La Fabrique Nationale d'Armes de guerre a été créée en 1889, afin de moderniser l'armée belge et de produire 150 000 fusils Mauser qu'elle avait adoptés. Le groupe est rapidement désigné par le nom de FN Herstal, la ville où sont installées les usines.
Depuis 130 ans, innovation, excellence et savoir-faire sont les maîtres-mots du groupe Herstal, qui conçoit, développe et fabrique une gamme complète d'armes novatrices à la pointe de la technologie, dans les domaines de la défense, la sécurité et dans le secteur civil.
Au cours du 20e siècle, le FNH est célèbre pour sa collaboration avec l'ingénieur américain John Moses Browning, et aussi pour les travaux du belge Dieudonné Saive, tous les deux à l'origine des armes les plus emblématiques de l'histoire. Pour comprendre l’histoire commune qui lie Browning à la Belgique, il faut se replonger au 19ème siècle.
À l’époque, la Wallonie devient la deuxième puissance industrielle mondiale. Liège et sa région sont en plein essor. Le royaume de Belgique est encore un jeune Etat. Sa nouvelle armée doit se doter de 150000 fusils. Elle se tourne donc naturellement vers la région liégeoise, à la pointe dans l’industrie mécanique et l’armurerie.
De l’autre côté de l’Atlantique, une autre puissance industrielle, l’Amérique, est en plein essor. C’est l’époque de la conquête de l’Ouest, symbolisée par la figure mythique de Buffalo Bill. Son arme fétiche est une carabine Winchester, dont le modèle a été conçu par un jeune inventeur du nom de John Moses Browning. Ce dernier, autodidacte, se fait un nom, jusqu’au jour où un des employés de la firme Winchester vient le voir puis rapporte cette carabine à son patron, Mr Bennett.
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À l’époque, Winchester est l’un des quatre principaux producteur d’armes aux Etats-Unis, et la société fait l’acquisition d’une vingtaine de brevets auprès du jeune Browning. Au même moment, en Europe, FN Herstal (la Fabrique Nationale d’Armes de Guerre) cherche des produits et de l’inspiration pour se développer.
C’est dans ce contexte que le Conseil d’Administration de la Fabrique décide d’envoyer son directeur commercial aux Etats-Unis afin d’étudier leurs nouvelles techniques et méthodes de production, notamment en matière de bicyclettes. Un peu par hasard, il rencontre John Browning. Entre les deux hommes, le courant passe bien. Le Directeur FN détaille à Browning tout le savoir-faire liégeois en matière de fabrication d’armes.
De son côté, Browning présente à son hôte le prototype de son premier pistolet semi-automatique. Le commercial belge est fasciné par l’inventivité et le génie de l’américain, et il s’engage à présenter cette arme jamais vue jusqu’alors à sa direction. Quelques mois plus tard, John Browning et la FN signent un contrat de production pour ce pistolet. En Europe, cette nouvelle arme est un succès. D’ailleurs, l’armée belge est la première à se l’approprier et à passer du revolver au pistolet automatique de Browning. Qui plus est très efficace, fiable et pas cher à produire.
Néanmoins, pour John Browning, pas question de faire une pause après une telle réussite. Sa fibre d’inventeur l’amène à concevoir de nouveaux modèles. À l’image de John Moses Browning, les armes produites par la Fabrique Nationale sont fiables et solides, mais le savoir-faire liégeois en matière d’armurerie ne s’arrête pas là. Depuis le 16ème siècle, les artisans marient le bon et le beau dans l’une des plus authentique tradition artisanale de la région : la gravure sur arme.
Le Browning Hi-Power, également connu sous les noms de Browning GP 35 et Browning HP 35, est un pistolet semi-automatique qui a marqué l'histoire de l'armement. Couramment abrégé en Hi-Power, il est le fruit du travail de John Moses Browning, bien que son développement ait été achevé après sa mort.
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Le Hi-Power est issu de l'amélioration d'un brevet déposé en 1925 par John Moses Browning, lui-même basé sur un brevet de 1897. Cependant, Browning décède en 1926, et il faut attendre près d'une décennie avant que le Hi-Power ne soit produit par l'entreprise belge FN Herstal à partir de 1935, sous le nom de Browning GP 35 (pour Grande Puissance - année 1935). Il faut savoir que Browning était lié à la firme belge pour l’exploitation de ses brevets en Europe depuis la production du Browning M1900.
