Le biathlon est un sport d’hiver qui combine deux disciplines totalement opposées : le ski de fond et le tir à la carabine avec des cibles situées à une distance de 50 mètres. Le biathlon est l’un des sports d’hiver les plus connus et les plus populaires au monde. Une saison de biathlon dure quatre mois pendant l’année (de décembre à mars), rythmée par la Coupe du Monde, les Championnats du Monde ou bien les Jeux Olympiques une fois tous les quatre ans depuis les JO de Squaw Valley en 1960.
Le biathlon s’est développé sur des milliers d’années. Des peintures rupestres norvégiennes indiquent qu’il y a plus de 5000 ans, les hommes utilisaient déjà les skis comme un outil pour poursuivre les animaux sauvages dans la neige. Une illustration datant de 1050 après J.-C. montre un homme chassant à ski avec un arc et des flèches, ce qui peut être interprété comme le précurseur du biathlon actuel.
L’origine du biathlon actuel, qui combine le tir à la carabine et le ski de fond, se situe dans le domaine militaire. Les origines du biathlon sont liées à des pratiques de chasse et ont une base militaire : les soldats scandinaves étaient entraînés à skier tout en portant des carabines et à s'arrêter périodiquement pour tirer. Pendant des siècles, ce sport s’est répandu à partir des militaires norvégiens et russes dans tous les pays qui devaient faire face à une neige abondante en hiver.
Après la Seconde Guerre mondiale, le sport combiné a été démilitarisé et le biathlon a été de plus en plus accepté et encouragé en tant que sport civil. En 1954, le Comité international olympique a reconnu le biathlon comme un sport à part entière et, en 1958, les premiers championnats du monde ont été organisés à Saalfelden, en Autriche. Le premier biathlon moderne a vraisemblablement été organisé en 1912 lorsque l'armée norvégienne a organisé la course Forvarsrennet à Oslo.
Lors des premiers jeux Olympiques d'hiver, à Chamonix, le biathlon, sport de démonstration, est présenté par des patrouilles militaires. Les premières tentatives d'introduire une épreuve combinée d'hiver structurée selon le pentathlon moderne remontent à 1948, lorsque le pentathlon d'hiver fut disputé comme sport de démonstration aux jeux Olympiques de Saint-Moritz. Il réunissait alors ski de fond et de descente, tir, escrime et équitation. Les premiers championnats du monde de biathlon se sont tenus en 1958 à Saalfelden, en Autriche. Ce sport a rapidement été inscrit au programme olympique, puisqu'il est apparu pour la première fois à Squaw Valley en 1960. Jusqu'en 1980, où a été introduite une deuxième épreuve individuelle, les épreuves de biathlon étaient composées d'une course hommes individuelle et d'un relais hommes. En 2002, une nouvelle épreuve de poursuite de 12,5 km pour les hommes et de 10 km pour les femmes a été ajoutée au programme olympique. Le départ groupé a fait son apparition en 2006.
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À la différence des autres sports d’hiver, le biathlon est totalement autonome vis-à-vis de la Fédération Internationale de Ski et est géré par l’Union Internationale de Biathlon (IBU) depuis 1993.
Il existe différentes disciplines dans le biathlon, qui suivent toutes le même principe de base, à savoir la combinaison du ski de fond et du tir. Les disciplines du biathlon se distinguent les unes des autres par des règles, des distances et un nombre de participants différents. Actuellement, ces sept disciplines sont disputées lors de la Coupe du monde de biathlon et des Championnats du monde : l’individuel, le sprint, la poursuite, le départ en ligne, le relais, le relais mixte et le relais mixte individuel.
L’épreuve individuelle se compose de 15 km, soit 5 fois 3 km et 4 tirs,pour les femmes, et 20 km, soit 5 fois 4 km et 5 tirs, pour les hommes. C’est l’épreuve de biathlon la plus ancienne et elle est la seule à imposer une pénalité en temps plutôt qu’en tours supplémentaires et à alterner les tirs couché/debout. Les tirs sont en alternance, couché et debout. Chaque cible manquée à l’épreuve du tir entraîne une pénalité d’une minute donc mieux vaut être bon tireur ! Les concurrents partent toutes les 30 secondes.
Le sprint est long de 7,5 km pour les femmes et 10 km pour les hommes. Les parcours se comprennent 2 tirs (debout, couché) et se décomposent en 3 boucles de 2,5 km pour les femmes, 3 boucles de 3,3 km pour les hommes. Les tirs manqués sont pénalisés par un tour de 150 mètres supplémentaires.
La poursuite porte bien son nom : le départ de chaque participant dépend du temps réalisé pendant le sprint qui la précède, et le gagnant est celui qui passe la ligne d’arrivée en premier. Pour les femmes, elle se compose de 10 km, avec 5 boucles de 2 km, et pour les hommes, elle est longue de 12,5 km. Cela favorise évidemment les meilleurs sprinteurs. Les 4 tirs de l’épreuve se font selon l’ordre couché, couché, debout, debout.
