La société Smith & Wesson Holding Corporation, fondée par Horace Smith et Daniel B. Wesson, est une figure emblématique dans la fabrication d'armes à feu, notamment des revolvers, pistolets et fusils. Accessoirement, elle produit également des couteaux et des menottes. L'histoire de Smith & Wesson est intimement liée à l'évolution des armes de poing et des cartouches, avec le calibre .38 jouant un rôle central dans son succès.
Horace Smith et Daniel B. Wesson, originaires de familles de la Nouvelle-Angleterre, ont uni leurs compétences en 1852 à Norwich, Connecticut, pour fonder la Smith & Wesson Company. Leur objectif initial était de développer la "Volcanic rifle". Daniel B. Wesson a breveté en 1854 la première cartouche métallique à allumage intégral, remplaçant la douille à percussion à capsule.
Toutefois, l'entreprise a rencontré des difficultés financières, et en 1855, elle a été rebaptisée Volcanic Repeating Arms Company, où Daniel B. Wesson a continué à travailler comme directeur d'usine. En 1856, Smith et Wesson ont formé une deuxième association pour produire un petit revolver avec une mise à feu du type à cartouches "Rimfire", breveté en août 1854.
Simultanément, le brevet de Colt de 1836 concernant la fabrication des revolvers à barillet est tombé dans le domaine public. Smith et Wesson se sont appuyés sur Rollin White, un ancien employé de Colt, qui détenait le brevet pour le cylindre "Bored-through", un composant essentiel pour leur invention. Grâce à ce brevet, ils ont été les seuls fabricants de ce type d'arme pendant plus de dix ans.
Durant la Guerre de Sécession, les militaires des deux camps achetaient des revolvers pour leur autodéfense personnelle. La défense vigoureuse du brevet par White a posé un problème pour les fabricants d’armes aux États-Unis quant à la fabrication de revolvers de cartouche. En 1869, le Smith & Wesson modèle N° 3 est sorti, étant le premier grand revolver de cartouche de calibre avec un renforcement de la structure pour supporter le calibre de .38 à .44. En 1871, le général Alexandre Gorloff, attaché militaire russe à Washington, a contacté Smith & Wesson pour négocier l’achat de 131 000 pistolets pour équiper les officiers russes.
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À l'âge de 65 ans, Horace Smith s'est retiré de la société et a vendu ses parts à D.B. Wesson, qui est devenu l'unique propriétaire de l'entreprise. En 1878, la société a arrêté la fabrication des modèles en variantes American, Russian et Schofield pour lancer le Smith & Wesson Nouveau modèle 3 (New Model Three). Ce nouveau modèle 3 a été fabriqué en versions anciennes comme les 44 Henry, .44 american, .44 russian et aussi pour les nouvelles versions comme les .45 S&W, .44 WCF ou .44.40. Les anciens calibres civils .38 et .32 ont été modernisés.
Le revolver Smith & Wesson double action en calibre .38 a connu un grand succès et a été décliné en cinq versions successives, de 1880 à 1911, avec une production totale de plus de 550 000 exemplaires. Chaque version a apporté des innovations, petites ou grandes, tout en conservant une esthétique similaire. Sa petite taille, son fonctionnement simple, son prix abordable et son système d'ouverture à brisure ont fait sa réputation. C’est un modèle qui, en raison de sa compacité, répondait à une forte demande à l’époque, malgré une concurrence intense. Cependant, la qualité Smith & Wesson faisait la différence.
Smith et Wesson est indéniablement l'un des pionniers du développement de pistolets et de cartouches, une aventure qui s'est poursuivie au 20ème siècle. Le premier revolver magnum, le .357 magnum, a été présenté par la société en 1935. En 1955, le Smith & Wesson Model 39, un pistolet semi-automatique développé en 1954 pour l’US Army, a été lancé. Il a été principalement utilisé par la police de l'État de l'Illinois et les US Navy SEALs. Le modèle 29 magnum, rendu célèbre par Clint Eastwood dans le film "Dirty Harry", a été présenté en 1956.
