« Maintenant je résume : on attendait un tas de choses de la vie, on n’a rien fait de bien, on glisse peu à peu vers le néant, et ce dans un trou paumé où une splendide cascade nous rappelle tous les jours que la misère est une invention humaine et la grandeur le cours naturel du monde. »
Année 1902, Tom Smith et Jerry Wesson se rencontrent au pied des chutes du Niagara. L’un passe son temps à rédiger des statistiques météorologiques ; l’autre à repêcher les corps engloutis par les rapides.
C'est dans ce décor grandiose que nos deux hommes se rencontrent par une belle journée de 1902. Tom Smith, un météorologue improvisé dont les prévisions viennent des souvenirs de chacun, et Jerry Wesson, qui rameute des cadavres au pied des Niagara, sont deux figures aléatoires dans un décor extraordinaire.
Rencontre exceptionnelle, comme celle que les deux types font avec Rachel Green, jeune journaliste prête à tout pour dénicher le scoop du siècle, même à embarquer Smith et Wesson dans son projet loufoque : plonger dans les chutes du Niagara et s’en sortir vivante.
Elle leur propose un projet insensé : être la première à survivre à un plongeon du haut des chutes du Niagara. Tout le monde en rêve, personne ne l’a jamais fait. Il ne reste alors qu’à se glisser dans un tonneau, défier les lois de la physique et sauter.
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Nous avons tous besoin d'une histoire mémorable, d'un exploit hors norme pour réaliser quelque chose qui nous soit vraiment propre.
Elle embarque ses deux « amis » à la conquête d’un exploit pour le moins idiot : plonger dans les chutes du Niagara. Pour réussir ce pari, il faudra associer le savoir de nos deux compères et le sens de la communication de Rachel. Smith conçoit un tonneau rembourré tandis que Wesson jongle avec les éléments, calcule l’itinéraire.
Tom Smith et Jerry Wesson n’ont rien à voir avec la bande dessinée, pas plus qu’avec des fabricants d’armes. Tout comme leurs patronymes respectifs, Smith et Wesson, qui n'ont rien à voir avec des fabricants d'armes à feu.
Mais l'entremetteuse va perdre de son intérêt le jour où apparaît la belle Rachel, journaliste au San Francisco Chronicle et à la recherche d'un scoop capable de relancer ses affaires moribondes.
En 1902 à Niagara, Tom Smith, inventeur féru de statistiques météorologiques, et Jerry Wesson qui, parfait connaisseur des lieux, s’emploie à repêcher les cadavres des nombreux suicidés des fameuses chutes, font la connaissance de l’audacieuse Rachel Green : frustrée de ne pas parvenir à percer dans le monde masculin du journalisme, la jeune femme a décidé de créer son propre scoop en tentant la descente des chutes du Niagara à bord d’un tonneau.
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Dotée d’indications musicales qui la rythment comme une partition, cette pièce de théâtre est l’occasion de s’interroger sur le courage ou la folie de ces hommes et de ces femmes capables de mettre en jeu leur vie pour, au mieux tenter de s’accomplir ou de réaliser un rêve, au pire pour essayer d’exister ou pour devenir célèbres.
Dans le collimateur de l’auteur, l’on a vite fait de repérer la recherche de notoriété et de gloire instantanées devenue si commune dans notre société médiatisée, et en particulier dans le monde du spectacle. Sur un ton léger et ironique, associant la musique à l’élégance du texte, Alessandro Baricco nous livre une comédie dramatique satirique qui se moque de notre fascination pour la célébrité, souvent devenue une fin en soi, poursuivie à tout prix et par n’importe quel moyen.
Le fait que ce soit une pièce de théâtre est pour beaucoup dans l'originalité de ce récit.
L'œuvre surprend, elle amuse, elle nous pousse à réfléchir. Surtout sur cette expression : « la misère est une invention humaine et la grandeur le cours naturel du monde. »
Il arrive - et c’est souvent le cas - que la vie semble bien fade eu égard à ce que - à tort ou à raison - on en attendait sans se donner, il est vrai, les moyens d’y parvenir. Dès lors, sa descente se pratique de gré ou de force dans un coin paumé de l’Amérique là où une chute fait que toute pratique humaine n’est rien par rapport aux forces de la nature.
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Smith et Wesson font moins penser au créateur du fusil célèbre qu’à Tom et Jerry (que pouvaient suggérer leurs prénoms) ou à Laurel et Hardy. D’autant que Wesson, dépressif, a peu de confiance en lui. Mais Smith, grand ingénieur inventif et intellectuel, sait plus de choses qu’elle. Il comprend que Rachel est fragile et que ces projets fous cèdent à des remugles de l’enfance.
Tout cela crée au sein de l’aventure un maëlstrom d’émotions. En fond de décor, Mrs Higgins - à l’origine spectatrice anonyme et propriétaire spéculatrice des Grandes Chutes - devient la commentatrice du cours des choses (et du fleuve) avec une sagesse des plus mâtures et à saveur féminine. Face à elle, Rachel est un oiseau tombé du nid, pleine de fantaisie pour mieux cacher ses peurs.
Ecrit sous forme de dialogue théâtral avec des prises de paroles très brèves, le livre se lit très vite. Mais il est toujours à reprendre. Sous la fausse superficialité s’immortalise - d’une certaine manière et pour une part - une chronologie de la météo.
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