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Les Mass start, sont des épreuves où les concurrents sont tous en même temps sur la ligne de départ. Les dames vont parcourir 5 boucles de 2,5 km pour un total de 12,5 km et les hommes 5 boucles de 3 km pour 15 km au total. Les 4 tirs de l’épreuve se font dans l’ordre suivant : couché,couché, debout, debout. En cas de tir manqué les concurrent doivent faire un tour de 150 mètres supplémentaires.
Le super sprint sélectionne les 30 meilleurs biathlètes durant une première épreuve de qualification individuelle composée 3 boucles de 1km avec 2 tirs : 1 Couché 1 Debout. Les participants bénéficient d’une balle de réserve par tir puis d’un tour de 75m comme pénalité par cible manquée.
L’équipement d’un biathlète comprend de nombreux objets spécifiques. Les éléments de base sont la combinaison, les lunettes de ski adéquates, les gants chauds et un bonnet pour protéger les oreilles. Bien entendu, le fusil, les skis et les bâtons de ski appropriés sont également indispensables.
Le premier élément principal de l’équipement de biathlon est l’équipement nécessaire à la pratique du ski de fond. Le ski de fond en fait bien sûr partie. Comme les athlètes utilisent en priorité la technique du skating, il s’agit généralement d’un ski de skating d’environ 1,2 kg et d’environ 5 cm de large. La longueur du ski dépend de la taille de l’athlète et n’est pas limitée. Un autre élément important de l’équipement est constitué par les chaussures de ski de fond, qui sont fixées par une fixation à peu près au milieu du ski. Pour que les athlètes aient une meilleure poussée, ils peuvent décoller l’arrière de la chaussure du ski à chaque pas. Les skis et les chaussures sont complétés par des bâtons de ski de fond.
Il est spécifié que la carabine doit être de petit calibre et peser entre 3,8 et 4,5 kg. Les fusils sont d’ailleurs contrôlés par les juges avant chaque compétition … la sécurité avant tout. Les athlètes bénéficient d’une certaine marge de manoeuvre concernant certains détails de la carabine. Ils peuvent notamment choisir la taille, le matériau et la texture de la crosse et faire installer des compartiments pour les outils ou les munitions de rechange dans leurs carabines.
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1. L'arme est une carabine 22 long rifle à percussion annulaire. Le projectile a un diamètre de 5,56 mm ; il est fait d'un alliage tendre de plomb, sans enveloppe de cuivre. Les cibles sont situées à 50 mètres. Chaque tir consiste à abattre cinq cibles. Les séries de tirs s'effectuent alternativement couché et debout. L'épreuve est notée en fonction du temps. Des pénalités en temps ou en parcours supplémentaires à parcourir sont imposées en cas de cible manquée. Dans les épreuves individuelles, une pénalité d'une minute est imposée si le concurrent ne fait pas mouche, et une pénalité de deux minutes est imposée s'il manque la cible. Le biathlète porte sa carabine sur son dos, dans un harnais.
La carabine se compose de plusieurs pièces :
Les munitions sont également soumises à certaines exigences. Les projectiles doivent par exemple avoir un calibre de .22 lr (5,6 mm). En outre, le poids du projectile doit être compris entre 2,55 et 2,75 grammes et la vitesse maximale de la bouche doit être de 360 m/s. La munition est d’ailleurs spécialement adaptée à une utilisation à basse température.
Les biathlètes ont donc, en plus de leurs vêtements et de leur équipement de ski de fond, un fusil d’environ 4 kg qu’ils doivent transporter, munitions comprises, dans un système de portage sur le dos pendant la compétition.
Il existe de nombreuses compétitions de biathlon pour différentes catégories d’âge et différents niveaux de performance. Les compétitions les plus connues sont les compétitions internationales des femmes et des hommes professionnels. Il s’agit des Jeux olympiques d’hiver, des Championnats du monde de biathlon et de la Coupe du monde de biathlon.
La Coupe du monde de biathlon est la plus haute catégorie de compétition en biathlon et s’étend sur tout un hiver. La Coupe du monde se déroule généralement dans neuf stations de Coupe du monde, dont les courses sont organisées par la Fédération internationale de biathlon (IBU). Lors de chaque course, les athlètes essaient d’accumuler des points de Coupe du monde. À la fin de la saison, tous les points sont additionnés et le biathlète ou la biathlète ayant obtenu le plus de points de Coupe du monde remporte le classement général de la Coupe du monde. En outre, depuis 1989, il existe également un classement dans les disciplines individuelles, qui détermine le vainqueur de la saison dans chaque discipline.
Le biathlon fait partie du programme olympique officiel depuis 1960, date à laquelle une course de 20 km a été organisée, et depuis, les épreuves de biathlon sont organisées tous les quatre ans lors des Jeux olympiques d’hiver. En 2018, à Pyeongchang, 33 médailles ont été attribuées au cours de onze épreuves de différentes disciplines, ce qui fait du biathlon l’un des sports olympiques comptant le plus grand nombre d’épreuves.
