Les mortiers sont des armes d'artillerie qui tirent des projectiles à des angles élevés, permettant d'atteindre des cibles derrière des obstacles. Leur trajectoire courbe, en forme de cloche, est ce qui les distingue des canons traditionnels.
Un mortier, aussi appelé lance-mine ou lance-grenade pour les modèles plus petits, est une bouche à feu conçue pour le tir à inclinaison élevée (plus de 45°), facilitant les tirs indirects. Cette trajectoire particulière permet d'atteindre des cibles situées derrière des obstacles, une capacité que les canons, avec leur trajectoire tendue, ne peuvent pas offrir.
Le mortier moderne est né pendant la Première Guerre mondiale, dans la boue des tranchées, lorsque l'infanterie a eu besoin d'une arme pour atteindre l'ennemi dans la tranchée opposée. En 1915, Sir Wilfred Stokes a mis au point son "trench mortar", qui est devenu le premier mortier moderne. Les soldats français l'appelaient "crapouillot". Cette arme et ses dérivés ont été utilisés tout au long de la guerre avec un grand succès. En effet, sa trajectoire courbe permet d'atteindre plus facilement les tranchées adverses que l'artillerie qui tire très en arrière du front.
Après la guerre, ces armes ont été améliorées et ont donné le mortier tel qu'il existe de nos jours. Il est rendu démontable et transportable par de petites équipes et les munitions sont rendues extrêmement efficaces par l'emploi de la fusée percutante, explosant au choc. C'est la société Brandt qui fixe le standard du mortier d'infanterie, avec ses deux modèles conçus dans les années 1920, le mortier Mle 27/31 de 81 mm et le 60 mm.
L'énergie produite par le recul est directement absorbée par le sol ou par la plate-forme renforcée d'un véhicule. L'arme a un tube court et généralement lisse, sans rayures. Dans la plupart des cas, il est chargé par la bouche, la munition étant mise à feu en tombant sur un percuteur fixe. Une autre variante peu utilisée du mortier est celle dite à spigot, où le projectile enveloppe le lanceur réduit alors à une simple tige guide. (type Granatenwerfer 16)
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Les mortiers se distinguent par leur simplicité et leur mobilité. Démontable en trois parties - l'embase, le tube et le bipied - ils peuvent être transportés par de petites équipes à pied. La munition standard, un obus de 81 mm, est équipée d'une queue empennée autour de laquelle est fixée la charge propulsive. L'utilisation est intuitive : l'obus est simplement lâché dans le tube, où l'amorce est mise à feu par un percuteur fixe au fond.
Ce principe simple permet une cadence de tir élevée, atteignant vingt à vingt-cinq obus par minute pour un tireur entraîné. Le pointage et la mise en batterie sont aisés, ne nécessitant ni personnel nombreux ni équipements spécifiques, contrairement à l'artillerie conventionnelle. La portée se règle en inclinant le tube et en ajustant la charge propulsive, tandis que l'observation et le réglage du tir se font à la jumelle.
Les mortiers classiques se composent de trois parties principales :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Poids | 62 kg |
| Poids du tube | 57 kg |
| Longueur du tube | 1,143 mm |
| Poids de l'obus | 3.5 kg |
| Calibre | 81.4 mm |
| Elévation | 45° à 90° |
| Traverse | 10° à 23° |
| Cadence de tir | 15-25 coups par minutes |
| Vitesse en sortie de bouche | 174 m/s |
| Portée maximum | 2,400 m |
De part les faibles pression à l'intérieur du tube, les obus peuvent contenir une charge explosive importante. Cela ajouté à un angle de chute important provoque une bonne répartition des éclats et fait du mortier une arme anti-personnelle plus efficace que ne l'est le canon.
Ces avantages sont compensés par une précision moins importante à longue portée. Pour un mortier de 81 mm, le rectangle de dispersion est d'environ 20 m de profondeur sur 5 m de large, pour un tir à 500 m.
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La stabilité des projectiles est assurée par un empennage à ailettes, qui accueille également les charges relais permettant de propulser l'obus. Le nombre de ces charges varie en fonction de la distance à atteindre. Outre les obus brisants et fumigènes, il existe aussi des projectiles d'illumination, utilisés pour faciliter les attaques au sol par l'aviation.
L'acquisition et l'utilisation de mortiers d'artifice sont strictement réglementées. En France, par exemple, une habilitation est nécessaire pour acheter ces produits, qui entrent dans la catégorie F4 de la nomenclature administrative. La loi pour la sécurité globale de 2021 a durci les sanctions à l'encontre des contrevenants. Les ventes sont étroitement surveillées, et les infractions sont passibles de peines d'emprisonnement et d'amendes.
Malgré leur réglementation stricte, les mortiers d'artifice font l'objet de trafic, en particulier sur Internet. Dans le cadre de violences urbaines, les individus les saisissent à l'horizontal, comme un fusil, pour réaliser des tirs tendus vers leurs cibles. Leurs portées, de plus de cent cinquante mètres, leur permettent ensuite de s'échapper rapidement.
Les mortiers d'artifice sont des engins pyrotechniques utilisés par les professionnels des feux d'artifice. Ils sont interdits à la vente aux moins de 18 ans. De plus, les vendeurs sont tenus d'enregistrer la transaction et l'identité de l'acquéreur.
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