La robotique, un domaine qui évoque à la fois l'univers ultra-mécanisé des lignes automatisées de montage de l'industrie automobile et les sympathiques robots androïdes truffés d'électronique de la Guerre des étoiles, est devenue une réalité industrielle avec plus de 200 000 robots en service dans le monde.
L'homme a toujours cherché à construire des figurines animées à son image. Les premiers automates et jouets mécanisés apparaissent au Ier siècle : les « mécaniciens grecs » d'Alexandrie utilisent alors les inventions mécaniques et hydrauliques d'Archimède : came, ressort, vis élévatoire…
Le Moyen Âge et la Renaissance voient se développer des régulateurs pour moulins à eau ou à vent et surtout des horloges mécaniques de plus en plus perfectionnées, dont les personnages, mus par d'ingénieux mécanismes à picots, défilent et s'animent… Cette technique horlogère atteindra son apogée au XVIIIe siècle avec les boîtes à musique, oiseaux chantants, tableaux animés et les célèbres automates androïdes de Jacques de Vaucanson : « le Joueur de flûte » et « le Canard digérateur ».
À l'aide des cartons perforés de Falcon, Jacquard perfectionne le métier à tisser de Vaucanson, préfigurant la révolution industrielle.
En avril 2017, une vidéo diffusée par les médias russes montrait un prototype de Fedor tirer sur des cibles avec un pistolet dans chaque main. La construction de Fedor, à l'origine prévue pour le ministère russe des Situations d'urgence en charge notamment de la lutte anti-incendie et des services de secours, a coûté près de 300 millions de roubles (environ 4,2 millions d'euros au taux actuel), selon les médias russes.
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Plus récemment, une vidéo d'un robot-chien, d’apparence similaire à ceux développés par Boston Dynamics, en train de tirer sur des cibles dans un environnement enneigé a fait surface sur le web. À noter que la précision du tir n’est pas au rendez-vous et le robot semble également avoir du mal à gérer le recul de l’arme.
Bien qu’il ressemble au robot Spot de Boston Dynamics, ce modèle est complètement différent - comme le rappellent les journalistes de Vice, il existe de nombreuses contrefaçons de ce robot sur le marché. Le modèle que l’on aperçoit dans cette vidéo semble être un produit d’UnitreeYusu, que l’on trouve sur AliExpress pour quelque 3000 dollars.
À noter que le robot est estampillé de signes distinctifs sur ces flancs : le drapeau russe d’un côté, une tête de loup de l’autre. Cet insigne à tête de loup est communément associé aux forces d’opérations spéciales russes (ou Spetsnaz), rapporte le magazine.
Ce n’est pas le cas du robot Q-UGV, pouvant être équipé d’un fusil de précision automatique développé par Ghost Robotics, en partenariat avec le fabricant d’armes SWORD International. Présentée en octobre 2021 lors de la conférence annuelle de l’Association de l’armée des États-Unis, cette « machine à tuer » peut atteindre sa cible à une distance de 1200 mètres.
L’histoire du robot militaire est liée à celle de l’auvsi. L’Association internationale pour les systèmes de véhicules sans pilotes (en anglais Association for Unmanned Vehicle Systems International ou auvsi) naît au début des années 1970 après l’utilisation des premiers drones de reconnaissance durant la guerre du Viêtnam.
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Ce sont les attentats du 11 septembre 2001 qui ont rendu prioritaire pour le Pentagone le développement de capacités à observer, repérer, puis frapper des cibles sans mettre en danger les militaires.
Un robot est en fait un système construit selon le principe « détecter-penser-agir ». Cela signifie que des capteurs embarqués nourrissent de données des processeurs où des intelligences artificielles (des programmes) prennent des décisions, qui sont ensuite traduites en instructions transmises à des actionneurs.
La deuxième nouvelle tendance dans la robotisation de la guerre est le remplacement et l’appui des soldats dans nombre de leurs rôles habituels. Outre ce genre de rôle offensif, il existe aussi des robots médicaux, tel le « véhicule robotisé d’extraction » du Service des matériels de recherche médicale de l’armée américaine (us Army Medical Research and Materiel Command).
La troisième nouvelle tendance perceptible dans la robotisation de la guerre découle du fait que la croissance incessante de la puissance de calcul confère aux robots des capacités de décision toujours plus grandes.
Le développement de l’autonomie des robots soulève la question des tâches qu’il convient ou non de sous-traiter aux machines. Dans un avenir proche, le plus probable est que les robots deviendront une sorte d’auxiliaires de combat. Des équipes mixtes d’hommes et de machines travailleront ensemble, chacun faisant ce qu’il sait faire le mieux.
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