Smith & Wesson est un nom emblématique dans le monde des armes à feu, synonyme de qualité, d'innovation et d'héritage. Cet article explore l'histoire riche et les caractéristiques distinctives des armes Smith & Wesson, en mettant en lumière certains modèles emblématiques et leur impact sur la culture populaire.
La société Smith & Wesson a une longue et riche histoire dans la fabrication d'armes à feu. Au fil des ans, Smith & Wesson a produit une variété de revolvers qui sont devenus des classiques dans le monde des armes à feu.
Voici quelques-uns des modèles de Smith & Wesson qui ont marqué l'histoire :
Le Revolver Smith & Wesson J-Frame est un autre modèle emblématique depuis 1950. Ces petits revolvers ont été conçus pour tirer une munition pleine puissance et sont aussi simples et faciles à utiliser qu’ils sont fiables. Il n’est pas surprenant que le Smith & Wesson J-Frame soit devenu le revolver de défense le plus populaire à cadre réduit sur le marché.
Le modèle 642 sans verrouillage interne est la dernière innovation du modèle historique 42 Centennial Airweight®, un revolver léger en alliage d’aluminium avec un chien entièrement dissimulé.
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Un revolver Smith & Wesson Centenial modèle 42 Airweight en 38 SP. En fait, c’est le « vrai » Smith&Wesson « Bodyguard ». L’original. Sur un plan technique, c’est avant tout une version très évoluée du fameux S&W Chief’s Spécial ou modèle 66, désormais sans chien extérieur et qu’on appelle Smith 40 quand il est en acier à ferrer les zébus et Smith 42 dans cette très rare version allégée.
Ce Smith 40/42 (rien ne les distingue extérieurement) a en plus été spécialement sorti pour fêter le centième anniversaire de la Grande Maison. Pour faire face à la montée violente du banditisme dans les années 20 et 30, Smith avait développé des armes de police en carcasse K et en 38 SP sur la base de ses Military and Police de 1905 (d’abord très Military puis assez vite très Police historiquement).
Or, les policiers US émirent vers 1925, en pleine prohibition, le besoin d’une carcasse plus réduite pour se glisser aussi sous des costumes d’été mais encore apte à tirer la 38 spécial dont ils ne voulaient plus se séparer. Colt réagit très vite à cette demande avec son mythique Colt Detective Special, un immense succès. Il a été produit de 1927 à 1984. Accessoirement, ce Detective Special sera aussi le papa des célébrissimes Colt Cobra et autres Aircrewman ou Border Patrol.
Mais du coté de Smith, on a rien d’approchant avant la fin de la seconde guerre mondiale. Dans les années 30, Smith avait bien tenu quelque chose qui aurait pu être un début de réponse très innovante à cette demande très spéciale. Mais on ne dépassa pas un stade quasi artisanal. A cette époque en fait, Smith focalisait encore sur la demande civile et rêvait encore de grands marchés militaires que la 2° Gm ne lui offrit que partiellement, les militaires s’étant surtout entichés du pistolet.
Smith&Wesson ne réagira vraiment à la domination de Colt sur les armes de police dissimulables que dans l’immédiat après guerre avec des prototypes de 1948-49. Mais comme toujours depuis le début de l’Histoire de la firme, la réaction d’un Smith sous pression sera brillante et fixera les choses sur le marché de l’arme individuelle de poing partout dans le monde pour un bon moment. Ce sera sa gamme d’armes en carcasse J.
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Pour conquérir ce marché, Smith va repartir dès 1949 de sa très antique mais excellente carcasse « I » de 1894 pour la rallonger et la solidifier un tantinet. La forme et la prise en main de la « I » sont excellents et c’était une très bonne raison de repartir de celle-ci plutôt que de la K. Mais elle en avait bien besoin de cet accroissement cette carcasse I qui datait de l’époque des calibres 32SW ou 38SW.
En effet, la taille de son barillet n’aurait pas pu supporter l’engagement de la 38 Special impérativement réclamée par toutes les forces de police. Il pouvait encore moins supporter le tir, même limité, de la 357 Mag comme le pourront certains modèles en J type 60 (à partir de 1971) ou 65, cartouche créée par Elmer Keith en 1935 et qui commençait elle aussi une carrière policière d’avenir dans cet après guerre.
Coïncidence fortuite, cette nouvelle carcasse « J » fut présentée pour la première fois au public lors de la conférence annuelle de l’Association Internationale des Responsables (Chiefs) de police ou, en anglais, International Association of Chiefs of Police (IACOP) qui se tenait à Colorado Springs cette même année 1950. Cette première arme en « J » fut présentée à l’occasion d’un concours de tir rassemblant tous ces chefs de police. Elle y gagna son nom.