Le GP 35 est un pistolet semi-automatique fonctionnant en simple action. À l'origine, il était disponible avec deux types de hausses :
La poignée pouvait être aménagée pour y fixer une crosse détachable, qui servait également d'étui. Généralement, les pistolets à hausse fixe avaient une poignée classique, et ceux à hausse ajustable avaient la crosse détachable.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Browning Hi-Power a la particularité d'avoir été fabriqué par les deux camps. L'armée allemande l'utilisait sous le nom de P35(b) (pour pistolet, année 1935, fabriqué en Belgique). Ces P35(b) étaient produits dans l'usine de FN Herstal. Parallèlement, l'usine John Inglis de Toronto construisait le Hi-Power pour les alliés, grâce aux plans qui avaient pu être évacués avant l'invasion de la Belgique.
Après la guerre, le Browning HP a été adopté par de nombreuses armées et polices. Il est notamment devenu le premier pistolet réglementaire de l'armée britannique (appelé L9A1) en remplacement des revolvers calibre .38, et il est toujours leur arme de poing de service. Parmi ses plus illustres utilisateurs, on peut citer le Special Air Service britannique et le Hostage Rescue Team du FBI.
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Dans les années 1960-1970, la firme belge accorde une licence de fabrication à l'Indonésie (Pindad P1A 9mm) et à l'Argentine (FM Browning). Le modèle argentin, remplaçant le FMAP 1927 (Colt M1911) dans les forces armées et la police, se retrouve rapidement entre les mains de nombreux narcotrafiquants sud-américains. Le FM Browning était proposé dans le circuit commercial par la firme privée Bersa (Bersa 90). Chambré en 9mm Parabellum, la contenance de 13 coups du chargeur à double colonne constituait un avantage certain pour une arme de l'époque. Un chargeur rallongé de 20 coups a également été produit (utilisé par les unités d'interventions comme les SAS britanniques).
Le Hi-Power a connu un certain nombre d'améliorations, notamment dans les années 1980 avec des versions à platine en double action (DA/SA ou DAO), sous diverses désignations : Browning HP-DA, BDA9 et BDAO. Celles-ci ont cependant connu peu de succès.
Plus récemment, des versions destinées au marché militaire/policier ont été lancées, le Mark II, puis le Mark III toujours proposé actuellement (aux USA, il est appelé HP-SA pour simple-action, par opposition au Browning HP-DA).
Le mécanisme de cette arme a été et continue d'être repris intégralement ou partiellement dans une quantité impressionnante de pistolets. À la fois fiable, fonctionnel et de grande capacité, le Browning Hi-Power est, après le Colt M1911, le second plus vieux pistolet toujours en service, et devrait probablement être, après le modèle américain, le second pistolet à avoir dépassé un siècle de service.
Le plus grand créateur d'armes est Américain et s'appelle John Moses Browning. Ces nombreuses inventions et ses 128 brevets déposés ont changé le cours de l'histoire de l'arme et du monde moderne. John Moses Browning (né en 1855 en Utah et décédé en 1926) était un concepteur d'armes à feu. Dès l'âge de 13 ans, il fabriqua sa première arme (à l'armurerie de son père) et son premier brevet fut déposé en 1879, il n'avait que 24 ans. Il développa de nombreux types d'armes, de munitions et de mécanismes, dont beaucoup sont encore utilisés. Il apporta énormément au développement des armes automatiques et semi-automatiques. John Moses Browning fut l'inventeur du fusil semi-automatique et du fusil superposé. Il conçut aussi les premiers pistolets semi-automatiques, qui étaient déjà à l'époque autant compacts que fiables.
En présentant son arme à son premier partenaire Winchester, il s’attend naturellement à un accueil positif. Mais Monsieur Bennett fait comprendre à l’inventeur qu’il a besoin d’un délai de réflexion à ce sujet, qui durera au final deux ans. John Moses Browning se sent donc quelque peu méprisé, vexé, humilié par cette attente interminable. Son choix est fait de ne plus travailler avec Winchester. Il prend alors contact avec Remington, le plus ancien fabricant d’armes des Etats-Unis. Un rendez-vous est pris en janvier 1902 avec le PDG, mais ce dernier meurt d’une crise cardiaque. Il se rend donc pour la première fois de sa vie en Europe et présente à la FN Herstal ce nouveau modèle, le futur Auto 5. L’accueil est bien plus enthousiaste que la première tentative effectuée chez Winchester.
