La Maschinengewehr 42 allemande, plus connue sous son code de nomenclature MG42, est considérée comme l’une des meilleures mitrailleuses de la Seconde Guerre mondiale.
L’armée allemande lança la conception du MG42 pour pallier le principal défaut de sa mitrailleuse précédente, la MG34. Celle-ci, bien que très efficace et polyvalente, avait un coût de fabrication trop élevé pour une nation en guerre, et exigeait beaucoup de matériaux et de main d’œuvre spécialisée car elle intégrait un nombre important de pièces requérant un usinage de précision.
Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG, des spécialistes du métal embouti, furent chargés du développement de la nouvelle arme en 1939. Le principe du court recul du canon déjà en vigueur sur la MG34 fut conservé avec un accélérateur de recul faisant aussi office de cache-flamme en bout de canon. Mais le mécanisme de verrouillage de la culasse fut repensé en utilisant le brevet du polonais Edward Stecke. Il utilisait deux galets situés dans la tête de culasse qui étaient poussés contre le canon pour verrouiller l’ensemble. Durant le recul ils étaient écartés, séparant le canon et culasse.
Le chargeur d’assaut de son prédécesseur et sa fixation furent abandonnés pour simplifier l’ensemble. La méthode de fabrication s’inspira de celle du MP-40, avec un recours important à l’estampage et à l’assemblage par soudure, le montage étant réalisable dans des ateliers de mécanique standards (selon un mode de production déjà mis en œuvre pour le Chauchat).
Le modèle créé, appelé MG39, était encore assez similaire à la MG34 mais sa construction requérait deux fois moins de temps (75 heures au lieu de 150) et moins de métal. Son prix de revient était de 250 Reichsmark contre 327. L’étude fut poursuivie pour améliorer encore l’arme, le sélecteur de tir fut lui aussi abandonné et la construction encore simplifiée. Cette version fut officiellement adoptée par la Wehrmacht sous le nom de MG42.
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Au moins quatre sociétés furent chargées de la fabrication en série : Grossfuss, Mauser-Werke, Gustloff-Werke et Steyr-Daimler-Puch.
Les premières armes arrivèrent dans les unités au cours de l’année 1942.
Une de ses caractéristiques les plus appréciées était sa cadence de tir, de 1 200 à 1 400 coups par minute. Elle rendait les différentes détonations indiscernables pour l’oreille humaine et le bruit de son tir ressemblait à une déchirure dans du tissu. Elle était aussi moins sensible à la poussière et plus légère avec 11,6 kg en configuration bipied.
Sa cadence de tir provoquait un échauffement rapide du canon dont l’échange était réalisable en 6 à 10 secondes, et deux ou trois étaient fournis avec chaque arme, ce qui garantissait une cadence de tir pratique assez élevée.
La MG42 pouvait être montée aussi bien sur les trépieds destiné à la MG34 que sur le nouveau modèle dessiné spécialement pour elle, le Lafette 42, pesant 20,5 kg.
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La société Mauser créa une Maschinengewehr 45 ou MG42V, qui utilisait non une culasse verrouillée mais l’ouverture retardée.
La MG42, tout à la fois peu onéreuse, facile à produire en série, fonctionnelle et robuste, révolutionna l’univers des mitrailleuses au point que certains exemplaires capturés furent utilisés par les américains pendant la guerre. La possibilité de la monter sur bipied, trépied ou sur véhicule ainsi que son canon démontable en faisaient une arme plus polyvalente et mobile que les mitrailleuses alliées, sa cadence de tir très élevée était également un gage d’efficacité.
L’Allemagne utilise encore de nos jours une version rechambrée en 7,62 OTAN, produite après la guerre sous le nom de MG3par Rheinmetall. La Yougoslavie utilisait une copie au calibre originel, la Zastava SARAC M53, que d’autres pays adoptèrent également.
Les caisses de munitions pour la MG42 sont également un élément important de son histoire et de son utilisation. La "Patronenkasten 34" est une caisse standard pour les munitions des MG 34, mais utilisée également avec la MG 42, conjointement avec la Patronenkasten 41. Elle peut contenir 300 cartouches de 7,92 sur bandes.
Ces caisses existent en fer et en aluminium. Les marquages à la peinture, appliqués dans les unités, indiquent le plus souvent le numéro de l'arme à laquelle les utilisateurs ont affecté la caisse, accompagné d'une lettre ou signe précisant parfois son contenu, car ces caisses sont multi-usages et peuvent contenir des outils ou accessoires spécifiques.
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Voici un récapitulatif des informations concernant les caisses de munitions et les marquages :
| Type de Caisse | Matériaux | Contenu | Marquages |
|---|---|---|---|
| Patronenkasten 34 | Fer ou Aluminium | 300 cartouches de 7,92 mm | Numéro de l'arme, lettre ou signe précisant le contenu |
Il est à noter que les munitions pour MG (mitrailleuses) ont une poudre plus puissante afin de permettre une meilleure remise en place de la culasse.
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