Cette arme de police à chien externe, c’est bien sûr le célèbre Smith & Wesson Chief’s Special. Ce Smith 36 ou Chief Special eut une brillante carrière qui alla jusqu’à lui faire remplacer en 1974 l’iconique Walther PPK pour la protection rapprochée de la famille royale anglaise à la suite de la tentative d’enlèvement ratée de la princesse Anne qui avait conduit à un carnage… (le PPK de son officier de sécurité s’enraya durant l’attaque, il dut faire barrage de son corps, fut gravement blessé et un journaliste qui passait par là fut tué).
En 1952, Smith & Wesson, à nouveau dans la course policière avec son 36, devait fêter ses 100 ans. Il se trouve qu’en cette année de centenaire, Smith & Wesson est en contact étroit avec Rex Applegate qui va leur conseiller la mise au point d’une arme spécialement dédiée au « close combat ». Pour cela Smith et Applegate vont repartir de l’arme disponible la plus adaptée au job, à savoir leur tout nouveau Smith 36 / Chief’s Special de police.
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La carcasse, calibre et capacité sont les mêmes mais en adoptant un mécanisme plus fiable supprimant la simple action, en masquant le chien au sein d’une carcasse redessinée et en ajoutant une pédale de sureté en poignée. Le canon lui fut ramené à un pouce 7/8 (46mm). Moins de deux pouces et très adapté à la mission.
Qui était donc ce Rex Applegate pour pouvoir donner de tels conseils à Smith ? Il était juste le spécialiste du close combat, armes à feu, couteau, et mains nues de l’US Army avant la seconde guerre mondiale. Il en rédigera la doctrine. En 1941, c’est lui qui, à la demande de William « Wild Bill » Donovan, patron de l’OSS durant la guerre, rejoindra la dite OSS (renommée CIA en 1947) pour créer une école très spéciale dans une partie secrète de ce qui deviendra un jour Camp David: le camps de préparation des assassins de la CIA.
Outre notre Smith40/42, il concevra un couteau de combat encore aujourd’hui généralisé le Applegate-Fairbairn (c’était un ami personnel de Stirling, le fondateur des SAS Britannique). Anecdotiquement, c’est aussi lui qui formera John Wayne pour ses tirs de cinéma(!) et il est réputé avoir inspiré le personnage de James Bond à Ian Flemming. Il fut aussi occasionnellement le garde du corps personnel de Franklin D.
A noter que le fameux Smith & Wesson « Bodyguard », qu’il soit modèle 38 (acier inoxydable) ou 49 (acier carbone), né lui en 1955, n’est en fait que la version simplifiée et surtout moins chère en catalogue de notre rare Smith 40/42 de ce jour. Le S&W Bodyguard est simplifié en coût et fabrication par rapport à notre Smith 42 par suppression de la pédale de sécurité de crosse et retour au canon standard en deux pouces qu’il partage avec d’autres modèles « standards » en lieu et place du rare canon de un pouce 7/8 de notre Smith 40/42.
Mais la version originelle du célèbre Smith Bodyguard, c’est bien notre 40/42 sécurisé avec sa pédale de sécurité de poignée, arme qui ne peut s’accrocher aux vêtements, et avec ce canon 1 pouce 7/8. Quelle seule différence alors entre les deux petits frères Smith & Wesson Model 40 et Model 42 ? Le métal de carcasse est en acier pur sur le 40 et en alliage d’acier allégé aéronautique sur le Model 42 pour un port plus prolongé.
Les barillets et canons sont le mêmes et 100% acier. C’est tout. Cette arme, model 40 et 42 confondus, fut néanmoins phagocyté en gamme par le modèle 38 Bodyguard moins cher. Elle ne fut donc produite qu’à 40.000 exemplaires, essentiellement sur commande, de 1952 à 1974 pour les derniers.
On pourrait donc définir le Smith 40/42 comme un Smith 38 Bodyguard haut de gamme. Compact et léger, il fut souvent porté à la cheville par les officiers de police et encore bien plus souvent par les gardes du corps dans des versions plus ou moins luxes elles-mêmes.
Le Centennial est ainsi l’arme de secours du détective Ken « Hutch » Hutchinson (David Soul) dans la série « Starsky et Hutch » ! De part son numéro de série cette arme a été fabriquée au début de 1957 ! (apparition de la frappe du numéro de série en poignée en dessous de carcasse et il a encore 4 vis en coté droit).
