Chaque année, l’industrie de l’armement rivalise toujours d’imagination pour créer de nouvelles armes plus novatrices. Mais connaissez-vous les origines des armes à feu ? Dans cet article, nous vous proposons de suivre la chronologie de l’évolution des armes.
Depuis l'avènement des civilisations, les êtres humains se sont toujours dotés d’armes à distance (arcs, javelots, lances pierres…) quel que soit le contexte. À partir du VIIIème siècle, les Chinois intègrent dans leur inventaire un produit qui changera radicalement l'Histoire : la poudre noire.
Faisant dans un premier temps office de carburant, la poudre noire servait à propulser les projectiles, elle servira par la suite de charge pour les fusées de guerre chinoises ainsi que des projectiles individuels comme les grenades en céramique et en fonte. Dès 1150, des armées étrangères (Moyen-Orient) intègrent les systèmes à poudre noire dans leurs armements.
Elles prennent la forme d’un canon à main, propulsant une flèche. Cette arme (le Madfaa) est l'ancêtre des armes portatives occidentales (arrivée vers la fin des années 1200). C’est d’ailleurs en France que le système d’arme à poudre noire connaîtra son baptême du feu en 1324 avec l’utilisation de la bombarde (prédécesseur du canon).
Certes rudimentaire (le tube est monté sur des cales en bois, ce qui complique la visée), ce type d’arme procure un avantage non négligeable, notamment avec son effet psychologique. Toujours en Asie, la Corée a conçu au XVème siècle ce qu'on pourrait qualifier de premier "lance-roquettes multiples" de l'histoire.
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En effet, le Hwacha était un chariot en bois, doté de 100 trous contenant chacun une flèche propulsée par de la poudre noire. Certes peu précis, le Hwacha servait surtout pour son aspect psychologique, mais surtout pour ses tirs de saturation extrêmement efficaces.
Au fur et à mesure du Moyen-Âge, les bombardes, les canons ont eu des déclinaisons de plus en plus petites jusqu'à devenir des armes portables individuelles. Cette nouvelle ère des armes débute avec l’arquebuse.
Malgré son caractère novateur et son impact psychologique, l’arme en elle-même souffre d’un manque de puissance (contrairement aux idées reçues, une balle d’arquebuse ne perçait pas nécessairement une armure). Si initialement, les armes à feu s’enclenchent via une mèche, l’arrivée de la platine à silex enterrera cet ancien système de mise à feu.
Ni plus ni moins qu’un système de briquet à silex, les fusils utilisant ce système possède de nombreux avantages : une arme plus légère (car moins d’éléments), un système plus compact et plus résistant à des conditions climatiques plus rudes (notamment les temps humides). Le pistolet à silex était généralement utilisé par les officiers.
Durant le XIXème siècle, un nouveau système de mise à feu a vu le jour : le système à percussion (marteau frappant l’arrière de la munition). Comblant les lacunes de la platine à silex, le système à percussion va également modifier les standards des armes à feu ; là où le système à silex fonctionnait avec des cartouches en papier, le nouveau mode de mise à feu fonctionne uniquement avec des cartouches en laiton.
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L'invention de la première arme à feu est généralement attribuée à l'allemand Johann Gutenberg au XIVe siècle. Les premières armes à feu ont commencé à apparaître au XIVe siècle en Europe. L'AK-47, également appelé Kalachnikov, est souvent considéré comme l'une des armes les plus connues au monde. Le canon rayé a été inventé par l'officier français Claude-Étienne Minié au XIXe siècle. L'invention des armes est le résultat de contributions de différentes personnes à travers l'histoire.
Le revolver a été inventé par Samuel Colt aux États-Unis au XIXe siècle. Son modèle emblématique, le "Colt Single Action Army" ou "Peacemaker", a été introduit en 1873. Samuel Colt est un grand industriel et marketeur de génie. Son objectif était de forger une légende autour de son nom, de sa marque et de ses produits. Et ça a marché !
Selon la légende, le futur faux colonel Colt a une révélation à bord d’un navire de commerce sur lequel il vient de s'engager. Il a 16 ans. Et la roue du bateau sur lequel il voyage, que l'on peut bloquer avec un système de taquet, lui inspire une idée : celle d'un pistolet à barillet. Ce qu'on appellera bientôt un revolver.
Colt n'a pas inventé l'idée du cylindre rotatif. Il ne l'a d'ailleurs jamais prétendu. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas son invention en elle-même qui rendra Samuel Colt riche. Son prototype ne convainc pas tout de suite. Mais l'homme est déterminé et les échecs ne lui font pas peur. Sa première usine, ouverte en 1836, la Patents Arms Manufacturing Company, fait faillite 5 ans après sa création.
