Le biathlon est l’un des sports d’hiver les plus connus et les plus populaires au monde. De nombreux fans d’hiver sont fascinés par ce sport qui allie de manière si unique endurance et précision et suivent avec attention les compétitions au cours desquelles les athlètes se surpassent année après année en réalisant des performances exceptionnelles.
D’origine militaire, le biathlon est un sport d’hiver combinant deux disciplines totalement opposées : le biathlète alterne entre le ski de fond avec plusieurs boucles à parcourir et le tir à la carabine avec des cibles situées à une distance de 50 mètres. Le terme « biathlon » vient du grec et signifie « duel ». Le « deux » ne se réfère pas aux athlètes, mais aux deux disciplines pratiquées : le ski de fond et le tir.
Le biathlon s’est développé sur des milliers d’années. Des peintures rupestres norvégiennes indiquent qu’il y a plus de 5000 ans, les hommes utilisaient déjà les skis comme un outil pour poursuivre les animaux sauvages dans la neige. Une illustration datant de 1050 après J.-C. montre un homme chassant à ski avec un arc et des flèches, ce qui peut être interprété comme le précurseur du biathlon actuel.
Les origines du biathlon sont liées à des pratiques de chasse et ont une base militaire : les soldats scandinaves étaient entraînés à skier tout en portant des carabines et à s'arrêter périodiquement pour tirer. Le premier biathlon moderne a vraisemblablement été organisé en 1912 lorsque l'armée norvégienne a organisé la course Forvarsrennet à Oslo.
Lors des premiers jeux Olympiques d'hiver, à Chamonix, le biathlon, sport de démonstration, est présenté par des patrouilles militaires. Les premières tentatives d'introduire une épreuve combinée d'hiver structurée selon le pentathlon moderne remontent à 1948, lorsque le pentathlon d'hiver fut disputé comme sport de démonstration aux jeux Olympiques de Saint-Moritz. Il réunissait alors ski de fond et de descente, tir, escrime et équitation.
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Après la Seconde Guerre mondiale, le sport combiné a été démilitarisé et le biathlon a été de plus en plus accepté et encouragé en tant que sport civil. En 1954, le Comité international olympique a reconnu le biathlon comme un sport à part entière et, en 1958, les premiers championnats du monde ont été organisés à Saalfelden, en Autriche. Ce sport a rapidement été inscrit au programme olympique, puisqu'il est apparu pour la première fois à Squaw Valley en 1960. Jusqu'en 1980, où a été introduite une deuxième épreuve individuelle, les épreuves de biathlon étaient composées d'une course hommes individuelle et d'un relais hommes. En 2002, une nouvelle épreuve de poursuite de 12,5 km pour les hommes et de 10 km pour les femmes a été ajoutée au programme olympique. Le départ groupé a fait son apparition en 2006.
Une saison de biathlon dure quatre mois pendant l’année (de décembre à mars), rythmée par la Coupe du Monde, les Championnats du Monde ou bien les Jeux Olympiques une fois tous les quatre ans depuis les JO de Squaw Valley en 1960. À la différence des autres sports d’hiver, le biathlon est totalement autonome vis-à-vis de la Fédération Internationale de Ski et est géré par l’Union Internationale de Biathlon (IBU) depuis 1993.
Aujourd’hui, le biathlon est l’un des sports d’hiver les plus connus et est considéré comme le troisième sport télévisé le plus populaire en Allemagne, après le football et la formule 1. Cela s’explique notamment par la combinaison du ski de fond et du tir, qui rend ce sport d’hiver si unique et maintient le suspense jusqu’à la fin de la course. De plus, les athlètes qui brillent en hiver avec de nouveaux records et des victoires spectaculaires tout en continuant à écrire l’histoire du biathlon fascinent bien sûr aussi.
Il existe différentes disciplines dans le biathlon, qui suivent toutes le même principe de base, à savoir la combinaison du ski de fond et du tir. Les disciplines du biathlon se distinguent les unes des autres par des règles, des distances et un nombre de participants différents. Actuellement, ces sept disciplines sont disputées lors de la Coupe du monde de biathlon et des Championnats du monde : l’individuel, le sprint, la poursuite, le départ en ligne, le relais, le relais mixte et le relais mixte individuel.
