Revolver Le Mat : Histoire et Fonctionnement d'une Arme Mythique

Le Revolver LeMat est une arme mythique du XIXe siècle, intimement liée à l’histoire de la Guerre de Sécession. Conçu en 1856 par le docteur Jean Alexandre LeMat, un inventeur d’origine française établi à la Nouvelle-Orléans, ce revolver incarne l’audace et l’ingéniosité de l’armement confédéré.

Histoire du Revolver LeMat

Jean Alexandre François Le Mat, d’origine française, partit pour les “Amériques” en 1843, pour compléter ses études de médecine. Il épousa ensuite une jeune fille américaine, cousine de Pierre-Gustave Toutant Beauregard, un général de l’armée Confédérée, qui encouragea et finança les audacieuses idées de Le Mat dans le domaine de la médecine, de la navigation et des armes. C'est ainsi que Le Mat, aidé par le général Beauregard, conçut et créa un nouveau revolver destiné à devenir l’arme en dotation de plusieurs officiers confédérés de Cavalerie (entre autres ceux du glorieux 18° régiment de la Géorgie) et de la Marine des Etats Confédérés. De nombreux officiers d’infanterie en firent, de surcroît, leur arme personnelle. Le Docteur Le Mat, pour les mérites dérivés de ses inventions, en Avril 1859 fut promu “Colonel” et Aide-de-camp honoraire du Gouverneur de la Louisiane. Les premiers modèles du Le Mat furent fabriqués à Philadelphie, mais à la suite de la Guerre Civile, la production, toujours destinée aux Etats Confédérés d’Amérique, fut transférée en France.

Lorsque la guerre civile éclate entre les Etats du Nord et ceux du Sud en Amérique, la petite armée des USA se divise en deux camps, chacun rejoignant celui que son coeur ou ses liens familiaux lui indique comme le choix le moins déchirant, ce qui n'est pas toujours facile. A ces maigres troupes, viendront vite s'ajouter quantités de volontaires, puis comme cela ne suffit pas, la conscription (essentiellement au Nord) fera son apparition, au cours de cette longue guerre. Il faut, dans les deux camps, équiper et armer ces troupes de toutes sortes: cavalerie, infanterie, artillerie, génie, etc... C'est là que la différence se fait très vite sentir: la technologie, les usines, les bassins de productions sont au Nord; Le Sud est essentiellement un territoire agricole, et ce sont d'ailleurs des divergences quand à la politique commerciale et industrielle au Sénat des USA (libre échange contre protectionnisme) qui ont amenés la scission du pays, bien davantage que la question de l'esclavagisme, qui n'est qu'une facette du problème, à l'origine.

Au départ, les armées du Nord et du Sud sont équipées de la même façon, puisque issue d'une même et seule entité, en ce qui concerne l'armée "régulière". Le Sud sera très vite amené à "copier" les armes fabriquées au Nord, quand il ne peut pas les acheter, ou à se fournir en Europe, principalement en Angleterre et en France, pays qui auront longtemps une certaine amitié pour le Sud. Parmi les armes ainsi achetées en France, se trouve des revolvers fabriqués selon l'invention d'un pharmacien français, installé à la Nouvelle-Orléans, du nom de Le Mat. le Sud ne pouvant fabriquer cette arme faute de moyens techniques, et celle-ci étant déjà construite en petit nombre en France, des commandes seront passées avec l'industrie française (et même anglaise, puisque l'arme sera aussi fabriquée là-bas sous licence).

Le Docteur Le Mat et son associé le Dr Girard signèrent un contrat de 3000 revolvers pour les armées du sud, ce contrat ne sera jamais honoré totalement pour plusieurs raisons. Tout d'abord, au niveau de la production le revolver se révèle compliqué et long à produire. De plus le temps passant la confédération rechigne à payer les revolvers pour des problémes de trésorerie. Ainsi, les relations entre les Dr Girard responsable de la production à Paris et le Maj Caleb Huse, inspecteur des armées du sud concernant l"achat d'armes en Europe, sont extrêmement tendues, Huse refusant de nombreux revolvers à l'inspection. Il fut même accusé par les 2 docteurs d'être corrompu et de privilégier l'achat du revolver anglais KERR produit par la London Armoury (de fait le revolver KERR avait clairement la préférence du MAJ HUSE).

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Les Modèles de Revolver LeMat

Traditionnellement, les revolvers Le Mat à percussion sont divisés en plusieurs modèles distincts en fonction des caractéristiques extérieures.

Les premiers modèles de revolvers Le Mat (numéro de série de 1 à 450) comportent un pontet repose doigt, le levier de chargement à la droite de l'arme et un système de clef pour le démontage différent.
Entre les numéros de série 450 vers 1000 (environ), on a vu apparaitre les modèles dits de transition qui combinaient les caractéristiques des 1er modèles et celles du 2eme modèle.
A partir du numéro de série 1000 (environ), on voit apparaitre des changements qui caractérisent les revolvers Le Mat 2nd modèle, a savoir :
- Suppression du pontet repose doigt pour laisser à la place un pontet rond
- Levier de chargement à gauche de l'arme
- Démontage du revolver par une grosse goupille sous le canon

Il existera tout au long de l'évolution de ce revolver des variantes mineures concernant la forme du chien à 2 têtes et des variantes de marquages sur le canon associées à chaque évolution.

