La Première Guerre mondiale a eu des conséquences désastreuses non seulement sur les populations, mais aussi sur l'environnement. De la frontière suisse aux Flandres, les tranchées ont transpercé le paysage sur des kilomètres, et les forêts ont été particulièrement touchées.
Les sols ont été rapidement dégradés par les combats et les campements. Les arbres ne furent pas seulement détruits par l’exploitation intensive. Ils ont aussi été touchés par les obus, les balles, les shrapnells.
Dans un article de la Revue scientifique de 1916, on peut lire : « D’une manière générale, une inspection des différentes régions du front montre que toutes les forêts […] ont été affreusement massacrées dans la superficie comme dans le sol. » Les arbres simplement blessés par les balles de fusils, sont irrémédiablement condamnés et ne guérirons jamais ou presque. L’étude qui a été faite des blessures de sortie montre que, comme chez l’être humain, elles sont plus graves que les blessures d’entrée.
« Au lieu de protéger le sol de leur épais couvert, les arbres des forêts de la zone des batailles tendent vers le ciel des troncs fantômes dénudés » (Rev. Sci.). Dans tous les bois où le combat fut le plus rude, il ne restait aucun arbre vivant ; les troncs demeurés debout étaient criblés de shrapnells et de balles et labourés d’éclats d’obus » (Rev. Gén. Sc.).
Dans son roman de guerre autobiographique, Henri Barbusse décrit lui aussi la dévastation des arbres : « Les grands peupliers de bordure sont fracassés, les troncs déchiquetés ; à un endroit, c’est une colonnade énorme d’arbres cassés. » Entre les cadavres émouvants de grands sapins et des hêtres, qui ne reverdiront plus, grandiront les pousses nouvelles. Les feuilles combleront d’humus les trous creusés par les bombardements.
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Ravagé par les combats de l’été et l’automne 1916, le sol des champs de bataille de la Somme a été dispersé, mis à nu et désintégré. Cette désintégration, associée aux effets de la pluie, de la neige et du gel a permis au calcaire et à l’ancienne couche de terre arable de se mélanger et de former une nouvelle superficie.
A l’été 1917 (été suivant la bataille), le sol se couvre d’une masse importante de végétation : anciennes plantes cultivées (« il y avait eu là un jardin »), camomilles, ravenelles jaunes, pieds d’alouette, bleuets, myosotis, épilobes à feuilles étroites et coquelicots. « En juillet, les coquelicots dominaient et le coup d’oeil était superbe : un manteau écarlate non interrompu par des arbres ou des haies ».
Pendant la Première Guerre mondiale, le bois était une ressource essentielle pour de nombreux usages militaires, y compris la fabrication des crosses de fusils. Le noyer était traditionnellement utilisé pour les crosses en raison de sa robustesse et de sa capacité à bien vieillir. Cependant, la demande accrue et la rareté du noyer ont conduit à l'utilisation d'autres essences, notamment le hêtre et le bouleau. En Allemagne, le sapin lamellé-collé a été introduit comme alternative économique et rapide à sécher.
Leur mission : fournir le bois pour les crosses de fusil, les poteaux télégraphiques, les travées de chemin de fer, les wagons, les étais des tranchées, mais aussi pour construire les avions, monoplans et biplans, qu’il était impossible de faire venir d’Amérique du Nord, assurant ainsi la maîtrise du ciel aux Alliés jusqu’à la fin du conflit.
Dans le contexte des fusils Mauser K98, les crosses étaient initialement en noyer, mais en raison des pénuries de matériaux, le lamellé-collé de sapin est devenu courant. Ce matériau était moins cher et plus rapide à produire, mais il avait tendance à gagner du poids avec l'humidité.
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| Essence de Bois | Avantages | Inconvénients | Utilisation |
|---|---|---|---|
| Noyer | Robustesse, vieillissement, esthétique | Rareté, coût élevé, temps de séchage long | Crosses de fusils (initialement) |
| Hêtre | Disponibilité, coût modéré | Moins durable que le noyer | Crosses de fusils |
| Bouleau | Disponibilité, coût modéré | Moins durable que le noyer | Crosses de fusils |
| Sapin (lamellé-collé) | Économique, rapide à produire | Gain de poids avec l'humidité | Crosses de fusils (Mauser K98) |
En 1916, le Royaume-Uni et la France ont fait appel à leurs troupes coloniales, y compris le Canadian Forestry Corps, pour exploiter les forêts et fournir du bois. Dès 1917, les États-Unis ont également envoyé des milliers de soldats forestiers. Ces opérations ont eu un impact significatif sur les forêts françaises.
« Les Landes étaient alors le département de France le plus ferré, permettant une évacuation rapide du bois vers le nord », rappelle Kevin Laussu. Les parcelles, qu’elles soient privées ou communales, sont réquisitionnées, ce qui crée des débats houleux en conseils municipaux.
« Qui plus est, ajoute Kevin Laussu, les Américains coupent les troncs à un mètre du sol. Rappelons qu’il s’agissait des ‘‘arbres d’or’’, ceux plantés sous Napoléon III et utilisés pour le gemmage. La résine rapportait beaucoup plus que le bois. » L’émotion est grande, mais les Nord-Américains apprennent vite des Landais la technique du dessouchage et replantent pour calmer les esprits.
En tout, on estime que ces forestiers alliés ont fourni 80 % du bois utilisé lors de cette deuxième période de la Première Guerre mondiale. « L’opération était secrète, rappelle Kevin Laussu. Les terres réquisitionnées par le gouvernement français, les commandes passées par le Bureau du bois de Bordeaux. Il n’apparaît nulle part de références officielles au dispositif allié. Il n’existe d’ailleurs aucun livre sur le sujet en France.
Il y a même eu, jusqu’en 1923, des investissements financiers américains dans la forêt landaise venus de la Bourse de la résine de Savannah en Géorgie. Toutes nos sources sont nord-américaines. »
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