Plus ancienne course du biathlon sur le circuit, elle est également la plus longue avec une distance de 15 km pour les femmes et 20 km pour les hommes. Les biathlètes s’élancent toutes les 30 secondes pour une course contre-la-montre. Contrairement à tous les autres formats, il n’y a pas de boucle de pénalité : chaque cible manquée ajoute une minute pénalité au temps total. Une autre particularité de ce format est l’enchaînement des tirs. Quatre passages face aux cibles mais en alternant les positions de tir : couché, puis debout, puis à nouveau couché et une dernière fois debout. Le gagnant est déterminé par le meilleur temps qui comprend les minutes de pénalité ajoutées.
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Comme pour l’individuel, le sprint est une épreuve contre-la-montre mais réduite de moitié (7,5 km à parcourir pour les femmes, 10 km pour les hommes). Une épreuve de vitesse avec deux passages sur le pas de tir (couché et debout). Chaque cible manquée amène l’athlète à parcourir une boucle de pénalité de 150 m (soit 20-25s de pénalité). Les biathlètes s’élancent toutes les 30 secondes, mais dans des circonstances particulières, le jury peut opter pour des intervalles plus longs ou plus courts. Le gagnant est déterminé par le temps le plus rapide à l’arrivée. Les 60 premiers du sprint sont qualifiés pour la poursuite.
Course regroupant les 60 premiers du sprint pour une confrontation directe sur la piste. Les biathlètes parcourent 5 boucles pour une distance totale de 10 km pour les femmes et 12,5 km pour les hommes. Il y a quatre passages sur le pas de tir : les deux premiers en position couchée et les deux derniers en position debout. Les biathlètes s’élancent selon l’ordre d’arrivée sur le sprint en conservant les écarts : le vainqueur du sprint part en premier, suivi par le second et ainsi de suite jusqu’au 60e. Si des athlètes comptent plus de quatre minutes de débours sur le sprint et qu’ils sont qualifiés pour la poursuite, alors ils s’élanceront tous quatre minutes après le leader. Comme pour le sprint, chaque cible manquée correspond à une boucle de pénalité de 150 m. Le vainqueur de la poursuite est celui qui franchit la ligne d’arrivée en premier.
Surnommée “la course des rois/reines”, la mass-start regroupe les 30 meilleurs biathlètes du moment (25 premiers du général + les 5 meilleurs du week-end) pour un départ groupé. C’est le deuxième format de course le plus long avec 12,5 km à parcourir pour les femmes et 15 km pour les hommes. Il y a quatre passages sur le pas de tir qui suivent le même schéma que la poursuite avec les deux premiers en position couchée et les deux derniers en position debout. Chaque cible manquée correspond à une boucle de pénalité de 150 m. Le vainqueur de la mass-start est celui qui franchit la ligne d’arrivée en premier.
Les équipes sont composées de quatre athlètes qui parcourent chacun la même distance : 6 km pour les femmes et 7,5 km pour les hommes. Départ groupé, Ils ont également deux passages sur le pas de tir (couché puis debout), mais contrairement à la plupart des épreuves individuelles, les biathlètes sont autorisés à utiliser trois balles de “pioche” si leurs cinq premières balles ne suffisent pas pour blanchir toutes les cibles. Si une cible reste encore debout après ces trois balles joker, alors l’athlète doit se rendre sur l’anneau de pénalité pour se rajouter 150 m supplémentaires (ou plus selon le nombre de cibles encore debout). Les balles de pioche sont chargées manuellement par l’athlète dans la carabine, une à la fois. Le passage de relais se passe dans une zone délimitée dans l’aire d’arrivée, et celui qui passe le relais doit obligatoirement toucher le corps de son coéquipier avec sa main pour pouvoir le lancer. L’équipe gagnante est celle qui franchit la ligne d’arrivée en premier.
Les femmes parcourent 6 km, les hommes 7,5 km. Deux passages sur le pas de tir pour chaque biathlète (couché puis debout) avec là aussi trois balles supplémentaires (huit au total pour abattre cinq cibles). Depuis 2018, il est désormais possible aux femmes de conclure le relais.
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Apparu sur le circuit de la Coupe du Monde en 2015, il comprend des équipes composées d’une femme et d’un homme par pays qui s’affrontent sur une distance totale de 6 km pour le premier partant (2 x 3 km) et de 7,5 km pour le second (1 x 3 km + 1 x 4,5 km) avec quatre passages au tir chacun. La boucle fait 1,5 km de long pour les hommes et les femmes, tandis que le tour de pénalité est réduit de moitié (75 m). Comme pour les autres relais, l’athlète a à sa disposition trois balles de pioche supplémentaires à charger manuellement si ses cinq balles issues de son chargeur ne suffisent pas pour blanchir ses cibles. Le passage de relais est effectué directement après la sortie du pas de tir. Les femmes et les hommes peuvent commencer ou terminer le relais
Comme son nom l’indique, cette épreuve est plus courte que l’individuel classique : 12,5 kilomètres pour les dames et 15 kilomètres pour les hommes (même distance que sur une mass-start). Autre changement, chaque cible manquée ne coûte pas une minute de pénalité mais 45 secondes. Les quatre passages derrière la carabine restent alternés : couché, puis debout, puis à nouveau couché et une dernière fois debout. Le gagnant est déterminé par le meilleur temps qui comprend les secondes de pénalité ajoutées. Un format beaucoup plus dynamique que la plus ancienne course du circuit.