Le lancement commercial de l’Auto 5 est une réussite : 50000 exemplaires commandés par Browning pour le marché américain s’écoulent en moins d’un an. De plus, et afin d’asseoir leur collaboration, l’inventeur offre à la FN le droit d’utiliser son nom comme marque déposée. Browning devient donc un acteur qui compte sur le continent européen. Son fusil semi-automatique se taille une véritable réputation. Lorsqu’elle entre enfin en guerre en 1917, l’Amérique peut compter sur l’inventivité de Browning.
Browning Arms Company est un fabricant d’armes à feu fondé en Utah en 1878. Browning est entré dans l’histoire grâce à son fusil de chasse semi-automatique Auto 5 présenté en 1903 ; le premier modèle au monde capable d’enchaîner cinq tirs en fonctionnant impeccablement. L’Auto 5 a donné naissance à une longue lignée de fusil semi automatique en calibre 12.
Les années d’après guerre sont difficiles pour la FN. Les politiques protectionnistes et l’instabilité monétaire fragilisent ses exportations. Heureusement, John Browning a gardé toute sa créativité. Dans son atelier, il prépare son ultime invention avec son fils Val Allen : le B25, un fusil à canons superposés. Une révolution quand on sait qu’à l’époque, les armes de chasse sur le sol européen sont des fusils juxtaposés. Son fils, Val Allen, prend la succession de l’entreprise familiale. Ingénieur de formation, il a la tache de vérifier la dernière invention de son père, le B25. Sa conception est complexe et il faut attendre 1930 pour que l’arme soit totalement opérationnelle. Ce modèle propulse FN Herstal vers le segment haut de gamme. De 1930 à 1980, 500000 exemplaires sont produits.
C'est en 1925 qu'est né le B25, premier fusil superposé qui représente le point culminant de la carrière du génial inventeur. Certaines marques Anglaises proposaient déjà des armes superposées mais à des prix prohibitifs et John pensait que la nouvelle loi fédérale de 1913 aux États Unis visant à limiter les fusils de plus de 3 cartouches pouvait nuire aux ventes de son désormais célèbre Browning Auto 5. John Moses Browning avait compris que les utilisateurs de fusils de chasse et les adeptes du tir sportif préféraient un plan de visée réparti sur un seul axe. Il travailla dès 1923 à la conception de son arme car John le visionnaire pense qu'un modèle produit en masse à un coût raisonnable devrait trouver un large marché dans son pays mais aussi à l'international. En 1926 il présente son projet à la FN Herstal qui produira l'arme mais son décès dans la même année ne lui permettra pas de voir son œuvre s'accomplir. Son fils Val Allen Browning terminera la phase de conception et supervisera la production. Il succède à son père à la tête de la société familiale.
Le fusil superposé Browning B25 est un fusil à batterie avec un axe avant transversal pour servir de charnière et assurer le pivotement du canon. Un large verrou plat se glisse dans les crochets du canon afin d'assurer une fermeture sans faille. Au cours de sa confection, le B25 supporte 2310 opérations de contrôle destinées à garantir la qualité et la précision de ses pièces. Son assemblage nécessite un minimum de 155 interventions manuelles vouées à assurer un ajustage irréprochable, ajustage qui surclasse les machines-outils les plus élaborées. La particularité du Browning B25 outre sa bascule haute est son bois de devant qui n'est pas crocheté au canon mais qui est solidaire de celui ci et coulisse vers l'avant afin de démonter l'arme.
Quatre modèles de B25 sont lancés en 1931 et en calibre 12 : le Standard, le Pigeon, le Diana et le Midas. La version calibre 16 sera produite dès 1936. Ils sont tous à double détente en attendant la version mono détente plébiscitée par les Américains sur laquelle travaillait John Moses Browning avant sa mort. C'est son fils qui termine la mise au point pour la monter de série en 1939.
Posséder un B25, c’est posséder une œuvre d’art. Dans les deux cas, on hérite de la vision d’un grand maître, et on jouit de son intuition hors du commun. La conception du B25 reflète la parfaite connaissance du monde de la chasse dont était doté John Moses Browning. Chasseur lui-même, il savait qu’un plan de visée unique et une mono-détente sélective seraient préférables aux anciens systèmes. Le B25 est entièrement fabriqué à la main en Belgique depuis 1931. Autant dire qu’il représente à lui seul le fleuron de la Collection John M. Les maîtres armuriers de la Fabrique Nationale d’Herstal sont capables de réaliser presque n’importe quel projet de personnalisation soumis par nos clients. Il va de soi que chaque arme est intégralement assemblée, réglée, gravées et parachevée dans le respect scrupuleux des spécificités et désirs suggérés par son futur acquéreur.
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