Il a été commandé en finition bi-tons (exemplaires particulièrement recherchés aux USA: il en existe barillet/canon nickelés et arme bronzé ou en deux bronzages différents) avec son canon et barillet acier bronzés noir et sa carcasse d’un magnifique bronze clair cuivré. Ce rare bronzage bi-ton est présent à 99.9 % comme neuf. Je dis 99.9 % pour ne pas dire 100%. Aucune griffure visible en main sauf sur mes damnés GROS plans avec la poussière de l’armurerie en option. Pièce superbe ! Ses plaquettes sont en parfait état sans fissures ou manques. De l’os probablement (mais peut-être mieux, je ne suis pas un expert).
“Pinned”, c’est une goupille visible de l’extérieur, logée dans le canon au niveau supérieur en limite de carcasse. Cela vient “enclouer” le vissage du canon dans la carcasse. Cette fameuse goupille obligeait à un usinage plus complexe et plus cher du canon et à des manipulations supplémentaires à l’assemblage. Elle assure à ces armes une rigidité et une durabilité hors normes actuelles.
Le précédent propriétaire ne la quasiment pas portée ou utilisée (bronzage complet en bout de canon). Le canon est neuf, absolument miroir, avec de superbes rayures. A noter que si la carcasse de ce 42 Airweight est allégée elle n’est pas strictement en alliage d’aluminium comme sur certains modèles ou comme on le dit parfois. Si elle est certes plus légère que sur un 36 acier, elle est toutefois sensiblement plus lourde que sur un Modèle 37 Airweight par exemple (je l’ai déjà eu) qui lui est véritablement en alliage d’aluminium. Il s’agit sans doute d’un alliage d’acier spécial type aéronautique.
Le barillet est numéroté (rare dans les productions Smith de cette époque post 1955). Le précédent propriétaire y a ajouté une extension de poignée en avant de crosse pour mains plus larges. Pour l’enlever, il suffit de dévisser les plaquettes. Elle n’a laissé aucune trace en carcasse. Mais je trouve la prise en main excellente telle qu’elle. De même un très fin élargisseur de détente à été posé. Détente très confortable comme telle mais on peut le retirer aussi très simplement. Au passage, toutes les vis sont impeccables aussi.
Le barillet ne porte qu’une très légère trace de rotation qui confirme ce qui est dit plus haut. Chambres parfaites. In fine un Smith & Wesson très rare dans une finition d’exception, un modèle Bodyguard « en mieux », avec un canon légèrement plus court que les deux pouces classiques du 36 sans descendre jusqu’au 1.5 pouces, compromis parfait pour cet usage.
Pour faire face à la montée violente du banditisme dans les années 20 et 30, Smith avait développé des armes de police en carcasse K et en 38 SP sur la base de ses Military and Police de 1905 (d’abord très Military puis assez vite très Police historiquement).
Or, les policiers US émirent vers 1925, en pleine prohibition, le besoin d’une carcasse plus réduite pour se glisser aussi sous des costumes d’été mais encore apte à tirer la 38 spécial dont ils ne voulaient plus se séparer.
Les armes Smith & Wesson ont également fait leur apparition dans la culture populaire, notamment dans les films et les séries télévisées. Par exemple, le Centennial est l’arme de secours du détective Ken « Hutch » Hutchinson (David Soul) dans la série « Starsky et Hutch » !
| Modèle | Calibre | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Double Action First Model 44 Russian | .44 Russian | Premier modèle à double action. |
| 38 S&W | .38 S&W | Revolver standard en calibre .38 S&W. |
| N°3 | .44 S&W American | Revolver avec crosse additionnelle, souvent personnalisé par des armuriers de renom. |
| 1 1/2 | .32 S&W | Revolver de calibre .32 S&W, vente libre dans certaines catégories. |
| 32.44 Target | .32-44 S&W Target | Revolver de compétition, souvent vendu avec son coffret complet et outils d'origine. |
| Baby Russian | .38 S&W | Version compacte du modèle Russian, avec crosse en nacre. |
| Safety Hammerless | .38 S&W | Revolver avec chien interne, rare et recherché par les collectionneurs. |
| Modèle N.1 | .22 Short | Premier revolver fabriqué par Smith & Wesson. |
| Modèle 10 | .38 Special | Revolver très utilisé par les forces de police. |
| Modèle 42 Airweight | .38 Special | Revolver léger en alliage d'aluminium, version allégée du Smith 40. |
Les armes Smith & Wesson continuent d'être appréciées pour leur qualité, leur fiabilité et leur héritage. Que ce soit pour la collection, le tir sportif ou la défense personnelle, les revolvers Smith & Wesson restent des choix populaires parmi les passionnés d'armes à feu.
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