Le XVIe siècle fut une époque de grands bouleversements, notamment en France, où les guerres de Religion ont profondément marqué la société et la culture. Cette période troublée a vu l'émergence de nombreux écrivains, dont certains ont laissé une empreinte indélébile sur la littérature française.
Les guerres de Religion (1562-1598) ont opposé catholiques et protestants, déchirant le royaume de France et entraînant des massacres et des violences. Dans ce contexte, les écrivains ont pris position, soit en faveur de la Réforme, soit en défense de la tradition catholique. Le mot et la chose sont intrinsèquement liés : la désignation est un signe opérant et la qualification est déjà verdict, parfois même acte en puissance.
Parmi les figures marquantes de cette époque, on peut citer Michel de Montaigne, né en 1533, dont l'œuvre, Les Essais, témoigne d'une profonde réflexion sur la condition humaine et les troubles de son temps. Montaigne appartient à la 2ème génération d’écrivains. En 1569, un an après la mort de son père, Montaigne publie la traduction de la Théologie Naturelle de Ramon de Sebonde. En 1571, il renonce à la magistrature, se retire au château de Montaigne, et commence à rédiger les Essais, qui paraissent en 1580.
L'époque est également marquée par l'influence de la Renaissance italienne, avec l'arrivée en France d'artistes tels que Vinci, Primatice et Del Sarto, appelés par François Ier. En France, sont connus : Vinci, Primatice, Del Sarto appelés par François Ier ; Delorme, Goujon, Bunel.
Dans ce contexte de conflits religieux, certains hommes de loi ont cherché à promouvoir la paix civile et la tolérance. Michel de L'Hospital, chancelier de France depuis 1560, est l'une de ces figures marquantes. Nombreux sont les hommes de loi qui, rivés comme lui à la paix civile plutôt qu’à une vérité religieuse, partagent ce souci d’éviter « d’user d’autres noms de pernicieuse conséquence ».
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Il est l'auteur de l'édit de 1562, qui admet pour la première fois en Occident la coexistence de deux religions au sein de l'État. C'est tout l'esprit des édits de 1562 et 1563. Le premier, rédigé par Michel de L’Hospital, admet pour la première fois en Occident la coexistence de deux religions au sein de l’État.
Les massacres de la Saint-Barthélemy, perpétrés à Paris dans la nuit du 23 au 24 août 1572, constituent l'épisode le plus sanglant des guerres de Religion. Le nombre de victimes oscille entre 15 000 et 30 000. La Saint-Barthélemy apparaît dans toute la chrétienté comme une fracture irréparable.
Cet événement tragique a profondément marqué les esprits et a contribué à radicaliser les positions des deux camps. La furie des événements a donc nourri sa réflexion, même si, curieusement, il ne dit mot du massacre de la Saint-Barthélemy, qui, dans la nuit du 24 août 1572, voit les catholiques assassiner en masse des protestants.
La mort est un thème récurrent dans la littérature de cette époque, marquée par les guerres, les épidémies et la précarité de l'existence. Les écrivains sont confrontés à la réalité de la mort et cherchent à donner un sens à cette expérience universelle.
Montaigne, par exemple, consacre de nombreux passages de ses Essais à la réflexion sur la mort, qu'il considère comme une composante naturelle de la vie. Nécessité de supporter les maux, notamment la Mort, sans se laisser ni surprendre ni désespérer : idéal d’impassibilité, qui est celui des Stoïciens. Dans la 2ème édition de 1588 (livre III + « allongeails » des livres I et II), l’’épicurisme triomphe : conception matérialiste de la mort, réduite à « 1/4 d’heure de souffrance » ; conception de la Nature, une nature maternelle qui nous donne désirs et plaisirs nécessaires à notre survie, et nous ôte le désir de vivre lorsque nous approchons de la mort.
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D'autres écrivains, tels que Pierre de Ronsard, expriment leur angoisse face à la mort et leur désir de laisser une trace dans la mémoire des hommes.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1562 | Début des guerres de Religion en France |
| 1572 | Massacre de la Saint-Barthélemy |
| 1580 | Publication des Essais de Montaigne |
| 1598 | Édit de Nantes, qui accorde une certaine liberté religieuse aux protestants |
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