En réalité, si les différents modèles de revolvers Le Mat sont aujourd'hui désignés par les collectionneurs de la façon décrite ci dessus, il existe une différence importante dans le mécanisme de l'arme qui ne correspond pas à la classification décrite. En effet sur les premiers modèles de revolvers compris entre le Numéro 1 et 2000 (environ), le verrouillage du barillet est assuré par un petit axe en métal qui, lorsque le chien est à l'armé, sort à coté de la barrette pour s'emboiter dans des petits trous (diam 1.5 mm) creusés dans la face arrière du barillet. Ce mode de verrouillage ne convenait pas à l'utilisation pour de nombreuses raisons :manqué de précision d'ajustage dans la fabrication, encrassage de PN et de résidus divers qui bouchaient les trous dans le barillet, casse du petit axe en métal.... Suite à ces problémes, le mode de verrouillage fut changé (à partir environ du numéro de série 2000) par une came s'emboitant à l’arrière du barillet dans de larges encoches, assurant ainsi un verrouillage de bien meilleure qualité !

Fonctionnement et Caractéristiques

Alors que la majorité des revolvers militaires étaient limités à six coups, le LeMat Army offrait une capacité exceptionnelle : un barillet rotatif de neuf coups en calibre .42 surmontant un second canon, lisse, en calibre 20. Ce dernier permettait de tirer une décharge de chevrotine, transformant instantanément l’arme de poing en une redoutable arme de combat rapproché.

Cette arme, d'une taille inhabituelle même pour l'époque, a vite acquis une grande réputation auprès des officiers de l'armée du Sud, et une certaine notoriété au Nord. Sa conception est assez particulière: un barillet à 9 coups, en général de calibre .44, ainsi qu'un canon "central" de calibre "20" destiné à tirer à "mitraille", tout comme un fusil de chasse. Neuf coups donc, au lieu de six habituellement: un intérêt certain quand on sait que l'on aura peu de chance de pouvoir recharger en cours d'action au feu, ainsi qu'un dixième coup de petits plombs ou de chevrotine....assez dissuasif. La contre-partie: une arme lourde, peu aisée à recharger, mais une gueule d'enfer !

Le Revolver LeMat Cavalry calibre .44 ressemble à un revolver classique à percussion. Pourtant, il cache une innovation redoutable : un barillet de neuf coups en calibre .44 monté au-dessus d’un second canon lisse de calibre 20, capable de tirer une charge de chevrotine comme un fusil de chasse. Son mécanisme de sélection du canon, sa robustesse et son esthétique imposante en faisaient une arme à la fois redoutable et prestigieuse. Il ne s’agissait pas simplement d’un revolver, mais d’un symbole de statut et d’innovation au sein des rangs sudistes.

Grâce à un sélecteur ingénieux situé sur le marteau, le tireur peut basculer rapidement entre le barillet et le canon central. La mise à feu de ce dernier est commandée par une cheminée séparée, percutée sur demande par un marteau escamotable sur le chien. L’arme fonctionne en simple action par l’intermédiaire d’un chien externe. Le revolver à poudre noire Le mat cavalerie se distingue des autres variantes à son élégant pontet et à son anneau de dragonne postérieur (entre autres).

Le Revolver LeMat Aujourd'hui

Grâce à son statut d’arme rare, son rôle historique et ses caractéristiques hors norme, le Revolver LeMat Army est aujourd’hui recherché autant pour sa valeur historique que pour son esthétique singulière.

Le revolver Pietta LeMat Cavalry calibre .44 (réf. LMC44) est une réplique haut de gamme de cette version rare et impressionnante du LeMat. La version LeMat Army proposée par Pietta est une reproduction fidèle du modèle d’origine, respectant les caractéristiques mécaniques et esthétiques de l’arme d’époque.

Certes ce n’est pas la réplique à poudre noire la plus abordable de la marque, ni la plus précise, ni la plus facile à appréhender pour le novice, mais c’est sans aucun doute celle qui attire le plus. Comme tout revolver cap and ball à poudre noire, le Lemat n’utilise pas de cartouches métalliques. Il vous faudra remplir directement ses chambres et son canon central des éléments composant la charge (poudre/bourre/balle). Les 9 chambres du barillet sont en calibre .44 et le canon central est en calibre .62 (calibre 20 dans la nomenclature lisse).

Le démontage du Lemat Cavalry s’effectue différemment de ses équivalents Navy. Côté visée, on retrouve l’esprit Colt avec un cran de hausse fraisé dans la tête du chien. On l’alignera avec le guidon pointu occupant le bout du canon de 6" ¾.