Le mot « cuir » évoque une matière noble et naturelle, servant à fabriquer des objets robustes, comme les selles et les harnais, ou des objets fins et délicats, comme les gants et le parchemin.
Cette contradiction apparente provient de l’utilisation d’un seul mot pour définir plusieurs produits fabriqués à partir de peaux animales.
Par « cuir », on entend la transformation d’une peau brute par un procédé physico-chimique (le tannage) en une matière imputrescible (le cuir), plus ou moins souple et résistante à l’eau.
Les types de cuir sont définis selon la méthode de tannage et la substance tannante utilisée.
En plus du cuir, on trouve les produits de peau, qui n’ont pas subi une vraie transformation chimique mais qui sont en partie préservés.
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Chaque substance tannante demande des techniques de tannage spécifiques, certaines techniques pouvant être combinées entre elles.
Pour comprendre les différences entre les cuirs, il est nécessaire de détailler les étapes de transformation depuis la dépouille animale jusqu’au produit final.
On saisit mieux les vestiges et les artefacts archéologiques en étudiant les étapes de production.
Pour chaque technique et agent tannant, le procédé a toujours été empirique et compliqué.
Il n’existe pas une méthode unique, mais une multitude de traditions utilisées jusqu’au siècle passé.
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La peau brute subit une préparation avant le tannage, appelée « travail de rivière ».
Les peaux fraîches sont lavées et les parties non désirées, comme les pieds et la tête, sont coupées.
Si les peaux sont sèches, elles sont « reverdies », c’est-à-dire réhydratées.
Il existe trois phases dans le travail de rivière.
Pendant la première phase, on gonfle la peau pour relâcher les poils ou les dissoudre.
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Ceci se fait chimiquement (soude caustique de cendre de bois/chaux) ou biochimiquement (enzyme, crotte de chiens, fiente de volailles).
Cette opération est effectuée dans des bassins étanches séparés du reste de la tannerie.
Elle dure de quelques jours à deux semaines.
Une fois les peaux sorties de ce bain, elles sont rincées à l’eau courante, puis elles subissent l’ébourrage et l’écharnage, la deuxième phase du travail de rivière.
On ébourre les peaux à l’aide du couteau de tanneur, qui est une longue lame légèrement incurvée, non tranchante, munie de deux poignées en bois.
La peau est placée côté fleur sur un chevalet et avec le couteau, dans un mouvement de haut en bas, on ébourre la peau.
Il s’agit d’arracher les derniers poils restants avec la racine et d’éliminer la couche supérieure (épiderme) de la peau.
La peau est ensuite tournée côté chair pour l’écharnage, effectué avec un couteau droit doté d’une lame tranchante et bien affûtée.
On rase ainsi le tissu sous-cutané, les fibres et les muscles qui sont encore attachés à la surface de la peau.
Ces deux opérations ont lieu dans un espace aéré, sur un chevalet en bois adapté à ce travail et près de l’eau courante, les peaux étant souvent rincées.
Cette phase prend une à deux heures par peau.
La dernière phase du travail de rivière inclut le déchaulage et le confitage.
La peau gonflée par les produits du premier bain contient beaucoup de substances de base ou mucus, qui sont éliminés par le confitage : un bain composé de produits animaux ou végétaux.
Ces bains ont lieu dans des bassins étanches séparés du reste de la tannerie.
Une fois sorties de ces bains, les peaux sont rincées à l’eau courante.
Cette phase dure entre trois jours et une semaine.
Le produit du travail de rivière s’appelle la « peau en tripe », qui est prête à être tannée ou préservée.
À ce stade, elle est putrescible et se gélatinise dans l’eau bouillante.
La peau en tripe est la matière première pour tous les cuirs, mais le tannage détermine le résultat final.
Chaque type de tannage implique des substances particulières, des procédés différents, des structures de tanneries adaptées et une connaissance pragmatique de l’art du tannage.
Les différentes catégories de cuir sont identifiées par rapport aux substances tannantes et aux techniques opérées sur la peau en tripe.
Les quatre groupes de substances tannantes sont des tannins végétaux, des sels minéraux, des huiles et des graisses et finalement les aldéhydes.
L’action principale du tannage est la fixation des substances tannantes sur les fibres de collagène de manière à les rendre résistantes à l’eau et, en même temps, à conserver un pourcentage d’eau suffisant pour maintenir leur souplesse (Sharphouse, 1971, p. 146).
Au niveau moléculaire, cette réaction est très compliquée.
Pour simplifier, les molécules de substances tannantes adhèrent aux fibres de collagène et restreignent la pénétration d’eau dans les fibres, tout en les maintenant dans un état stable.
Le tannage végétal nécessite des structures et des espaces spécifiques pour chaque étape de travail.
La tannerie est toujours située près d’une rivière ou d’un système de canalisation adapté aux nettoyages successifs pendant le travail de rivière.
Les pleins pour l’épilation chimique et le confitage nécessitent des cuves ou des bassins étanches, si possible protégés par des toits.
Les fosses ou les bassins pour le tannage sont reliés entre eux et ils ne sont pas associés aux cuves du travail de rivière pour éviter tout risque de contamination.
Pour le tannage en fosse, on utilise une liqueur ou un jus fabriqué à partir d’une macération d’écorces ou de poudre de tannin.
Les écorces d’arbre, comme le chêne, le pin ou le mélèze, sont récoltées au printemps, quand le niveau de tannin est le plus élevé.
Pour le chêne, seuls les jeunes arbres de quinze à vingt ans sont récoltés, plus âgés ils n’ont plus assez de tannins.
L’écorce est broyée en fines particules.
Les liqueurs sont réparties selon leur âge et leur force.
Celle des premiers bains pour le pré-tannage est la moins forte et la plus âgée.
La liqueur la plus forte et la plus jeune peut nourrir tout l’alignement de fosses et de bassins.
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