L’équipement d’un biathlète comprend de nombreux objets spécifiques. Les éléments de base sont la combinaison, les lunettes de ski adéquates, les gants chauds et un bonnet pour protéger les oreilles. Bien entendu, le fusil, les skis et les bâtons de ski appropriés sont également indispensables.
Le premier élément principal de l’équipement de biathlon est l’équipement nécessaire à la pratique du ski de fond. Le ski de fond en fait bien sûr partie. Comme les athlètes utilisent en priorité la technique du skating, il s’agit généralement d’un ski de skating d’environ 1,2 kg et d’environ 5 cm de large. La longueur du ski dépend de la taille de l’athlète et n’est pas limitée. Un autre élément important de l’équipement est constitué par les chaussures de ski de fond, qui sont fixées par une fixation à peu près au milieu du ski. Pour que les athlètes aient une meilleure poussée, ils peuvent décoller l’arrière de la chaussure du ski à chaque pas. Les skis et les chaussures sont complétés par des bâtons de ski de fond.
Il est spécifié que la carabine doit être de petit calibre et peser entre 3,8 et 4,5 kg. Les fusils sont d’ailleurs contrôlés par les juges avant chaque compétition … la sécurité avant tout. Les athlètes bénéficient d’une certaine marge de manoeuvre concernant certains détails de la carabine. Ils peuvent notamment choisir la taille, le matériau et la texture de la crosse et faire installer des compartiments pour les outils ou les munitions de rechange dans leurs carabines.
Les athlètes ont pour objectif de faire basculer ses 5 cibles distantes de 50 m. Que ce soit pour le tir couché ou le tir debout les cibles restent les mêmes mais un cache permet de réduire leur taille en couché : 4,5 cm de diamètre contre 11,5 cm sur un tir debout. Chaque cible manquée donne lieu à un tour de pénalité ou à une minute ajoutée au temps de course (individuel). Pour les relais, l’athlète possède trois balles supplémentaires qu’il doit charger manuellement. Si ses trois balles ne suffisent toujours pas, alors il devra tourner sur l’anneau de pénalité autant de fois que le nombre de cibles restant à blanchir. On peut abattre ses cibles dans l’ordre que l’on souhaite avec la possibilité de retenter sa chance sur une cible déjà manquée.
Le règlement est strict : la carabine doit peser au minimum 3,5 kg sans chargeur ni munition. Depuis 1978, le biathlon s’est détaché du monde militaire en passant à une carabine de plus petit calibre avec des munitions .22 Long Rifle à percussion annulaire. Le poids de déclenchement de la détente doit être au minimum de 500 g pour une question de sécurité et aucun système de grossissement de la visée est autorisé. Pendant la course, l’athlète porte sa carabine dans le dos grâce à des bretelles liées à un harnais fixé sur un côté de la crosse.
La carabine se compose de plusieurs pièces :
Sur les skis Toutes les techniques de ski de fond sont autorisées dans le biathlon. Les biathlètes utilisent principalement trois styles pour se déplacer qu’ils varient en fonction de leur vitesse et du profil du terrain : le décalé (ou “pas de montée”) à faible vitesse dans les bosses, le “un temps” sur les plats ou plats-montants pour garder une vitesse élevée, ou le pas “combiné” utilisé dans les faux plats-descendants.
Il existe de nombreuses compétitions de biathlon pour différentes catégories d’âge et différents niveaux de performance. Les compétitions les plus connues sont les compétitions internationales des femmes et des hommes professionnels. Il s’agit des Jeux olympiques d’hiver, des Championnats du monde de biathlon et de la Coupe du monde de biathlon.
