L'élément le plus important d'un fusil de chasse est sans aucun doute le canon, car il conditionne directement ses performances. De nos jours, grâce aux techniques modernes d'usinage et à la qualité des aciers, il n'y a pratiquement plus de mauvais canons, même sur les fusils d'entrée de gamme.
La qualité du tir dépendra en grande partie de la qualité de la fabrication du canon. Les qualités essentielles d'un canon sont la force, la légèreté relative, l'élasticité, le bon équilibre et la puissance de tir.
Deux méthodes principales sont utilisées pour la fabrication des canons : celle des canonniers professionnels (artisanale) et celle des industriels (en grande série).
La méthode artisanale est réservée aux armes de haute qualité et requiert un savoir-faire et une main-d'œuvre hautement qualifiée. Pour tous les canons, les tubes sont plus épais au tonnerre qu'à la bouche et ont une forme conique. Le canonnier part de barreaux cylindriques, les fait refouler au diamètre voulu à une extrémité, puis procède au perçage, au reforage et à l'alésage, en laissant suffisamment de métal à la bouche pour le choke. Les tubes sont alors tournés, meulés et leur profil rectifié.
Sur les fusils de base, les deux tubes usinés sont ajustés avec les crochets au niveau des tonnerres, les bandes supérieure et inférieure étant également assemblées et le tout soudé ensemble. Pour les fusils de qualité supérieure, le crochet est encastré dans sa partie supérieure et sur toute sa longueur entre les deux tubes de canon. Enfin, pour les fusils de première qualité, c'est l'assemblage "demi-bloc" qui est choisi : chaque tube usiné comporte son demi-crochet longitudinal qui comprend son propre mode d'assemblage. Le canonnier ajoute alors les bandes inférieures et supérieures, les cales, la pièce d'appui du devant ; après quoi, l'ensemble est brasé au cuivre.
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Dans les fabrications en grande série, on utilise des barreaux qui sont percés, reforés et alésés sur des machines à commande numérique. Les deux tubes terminés sont étamés, puis soudés à l'étain ou au moyen d'un alliage à base d'argent et reliés par une entretoise épousant leurs profils et garantissant une solidité absolue.
Une technique nécessitant des machines à forger complexes et coûteuses est utilisée pour les fabrications en très grande série. Cette méthode combine le forgeage à chaud et le martelage à froid. La fabrication des tubes est effectuée par étirage en passes successives et le résultat est obtenu par déformation de la matière, sans perçage, afin d'éviter de mélanger des adjuvants à l'acier. Les canons forgés sur ces machines automatiques offrent une qualité extrêmement régulière.
L'intérieur du canon comprend différentes parties : le drageoir, destiné à recevoir le bourrelet de la cartouche ; la chambre, où est placée la cartouche ; le cône de raccordement de la chambre à l'âme ; l'âme (constituée par la partie cylindrique du canon) et enfin le choke, avec son cône de raccordement qui le relie à l'âme.
Les tubes artisanaux de haute qualité voient l'intérieur de leurs surfaces soigneusement pierrées et polies en long, ce qui est déterminant pour la régularité de la gerbe. Les canons de production industrielle sont protégés intérieurement par un chromage qui garantit une résistance à la corrosion quasi inaltérable. Sur des fusils haut de gamme, afin de conserver toute l'élasticité de l'acier et obtenir des performances supérieures, les canons ne sont pas chromés, ils sont fabriqués avec des aciers résistant davantage à l'oxydation. Toutefois, ces tubes demandent un entretien précautionneux.
La protection extérieure des canons est assurée par bronzage, brunissage au chrome noir ou au téflon, chaque fabricant ayant ses méthodes et spécificités.
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La fabrication d'une carabine de chasse est un art à part entière qui demande la maîtrise de plusieurs spécialités : c’est le travail d’un ensemble d’artisans. Canonnier, crossier, armurier, tireur ou monteur à bois, la réalisation d’une carabine de chasse demande une grande précision de la part des compagnons, pour aboutir à une arme aux performances idéales et aux finitions de qualité.
