du retard des Britanniques dans l’industrie de la fabrication d’optique de guerre, la société Periscopie Prism C° London est sollicitée pour fournir des lunettes de visée et effectuer des commandes aux États-Unis afin d’équiper les fusils des troupes du Commonwealth de la lunette Winchester A 5.
Il a fallu un certain temps avant que les Britanniques mettent en place un programme de formation officiel pour le personnel. Ce sont donc des tireurs sportifs, des officiers chasseurs de gros gibier et d’anciens « ghillies » écossais qui ont été les premiers tireurs d’élite britanniques.
| Fusil | Pays d'origine | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Mauser Gewehr 98 | Allemagne | Excellente qualité, culasse robuste |
| Lee-Enfield N°1 Mk III | Grande-Bretagne | L’un des meilleurs fusils de la Première Guerre mondiale |
| Fusil Lebel mle 1886 | France | Fusil Gras modernisé |
| Mannlicher Modell 1895 | Autriche-Hongrie | Fusil de guerre standard |
| Springfield M1903 | USA | Inspiré du Mauser, utilisé jusqu'à la guerre de Corée |
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