Le Leica M2, apparu en 1958, est le petit frère du M3, avec lequel il figura pendant huit ans au catalogue de Leitz. L’esthétique du Leica M2 prolonge l’évolution stylistique engagée par son grand frère.
Les moulures de façade sont effacées et la collerette entourant le bouton de verrouillage de l’objectif est supprimée : ce modèle atteint une absolue pureté de ligne et constitue, de ce point de vue, l’apogée du Leica. Cette esthétique sublime sera altérée, neuf années plus tard, par l’arrivée du Leica M4, dont la manivelle inclinée et le levier d’armement articulé cassent l’allure.
Le compteur de vues est externe et sa remise à zéro est manuelle (à la manière de celui des boîtiers Leica à pas de vis) : ce compteur est une couronne coaxiale à l’ensemble constitué par le déclencheur et l’axe du levier d’armement.
La modification essentielle concerne le grandissement du viseur, qui passe de 0,91 à 0,72 : cette réduction permet d’incorporer un cadre correspondant au champ couvert par un objectif de 35 mm de distance focale (une telle innovation fut grandement appréciée par les photo-reporters).
Le viseur est muni de repères indicateurs de profondeur de champ liés à l’image télémétrique (uniquement pour un objectif de 50 mm de distance focale) ; de tels repères furent ajoutés au viseur du Leica M3 en 1958, mais - probablement peu utilisés - furent abandonnés chez les modèles ultérieurs.
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Le Leica M2 connut quelques modifications pendant ses deux premières années :
Le Leica M2 peut être équipé, à partir de 1960, du dispositif d’armement rapide nommé Leicavit MP remplaçant la semelle (référence SMYOM, ou n° 14008 U et 14108 V selon le type d’écrou de pied) ; ce dispositif est analogue au Leicavit qui peut être adapté depuis 1951 aux boîtiers Leica IIIc, IIIf et IIIg ainsi qu’à leurs dérivés (référence SYOOM).
Le Leicavit M proposé en 2003 comme accessoire du nouveau MP n’est pas identique au Leicavit MP, notamment car l’accouplement au boîtier ne s’effectue pas de la même façon (voir le mode d’accouplement du Leicavit MP au chapitre Leica MP).
Quelques moteurs électriques, conçus en 1959, demeurèrent expérimentaux, adaptables à une version du Leica M2 nommée MP2 (réduite à 14 exemplaires).
Il s’agit d’une version simplifiée du M2, moins onéreuse. Le télémètre est absent (sa fenêtre est obturée par une petite plaque portant la gravure M1) et le viseur ne dispose que de deux cadres (35 et 50 mm), néanmoins corrigés automatiquement de la parallaxe. Ce modèle ne possède ni retardateur, ni levier sélecteur de champ. La conversion du Leica M1 en Leica M2 fut possible.
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Le Leica M1 fut fabriqué à 10150 exemplaires, de 1959 (n° 950001) à 1964 (n° 1102900) ; l’essentiel de cette production est constitué de boîtiers chromés, mais 208 exemplaires furent laqués vert olive (ces derniers destinés à l’armée allemande).
Il s’agit d’une version encore plus simplifiée du M2, remplaçant le M1 en 1965, dépourvue de viseur, essentiellement destinée à un usage scientifique (sur microscope par exemple). Une semelle spéciale optionnelle permet de glisser (par une chicane à lumière) une bande de rhodoïd, large de 4 mm, devant une extrémité de l’image, afin d’écrire un renseignement par contact sur le film.
Le Leica MD fut fabriqué à 3216 exemplaires, en 1965 (n° 1102501) et cessa l’année suivante (n° 1160820) ; ce modèle fut remplacé par le MDa, dérivé du Leica M4.
Les administrations postales de plusieurs pays utilisèrent deux versions du Leica MD (formats 24 x 36 mm et 24 x 27 mm, 259 exemplaires) : ces boîtiers, équipés de l’objectif Summaron f:2,8/35 mm (sur platine spéciale, à mise au point fixe et rapprochée), furent utilisés pour photographier des compteurs téléphoniques !
Il s’agit de versions du Leica M2 dotées du dispositif de chargement rapide du Leica M4. Le M2-S fut destiné en 1966 à l’US Army nom de code : KS-15(4), puis le contrat militaire fut rompu et le reste de la production fut commercialisé dans le domaine civil aux USA par la filiale Leitz Rockleigh, sous l’appellation M2-R ; cette deuxième version a été fabriquée en 1969 et 1970 à 2000 exemplaires, du n° 1248201 au n° 1250200.
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Après la révolution - tant esthétique que technique - apportée en 1954 par le Leica M3, le M2 magnifia en 1958 cet élan vers la modernité grâce à son viseur grand-angulaire ; comme ses ancêtres nés à Wetzlar, le Leica M2 s’avéra la pierre angulaire de la photographie de reportage, notamment dans les domaines de la vivacité d’action, de la discrétion et de l’available light (la lumière ambiante).
Depuis des années, le Contax de Carl Zeiss ne parvenait plus rivaliser mais le Rolleiflex tenait bon ; si le Leica conservait une incontestable prédominance, les boîtiers reflex se diversifiaient et la haute qualité de certains devenait dangereuse... La voie était ouverte et Leitz y conduira le progrès en maintenant une qualité exceptionnelle.
Le jalon suivant le plus important sera le Leica M5, au destin cependant assez malheureux sur le plan commercial en une période de féroce compétition où les choix technologiques furent difficiles à maîtriser, mais son flambeau sera repris par le Leica M6, et nous connaissons la suite - d’ailleurs riche d’interrogations !
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