Arras a joué un rôle crucial pendant la Première Guerre mondiale, notamment en tant que quartier général britannique de 1916 à 1918. En avril 1917, à la veille de la Bataille d'Arras, 14 divisions du Commonwealth sous commandement britannique attendaient le coup d'envoi de l'offensive sur un front de 22 km.
Avec l'arrivée des troupes britanniques à Arras en mars 1916, des indications en anglais ont commencé à apparaître, signalant un changement notable dans la vie de la ville. Ce fut alors un contingent de 18 000 soldats qui s’installa en ville, dans les immeubles encore debout et dans les boves de la Grand’ Place. Passage des premiers trains d’Anglais.
L’administration de la ville par le Town Major se faisait en collaboration avec le maire. Elle disposait de différentes structures : prévôté, commission de réclamation, service des réquisitions, intendance militaire, unité sanitaire, cercle des officiers... L’armée britannique disposait de cuisines roulantes, de cantines, d’établissements de bains, d’un club catholique, d’une chapelle, d’une salle de détente pour les soldats, de cinémas, d’un studio de photographie situé rue des Teinturiers.
Les états-majors furent logés dans les maisons bourgeoises de la Basse-Ville. De nombreuses rues de la ville virent leurs maisons réquisitionnées pour le cantonnement des militaires britanniques. Les civils demeurant encore Grand’ Place quittèrent leur maison à cette fin dès février 1917.
| Date | Événement |
|---|---|
| Mars 1916 | Arrivée des troupes britanniques à Arras. |
| Février 1917 | Civils quittant leurs maisons sur la Grand’ Place pour le cantonnement des militaires. |
| Avril 1917 | Bataille d'Arras. |
En accord avec des habitants de la ville, des maisons de jeux accueillaient les militaires britanniques (comme Le Repos du soldat au 26 rue des Louez-Dieu. Il abrita aussi un club anglais). La Young Men's Christian Association (YMCA) (L'Association chrétienne de jeunes gens), loua une maison sise 5 rue du Tripot (rue Neuve-des-Ardents). Une photographie nous informe de la présence également de cette association place de la Vacquerie, dans une structure métallique adossée à l’Hôtel de Ville, en ruines.
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Un procès-verbal de gendarmerie daté du 3 mai 1916 nous apprend que l’armée britannique n’autorisait l’ouverture des débits de boissons à la troupe que de 19h à 20h. Le rapport mentionne : « [nous] avons remarqué que plusieurs soldats anglais entraient à l’estaminet Duhamel, situé rue St Aubert n° 81, à Arras. Cet établissement était grandement éclairé et la porte grandement ouverte. Nous y sommes entrés et avons constaté que la cabaretière, Mme Duhamel, 27 ans, servait une chope de bière à un soldat anglais, et, qu’une soixantaine de militaires anglais se trouvaient debout et attablés dans la salle de débit de ce cabaret. De nombreuses consommations : vin et bière, leur étaient servies.
Ils ont défendu notre ville ; nous leur rendons hommage et en particulier à ceux, malheureusement nombreux, qui n'ont jamais quitté Arras. Ils sont pour la plupart enterrés dans le Cimetière du faubourg d'Amiens.
L'offensive allemande du printemps. Remarquez dans les ruines de la cathédrale d’Arras que les autorités françaises ont l’intention de les conserver en tant que monument historique et monument de guerre ; ils interdisent l’enlèvement de matériaux ou toute ingérence dans le site. 13 juin 1918.
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