La Coupe du Monde biathlon se déroule chaque hiver rassemblant les meilleurs biathlètes du monde. Elle s’étale sur 4 mois (de décembre à mars) et compte une vingtaine de courses individuelles réparties sur une dizaine d’étapes se trouvant le plus souvent en Europe. Comme décrit dans le tableau juste en-dessous, les courses apportent des points pour établir différents classements : ceux des spécialités (sprint, poursuite, individuel et mass-start), le classement général (le cumul des quatre spécialités) qui récompense le meilleur biathlète de la saison, mais également les classements par équipe (coupe des nations, relais). Les premiers de ces classements se voient décerner en fin de saison un globe de cristal : des petits pour chaque discipline et un gros pour le classement général. Une saison de Coupe du Monde est par ailleurs ponctuée par d’autres évènements internationaux.
La Coupe du monde de biathlon est la plus haute catégorie de compétition en biathlon et s’étend sur tout un hiver. La Coupe du monde se déroule généralement dans neuf stations de Coupe du monde, dont les courses sont organisées par la Fédération internationale de biathlon (IBU). Lors de chaque course, les athlètes essaient d’accumuler des points de Coupe du monde. À la fin de la saison, tous les points sont additionnés et le biathlète ou la biathlète ayant obtenu le plus de points de Coupe du monde remporte le classement général de la Coupe du monde. En outre, depuis 1989, il existe également un classement dans les disciplines individuelles, qui détermine le vainqueur de la saison dans chaque discipline.
Le Norvégien Ole Björndalen domine la discipline. Son palmarès - il est huit fois champion olympique et a été champion du monde à onze reprises - en fait le grand biathlète de l'histoire et même d'un des plus grands athlètes des jeux Olympiques d'hiver toutes disciplines confondues, avec treize médailles.
Voici un tableau récapitulatif de l'attribution des points en Coupe du Monde :
| Disciplines / Places | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| SP, PU, IN, Relais | 90 | 75 | 65 | 55 | 50 | 45 | 41 | 37 | 34 | 31 |
| Mass-start | 90 | 75 | 65 | 55 | 50 | 45 | 41 | 37 | 34 | 31 |
Ne comptant plus comme une étape de Coupe du Monde depuis l’hiver 2022/2023, les Championnats du Monde de biathlon ont lieu tous les ans, sauf les années olympiques, et décernent des titres mondiaux sur des courses d’un jour. La toute première édition s’est déroulée en 1958 à Seefeld en Autriche. Alors qu’à l’époque il n’y avait qu’une course au programme (l’individuel), aujourd’hui les mondiaux se disputent sur deux semaines avec douze épreuves (8 courses individuelles et 4 relais). Johannes Boe est le biathlète le plus titré (23) et Ole Einar Bjoernadalen le plus médaillé (45) sur les Championnats du Monde (45 médailles dont 20 titres).
Tous les quatre ans au programme de l’hiver, les Jeux Olympiques sont des courses à part dans la saison depuis les JO de Sochi en 2014. Mis à part le relais mixte simple, tous les formats de courses sont au programme de la quinzaine olympique. Le biathlon est un sport olympique depuis les JO de Squaw Valley en 1960.
Le tir est la discipline de précision du biathlon, dans laquelle les athlètes doivent être particulièrement concentrés et focalisés. Selon la discipline, on tire au moins une fois en position couchée et une fois en position debout. Sur le pas de tir, il y a 30 lignes de tir, parmi lesquelles les athlètes peuvent en choisir une pendant la compétition, à moins que l’ordre de la compétition ne soit fixé. Il y a cinq cibles, situées exactement à 50 mètres des athlètes, dont le diamètre est de 4,5 cm (tir couché) ou de 11,5 cm (tir debout), selon la position de l’athlète. Si le biathlète tire et touche, une cible noire se déplace devant la cible blanche.
Le pas de tir compte généralement 30 tapis et chaque tapis fait face à 5 cibles. Pour les épreuves “contre-la-montre” (sprint & individuel), les quinze premières cibles sont réservées au tir couché, les quinze dernières au tir debout. Pour les épreuves en confrontation directe, les biathlètes s’installent selon leur ordre d’arrivée (le premier à la cible n°1, le deuxième à la 2 et ainsi de suite), sauf lors d’un premier tir d’une mass-start ou d’un relais où ils doivent se positionner sur la cible correspondant à leur numéro de dossard. Les tapis se trouvent à 50 m des cibles séparés par des fanions qui permettent à l’athlète de connaître la force et la direction du vent.
Concernant les munitions, les projectiles doivent par exemple avoir un calibre de .22 lr (5,6 mm). En outre, le poids du projectile doit être compris entre 2,55 et 2,75 grammes et la vitesse maximale de la bouche doit être de 360 m/s. La munition est d’ailleurs spécialement adaptée à une utilisation à basse température.
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