L’arme laser est en développement dans certains pays, et la question de son utilisation se pose pour les marines face aux attaques de drones, comme en mer Rouge. Alliant précision, fonctionnement en continu et contraintes logistiques réduites, les armes laser à énergie dirigée (LDEW) sont en train de transformer les stratégies de défense.
Les armes laser à énergie dirigée (LDEW) représentent une percée majeure dans la guerre moderne. Contrairement à leurs homologues traditionnelles, qui font appel à des projectiles, elles recourent à des faisceaux laser très focalisés afin de mettre hors de combat ou de détruire des cibles avec une précision exceptionnelle, à la vitesse de la lumière. Cette technologie permet aux forces militaires de neutraliser des menaces telles que les drones, les avions ennemis et les missiles en approche.
Non, ce n'est pas de la science-fiction. L'US Navy a annoncé que pour la première fois en ce mois d'août, un canon laser allait être testé en conditions réelles dans le golfe Persique. L'USS Ponce croisera en ce mois d'août dans le golfe Persique avec à son bord, un hôte bien particulier : un canon laser. Appelé Laser Weapon System, il utilise un faisceau lumineux contre une cible, qu'il détruit sous l'effet de la chaleur.
En 2012, le canon laser avait brillamment réussi un test : abattre un drone en plein vol en quelques secondes seulement. En mai 2014, c'est un bateau type zodiac, distant de 1,6 km qui a été détruit.
À mesure que les technologies de défense progressent, les véhicules militaires et les navires de guerre font l’objet de transformations majeures afin de pouvoir les équiper d’armes high-tech comme les systèmes de défense laser. Ces plateformes doivent tout à la fois être robustes, adaptables, et conçues pour des scénarios de combat à haute intensité.
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Des transporteurs de troupes blindés aux plateformes autonomes, les véhicules de combat terrestre modernes sont entièrement repensés pour pouvoir intégrer des armes à énergie dirigée. Les aménagements apportés sont de plusieurs ordres :
Les marines du monde entier déploient des systèmes d’armes laser sur des navires de guerre, des patrouilleurs et des porte-avions pour contrer les menaces maritimes en évolution. Les systèmes à énergie dirigée présentent un triple avantage :
L’US Navy a accentué son effort dans ce domaine, en lançant plusieurs projets, dont le Laser Weapons Systems Demonstrator [LWSD], suite logique du programme LaWS. Installé à bord du navire d’assaut amphibie USS Portland, ce laser à semi-conducteurs d’une puissance de 150 kw a fait l’objet d’au moins deux démonstrations réussies, dont l’une en 2020, contre un drone, et l’autre en décembre en 2021, contre une « cible d’entraînement de surface statique ».
Parmi les autres projets de la marine américaine, le système ODIN [Optical Dazzling Interdictor, Navy] n’est pas conçu pour détruire une cible mais pour avertir des embarcations ou des aéronefs potentiellement hostiles à ne pas s’approcher d’un navire et « aveugler », le cas échéant, leurs capteurs. Le « destroyer » USS Dewey a été le premier bâtiment à en être équipé.
Autre projet, le LLD [pour Layered Laser Defense], d’une puissance de 150 kw , est destiné aux navires de combat littoral [LCS - Littoral Combat Ship]. Il a récemment été testé avec succès contre un drone-cible de type Beechcraft MQM-107 depuis le White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique.
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Également développé depuis 2018 par Lockheed-Martin, le système HELIOS [pour High Energy Laser with Integrated Optical-Dazzler and Surveillance] doit équiper les destroyers de la classe Arleigh Burke. D’une puissance allant de 60 à 120 kw, « HELIOS améliore l’efficacité globale du système de combat du navire pour dissuader les menaces futures et fournir une protection supplémentaire aux marins ».
Ce laser « HELIOS » doit être installé à bord du destroyer USS Preble. A priori, il sera intégré à son système de combat AEGIS.
Malgré le faible coût d’un tir par faisceau laser, l’arme ne peut être qu’un complément aux armes traditionnelles. Reste que son utilisation est conditionnée par la météo, impossible de s'en servir lorsque le ciel est nuageux ou par une brume épaisse. Les lasers ne remplaceront pas les armes conventionnelles tout de suite.
Comme pour confirmer les mutations en cours en son sein, précipitées par le conflit en Ukraine, l'armée des États-Unis a déployé son premier dispositif équipé d'une arme laser. Cette combinaison de lasers d'une puissance de 50 kilowatts, montés sur des véhicules blindés Stryker, a un nom: «DE M-Shorad», pour «Directed Energy Maneuver Short-Range Air Defense».
L'objectif de ces DE M-Shorad est d'abattre à la fois des drones et des obus d'artillerie tels que des mortiers et des roquettes, en plein vol, tout en roulant. Le Stryker embarque donc également un système de détection, de suivi et de ciblage des menaces aériennes.
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