Élément indispensable d’une express, la bascule est façonnée à partir de métal brut, tel que l’ergal ou l’acier. Le métal est travaillé par des machines qui découpent la matière première aux formes et dimensions nécessaires. Une fois usinée et polie à la main, vient l’étape de la gravure de la bascule. Les bascules sont gravées, soit au laser, soit plus traditionnellement à la main par des graveurs.
Les gravures, véritables orfèvreries qu’arborent de nombreuses carabines de chasse, sont réalisées à la main. Art à part entière, il existe plusieurs techniques de gravures : la taille-douce, le fond creux, le bulino ou la ciselure.
L’ajustement du canon à la bascule est une étape clé de la fabrication d’une carabine basculante. La première étape est l’usinage de la frette. Tout comme la frette, les devants fer sont fabriqués dans des blocs d’acier.
Qui dit carabine, dit rayures du canon. Ils existent différentes méthodes pour réaliser le pas de rayure des tubes. La méthode traditionnelle consiste à rayer manuellement à l’aide d’un outil coupant l’intérieur du canon. Chronophage, cette méthode n’est plus d’actualité. Aujourd’hui, la rayure s’obtient par martelage à froid, cette technique est la plus précise en termes de fabrication : il s’agit de frapper à l’aide de marteaux hydrauliques le métal afin d’imprégner les rayures d’un mandrin inséré dans le tube en écrouissant la matière sur cette matrice.
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L’assemblage du canon est une étape réalisée par la main experte de l’armurier. Il assemble la frette, les bandes intermédiaires, les tubes et le crochet de longuesse. Dans un premier temps, les tubes du canon sont ajustés sur le berceau. Dans les fabrications de bonne qualité, les tubes ne sont pas interchangeables, l’assemblage doit respecter un sens de montage.
En suivant, les bandes intermédiaires sont placées au contact de la frette par l’armurier. Chaque pièce doit être ajustée et positionnée avec une grande attention. Une fois ajustée l’ensemble est passé dans un four pour souder les éléments entre eux, soit à l’argent ou à l’étain. Vient ensuite l’étape du bronzage des canons : il s’agit d’oxyder le canon pour qu’il arbore sa couleur noire caractéristique.
En matière de crosse, la sélection du bois est primordiale. Il faut pour se faire un bois de qualité, pour un rendu final intéressant techniquement et agréable à l’œil. D’ordinaire, les crosses en noyer sont fabriquées à partir de maquettes prédécoupées par des machines puis affiner à la main par le crossier.
La crosse étant maintenant formée, elle est évidée pour accueillir le mécanisme de l’arme. Au préalable du quadrillage, la crosse est préparée. Le poncé huilé est une technique utilisée dans la fabrication haute gamme : la crosse est poncée puis huilée à plusieurs reprises et sur plusieurs jours. C’est ensuite le tour au quadrilleur d’apposer son savoir-faire, opération extrêmement délicate qui requiert un doigté impeccable.
En France, toutes les armes doivent être éprouvées par le Banc National d’Épreuve. C’est une étape obligatoire. Le contrôleur du Banc d’Épreuve Nationale procède d’abord à l’inspection des différents éléments de l’arme dont le canon, les cotes intérieures, le mécanisme de la bascule.
Puis, c’est la phase de test. Le tireur teste la carabine avec des cartouches en surpression. Une fois éprouvée, la carabine doit ensuite être réglée. Un ultime contrôle des pièces après tir est réalisé. La convergence est ajustée par le tireur en jouant, pour les modèles de canon avec un réglage mécanique, sur les vis pour déplacer la position des canons. Une fois l’arme remontée, un essai est de nouveau pratiqué.
Pour ceux qui recherchent une arme unique, l'artisanat d'exception offre la possibilité d'acquérir une pièce faite sur mesure. L'Atelier Verney-Carron, par exemple, est spécialisé dans la fabrication d'armes de chasse exceptionnelles, vendues entre 15 000 et 20 000 euros l'unité, voire plus. Ces armes sont le résultat d'un savant mélange de savoir-faire artistiques et artisanaux.
En conclusion, que ce soit par des méthodes artisanales ou industrielles, la fabrication d'un canon de fusil de chasse est un processus complexe qui requiert une expertise et une attention particulière à chaque étape.
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