La Marine nationale française a testé avec succès son nouveau laser. Est-ce le début d'une nouvelle ère de la guerre ? Les armes laser sont des armes qui utilisent un faisceau de lumière pour endommager ou détruire une cible. Elles peuvent être utilisées pour neutraliser des drones, enflammer des objets à distance, altérer des capteurs optiques ou encore détruire des moyens de communication. La Marine nationale fait partie des armées à la pointe dans ce domaine. Après avoir testé la technologie sur terre, elle s'est félicitée récemment d'avoir également réussi un tir de laser sur des drones depuis une frégate.
Les armes laser à énergie dirigée (LDEW) représentent une percée majeure dans la guerre moderne. Contrairement à leurs homologues traditionnelles, qui font appel à des projectiles, elles recourent à des faisceaux laser très focalisés afin de mettre hors de combat ou de détruire des cibles avec une précision exceptionnelle, à la vitesse de la lumière. Cette technologie permet aux forces militaires de neutraliser des menaces telles que les drones, les avions ennemis et les missiles en approche sans avoir à dépenser.
Le système se nomme Helma-P (Laser haute énergie à applications multiples - puissance). Selon Benoist Roucher, responsable du développement et des ventes de Cilas qui s'est exprimé dans L'Usine Nouvelle, la technologie française a fait mieux que remplir ses objectifs et s'avère redoutable pour d'éventuels adversaires : "Avec notre savoir-faire dans l'optique, nous parvenons à faire converger le faisceau laser sur la cible avec le diamètre d'une pièce d'un euro." Le laser français est encore en développement (il doit être disponible en 2024), mais il a le potentiel de révolutionner la guerre.
Le HELMA-P (High Energy Laser for Multiple Applications - Power, ce qui peut être traduit par Laser Haute Énergie pour Applications Multiples - Puissance.), développé par la société française Cilas repose sur une approche différente de celle de l’Iron Beam de Rafael. Le HELMA-P est avant tout une solution de défense rapprochée contre la menace des drones. La guerre en Ukraine a démontré que les drones peuvent saturer les défenses adverses à moindre coût, rendant indispensable une nouvelle approche de l'interception. C’est précisément le rôle du HELMA-P, dont l’objectif est de neutraliser les drones ennemis à faible coût en remplaçant les traditionnels missiles intercepteurs. Son fonctionnement repose sur un laser de moins de 100 kW, capable d’endommager les composants critiques d’un drone, le rendant inopérant à une distance d’environ un kilomètre.
Après huit ans de travaux et d’essais confidentiels, CILAS aura profité des JNI pour dévoiler un fusil laser portable, le HELMA-LP. Une sorte de petit frère du HELMA-P, ce système de catégorie supérieure éprouvé de longue date et dont trois premiers exemplaires de série ont été commandés à l’été dernier pour poursuivre l’expérimentation dans les forces. Conçu quant à lui autour d’un laser basse puissance, le HELMA-LP s’avère efficace jusqu’à 500 mètres. Inaudible et invisible à l’oeil nu, il n’émet aucune fumée et, contrairement aux munitions classiques, atteint instantanément le point visé.
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Avec un coût unitaire de quelques euros par tir, l’arme laser devient un candidat idéal pour la LAD. À l’argument financier s’ajoute celui de l’efficacité, l’une des forces de l’arme de CILAS reposant sur sa capacité à concentrer la puissance du laser en un point très précis. Derrière la fonction LAD, sa capacité à « appuyer avec discrétion » en ferait également « l’arme par excellence du sapeur » ainsi qu’un atout de choix pour les forces spéciales.
Israël, avec le développement du système Iron Beam (« rayon de fer »), semble être sur le point d’atteindre un objectif longtemps recherché par les grandes puissances militaires : une arme laser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, en français Amplification de la lumière par émission stimulée de radiation ») efficace et déployable à grande échelle.
L’un des aspects les plus remarquables de cette avancée réside dans la résolution d’un problème qui a longtemps entravé le développement des armes laser : la dispersion de l’énergie dans l’atmosphère. Or, plutôt que d’utiliser un unique faisceau, l’Iron Beam repose sur un tir synchronisé de centaines de micro-faisceaux de la taille d’une pièce de monnaie. Individuellement, ces faisceaux ne sont pas assez puissants pour détruire un missile ou un drone, mais, ensemble ils permettent de concentrer progressivement l’énergie sur une zone ciblée.
Si les ambitions technologiques du système sont indéniables, plusieurs faiblesses demeurent. Tout d’abord, la portée effective de l’Iron Beam reste limitée. Lors des tests, le système a démontré une capacité d’interception à quelque 7 kilomètres, largement inférieure à d’autres intercepteurs. De plus, la densité atmosphérique et les conditions météorologiques risquent malgré tout d’affecter la performance des faisceaux laser. En cas de forte humidité, de brouillard ou de tempêtes de sable, la dispersion de l’énergie pourrait être plus importante, réduisant l’efficacité du système.
Un autre problème majeur réside dans la puissance énergétique requise pour un fonctionnement optimal. À grande échelle, ce facteur pourrait devenir un frein au déploiement du système, en particulier dans des zones où l’infrastructure énergétique est limitée.