Toutes les années non olympiques, les championnats du monde de biathlon sont organisés pour les hommes depuis 1958 et pour les femmes depuis 1984. Les épreuves des championnats du monde se déroulent généralement sur deux semaines en février ou en mars et font partie de la Coupe du monde de biathlon.
Voici un tableau indiquant comment les points sont attribués dans les différentes disciplines de biathlon:
| Disciplines / Places | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| SP, PU, IN, Relais | 90 | 75 | 65 | 55 | 50 | 45 | 41 | 37 | 34 | 31 |
| Mass-start | 90 | 75 | 65 | 55 | 50 | 45 | 41 | 37 | 34 | 31 |
Les athlètes les plus célèbres du biathlon sont principalement les biathlètes et les biathlètes féminines qui ont remporté le plus de succès et de médailles. Comme les biathlètes concourent principalement dans plusieurs, et souvent même dans toutes les disciplines de leur sport, les records les plus reconnus sont ceux qui représentent le plus grand nombre de médailles d’or dans l’une des trois grandes compétitions.
Le Norvégien Ole Einar Bjørndalen est considéré comme le biathlète le plus titré de tous les temps. Pendant plus de 25 ans, il a participé à des compétitions internationales de biathlon. Au cours de cette période, il a joué en tête des compétitions professionnelles pendant pas moins de 20 ans. Cette célébrité a remporté huit médailles d’or aux Jeux olympiques d’hiver et 20 médailles d’or aux championnats du monde. Bjørndalen est ainsi entré dans l’histoire en tant que détenteur du record du plus grand nombre de médailles d’or dans deux des plus importantes compétitions de biathlon.
Martin Fourcade est également devenu une célébrité du biathlon après avoir brillé pendant plus de dix ans par ses performances exceptionnelles. Il a été le premier biathlète à remporter le classement général de la Coupe du monde sept fois de suite. En outre, le Français a remporté 15 autres médailles aux championnats du monde et s’est hissé sur sept podiums olympiques.
Magdalena Neuner est une biathlète célèbre et très performante. Elle a participé aux compétitions de biathlon professionnel entre 2006 et 2012 et a pu fêter un total de 47 victoires en Coupe du monde durant cette période. De plus, l’Allemande a remporté deux fois l’or aux Jeux olympiques et s’est assurée le record féminin du plus grand nombre de titres de championne du monde avec un total de douze médailles d’or.
Deux autres icônes du biathlon sont les biathlètes Darja Domratschewa et Magdalena Forsberg. La première est l’épouse d’Ole Einar Bjørndalen et détient, comme son mari, le record du plus grand nombre de médailles d’or remportées par une biathlète aux Jeux olympiques. Entre 2014 et 2018, la Biélorusse a remporté la palme d’or en individuel, en poursuite, en mass start et en relais. Magdalena Forsberg est la troisième femme à détenir le record du plus grand nombre de médailles d’or dans l’une des trois épreuves majeures. La Suédoise a été l’athlète dominante de la discipline entre 1997 et 2002. Durant cette période, elle a pu établir le record incontesté de six victoires consécutives au classement général de la Coupe du monde chez les femmes. De plus, elle a été six fois championne du monde et a pu ramener deux fois la médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver de 2002 à Salt Lake City.
D’autres noms qu’un fan du monde du biathlon allemand devrait avoir entendus : Laura Dahlmeier, Arnd Pfeiffer, Erik Lesser, Marina Glagow, Kati Wilhelm, Andrea Henkel, Uschi Disl, Frank Ullrich, Ricco Groß, Raphaël Poirée, Sven Fischer, Michael Greis, Peter Angerer.
En France, le biathlon dépend de la fédération française de ski, ce qui lui procure des revenus suffisants pour subsister. Il s'agit d'une discipline confidentielle, qui regroupe environ 200 licenciés.
Bien que son réservoir d'athlètes soit très restreint, la France a souvent brillé dans les compétitions internationales. Dès les premiers jeux Olympiques, en 1992, l'équipe féminine de relais, composée d'Anne Briand, de Véronique Claudel et de Corinne Niogret, remporte la médaille d'or. Deux ans après, aux Jeux de Lillehammer, l’équipe de France de biathlon rapporte trois des cinq médailles françaises de ski : le relais masculin est troisième, tout comme le relais féminin, et Anne Briand est médaillée d'argent au 7,5 km. En 2002, aux Jeux de Salt Lake City, Raphaël Poirée est deuxième de la poursuite en 12,5 km, derrière Björndalen, et le relais français, composé de Gilles Marguet, Julien Robert, Vincent Defrasne et Raphaël Poirée, est médaillé de bronze. En 2003, aux Championnats du monde, Sandrine Bailly et Sylvie Becaert sont chacune championnes du monde, la première en poursuite, la deuxième en sprint. Aux Jeux de Turin, en 2006, Vincent Defrasne est champion olympique de poursuite et Florence Baverel est championne olympique en sprint. Lors des Championnats du monde de 2007, Raphaël Poirée est titré sur 20 km. Aux Jeux de Vancouver, en 2010, Vincent Jay est champion olympique en 10 km sprint.
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