En 1965, Smith & Wesson a commencé à produire le revolver modèle 60 - le premier revolver en acier inoxydable - lançant ainsi l'ère des armes en acier inoxydable.
En 2000, Smith et Wesson a conclu un accord avec le Président des USA Bill Clinton, stipulant que les revendeurs et les distributeurs des produits de Smith et Wesson se conforment à un « code de conduite » pour ne pas vendre des armes à feu aux personnes interdites et aux jeunes de moins de 18 ans. Cet accord a provoqué une controverse, avec une campagne de boycott organisée par la NRA et la NSSF.
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Les réalisations de Smith & Wesson sont si nombreuses qu'il est impossible de comprendre l'histoire des armes de poing modernes sans d'abord comprendre l'histoire de Smith & Wesson. Smith & Wesson était un leader de l'industrie en 1852 quand il a été fondé et l'est toujours, avec ses innovations dans le 21e siècle.
Le 11 mai 2001, la société FAS-T-Marteau Corporation a racheté Smith & Wesson Corp. Le 15 février 2002, le nom du groupe a été changé en Smith & Wesson Holding Corporation. En août 2016, la société a acheté Crimson Trace, un fabricant de jumelles laser, pour 95 millions de dollars et Taylor Brands, un fabricant d’outils et de couteaux, pour 85 millions de dollars. En novembre 2016, la société a acheté les marques UST Brands, un fabricant d'équipement de survie, pour 32,3 millions de dollars.
Le revolver Smith & Wesson calibre .38 Perfected Model intègre les dernières innovations techniques de la marque, notamment un verrouillage du barillet par poussoir latéral, en complément du verrou supérieur.
Le pontet et le guidon sont désormais usinés dans la masse, offrant une construction plus robuste et intégrée à la carcasse. Cette version, fabriquée de 1909 à 1920, comporte un pontet forgé dans la masse en même temps que la carcasse (alors que les versions précédentes étaient équipées d’un pontet rapporté, vissé sous la carcasse. Le « Perfected Model » comporte par ailleurs un second verrouillage de l’ensemble canon-barillet, actionné par un poussoir placé du côté gauche de la carcasse.
A la suite d’accidents mortels survenus avec des S&W à double action à chien extérieur, le fabricant proposa un modèle à sûreté automatique et à chien interne.
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La sûreté était composée d’un poussoir placé à l’arrière de la poignée, qui bloquait le chien si la poignée n’était pas fermement serrée par la main du tireur. Cette version à chien interne, couramment surnommée « Lemon Squeezer » (Presse citron) fut elle aussi déclinée en un certain nombre de modèles en calibre .38 et .32.
Les Différents Modèles :
Il en va de même de la plupart des modèles en calibre .32 et 38. Le classement des cinquièmes versions des revolvers en calibre .38 est sujet à interrogations, car ces versions sont apparues après 1900. Mais les caractéristiques des mécanismes, dont celles de brevets antérieurs à 1889, et les évolutions de fabrication (guidon et pontet usinés dans la masse) ne sont aucunement de nature à augmenter la dangerosité de l’arme.
Concernant le .38 Double Action « Perfected Model », le SCAE considère qu’il s’agit d’un nouveau modèle à part entière et non d’une ultime variante du modèle de base.
Fabriqué à partir de 1899, le revolver Smith et Wesson Military and Police 1st model hand ejector, en calibre .38 SW Special, a marqué une étape décisive dans l’histoire de Smith & Wesson. Il inaugure la série des revolvers "Hand Ejector", nommée d’après son mécanisme révolutionnaire d'éjection des douilles usagées et d’une carcasse monobloc. Contrairement aux revolvers plus anciens à chargement par la portière, ce système permet de basculer le barillet sur le côté, facilitant et accélérant considérablement le rechargement de l'arme.
Les collectionneurs s’interrogent souvent sur le classement de certaines variantes tardives en calibres .38 et .32. La classification de ces variantes, aussi appelées « modèles » est encore obscure pour beaucoup de collectionneurs. Nous allons donc en rappeler brièvement les caractéristiques avant d’évoquer leur classement.
Les Différents Modèles :
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