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Le Centre français de recherche sur le renseignement, relève ainsi que « les faisceaux laser, comme tous les systèmes optiques, sont très sensibles aux conditions météorologiques ». « Les nuages, la pluie, la présence de poussières ou de fumées sont autant de conditions susceptibles de réduire fortement la portée et la puissance du faisceau laser. Une part importante de l’énergie sera absorbée, diffractée ou réfléchie par ces éléments. Certaines conditions [brouillard épais ou tempête de sable par exemple] peuvent rendre purement et simplement inopérant ce type d’armes. » Par ailleurs, « comme tout système optique, l’inter-visibilité avec la cible est nécessaire, en clair il est impossible d’engager une cible masquée, ce qui limite son emploi aux tirs directs ».
À mesure que les technologies de défense progressent, les véhicules militaires et les navires de guerre font l’objet de transformations majeures afin de pouvoir les équiper d’armes high-tech comme les systèmes de défense laser. Ces plateformes doivent tout à la fois être robustes, adaptables, et conçues pour des scénarios de combat à haute intensité.
Des transporteurs de troupes blindés aux plateformes autonomes, les véhicules de combat terrestre modernes sont entièrement repensés pour pouvoir intégrer des armes à énergie dirigée. Les aménagements apportés sont de plusieurs ordres :
Les marines du monde entier déploient des systèmes d’armes laser sur des navires de guerre, des patrouilleurs et des porte-avions pour contrer les menaces maritimes en évolution. Les systèmes à énergie dirigée présentent un triple avantage :
Pour exploiter les systèmes d’armes laser en toute sécurité, les panneaux de conduite de tir doivent offrir précision, sécurité, et solidité à toute épreuve. Les interrupteurs à levier et caches de protection visent précisément à répondre à ces exigences dans les environnements les plus extrêmes.
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Les interrupteurs à levier de qualité militaire assurent une exécution impeccable dans les scénarios de combat. Leur montage en profondeur, derrière le panneau, permet de protéger les composants critiques des contraintes liées à l’environnement et des chocs mécaniques, garantissant ainsi leur fiabilité à long terme en conditions d’utilisation militaire difficiles. Les opérateurs bénéficient en outre d’une rétroaction tactile qui offre un contrôle clair et réactif et leur permet d’exécuter des commandes avec précision même sous forte pression.
Gages d’un contrôle sans faille, les caches de protection apportent une couche de sécurité cruciale pour les interrupteurs des commande d’armement. Leurs mécanismes de verrouillage empêchent toute activation involontaire, ce qui garantit que le système ne sera enclenché que lorsque la situation l’exige. Conçus pour offrir une grande efficacité ergonomique, ces caches de sécurité permettent un accès rapide et fiable aux interrupteurs, même dans les scénarios de forte pression où le délai de réaction revêt une importance critique.
Cette technologie se développe au sein de plusieurs nations occidentales : Allemagne, Angleterre, Israël, Etats-Unis… Dispositif DE M-SHORAD [Directed Energy Maneuver Short-Range Air Defense] installé sur un blindé Stryker, « canon » laser « Phantom » récemment livré par Northrop Grumman au Pentagone, système HELIOS [pour High Energy Laser with Integrated Optical-Dazzler and Surveillance] destiné aux « destroyers » de type Arleigh Burke de l’US Navy… Les États-Unis font la course en tête en matière d’armes à énergie dirigée. D’autres pays leur ont depuis emboîté le pas, comme Israël avec l’Iron Beam, la France et le système anti-drones Helma-P, l’Allemagne, qui a finalisé, en septembre dernier, les essais du LWD, un démonstrateur d’arme laser développé par Rheinmetall, ou encore la Russie, selon laquelle le dispositif Peresvet serait en mesure d’abattre un drone à cinq kilomètres de distance. La Chine n’est pas en reste : l’an passé, elle a affirmé avoir développé une technologie censée « révolutionner » la défense aérienne, sur la base des travaux de chercheurs de l’université de Changsha.
Le Royaume-Uni s’est aussi lancé dans la course, en investissant 100 millions de livres sterling dans le programme « DragonFire » [LDEW]. Ce 19 janvier, le ministère britannique de la Défense [MoD] s’est félicité du succès du « premier tir d’une arme laser de haute puissance contre des cibles aériennes » au Royaume-Uni. Ainsi, le système DragonFire, dont la puissance serait de 50 kW, a réussi à abattre à « plusieurs kilomètres de distance » des drones arrivant de plusieurs directions, lors d’un essai effectué dans les îles Hébrides. Si sa portée est confidentielle, le DragonFire est assez précis pour atteindre une « pièce d’une livre sterling à un kilomètre de distance », a avancé le MoD. Et d’ajouter que son coût de fonctionnement est « généralement inférieur à 10 livres sterling par tir ».
| Système | Portée | Cible | Coût par Interception (environ) |
|---|---|---|---|
| Dôme de Fer | 4 à 70 km | Roquettes et obus de mortier | 60 000 $ |
| Fronde de David | 40 à 300 km | Missiles balistiques de moyenne portée et missiles de croisière | 1 000 000 $ |
| Arrow | Longue portée | Missiles balistiques de longue portée | Non disponible |
| Iron Beam | ~7 km (testé) | Missiles et drones | Coût de l'énergie |
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