Sans le savoir, il a ferré un gros poisson : un Texas Ranger du nom de Samuel Walker. Ce héros de guerre, qui a ses entrées au gouvernement, a vu les premiers revolvers de Colt en action. Les trouvant prometteurs, il veut en commander pour équiper ses rangers, à condition d'y apporter quelques améliorations. Le marché se fait. Colt décroche une très grosse commande pour son nouveau revolver, le Colt Walker.
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En 1847, à Hartford, sa ville natale, il recrée une manufacture. Cette fois-ci, l'entreprise prospère. Les modèles de revolver qu'elle produit deviennent peu à peu si populaires que les Américains ne disent plus revolvers, mais "colts". Les contrats s'enchaînent, les modèles iconiques aussi : le Dragoon, le Baby Dragoon, ou encore le fameux 1851 Navy.
Colt est le principal fournisseur des Nordistes. Mais il vend aussi ses armes aux États confédérés du Sud. Entre-temps, Colt est devenu le colonel Colt. Il s'est forgé une image de marque. Il a compris que pour vendre son produit, il faut s'inventer une histoire. Lui insuffler toute une symbolique. Le colt, c'est l'Amérique. Le colt, c'est le Far West. C'est l'idée qu'il veut véhiculer auprès du public.
Samuel Colt y parvient notamment à grands renforts de publicités, d'encart dans les journaux, dans lesquelles on peut notamment apercevoir le célèbre chasseur de bisons Buffalo Bill qui a accepté de poser, pour une poignée de dollars, un colt à la main. Abraham Lincoln, lui-même, fait cadeau de colts aux chefs d'État.
15 ans après leur ouverture, les usines Colt sont devenues un véritable complexe industriel. On le surnomme désormais "Coltsville", tant l'entreprise s'étend sur un large territoire. Samuel Colt est immensément riche et respecté.
Nous allons nous pencher sur l’histoire d’une arme mythique, le Colt 1911. Conçu par John Browning et développé par Colt, cette arme de poing a traversé de nombreux conflits et a su répondre à toutes les exigences, tout en restant une référence durant près d’un siècle.
Nous sommes à la fin du 19e siècle, le gouvernement des États-Unis commence à armer massivement ses différentes forces militaires. Le rythme des changements et des mise en service est phénoménal. Entre 1899 et 1900, un concours est organisé. Sa cible est la sélection d’un pistolet à chargement automatique.
Pas convaincue par les trois modèles présentés, l’US Army passe commande pour 1 000 exemplaires du pistolet DWM Luger. A nouveau, les essais sur le terrain sont infructueux. L’arme rencontre des problèmes car une fois de plus c’est sa puissance d’arrêt qui n’est pas suffisante.
Or, l’Amérique est en guerre à ce moment-là puisque l’Insurrection des Philippines bat son plein. Afin de compenser cette faiblesse, l’armée américaine est obligée de réutiliser brièvement son revolver simple action M1873 de calibre .45 Colt. Cette munition plus lourde est effectivement plus efficace, mais le problème reste entier.
À la suite des tests d’efficacité des balles du programme Thompson-LaGarde de 1904, le colonel John T. Sur les six fabriquants, seuls les trois modèles chambrés avec la nouvelle cartouche .45 ACP (Automatic Colt Pistol) sont retenus pour la phase de test. Le fabricant DWM se retire très vite des essais.
Pour les deux modèles restants, une série d’examens sur le terrain est organisée de 1907 à 1911 afin de départager les modèles présentés par Savage et Colt. Le test de tir le plus mémorable de cette sélection. Il fût effectué au courant de l’année 1910 sur deux jours avec la présence de John Browning. Les deux pistolets font face à cette épreuve d’endurance en tirant 6.000 cartouches chacun. Aussitôt que l’arme chauffait, elle était immergée dans l’eau pour la refroidir.
Le premier de la liste a vu son nom popularisé par le western hollywoodien. Le "Colt" est devenu un symbole : celui de la conquête de l'Ouest, du cow-boy à la gâchette facile et… des guerres indiennes. Dès 1850, Samuel Colt ancre le revolver dans la saga de son pays en pleine formation : des encarts publicitaires illustrés vantent les services rendus par les armes Colt aux trappeurs, colons, soldats et autres aventuriers de l'Ouest.
Autre idée de génie : Samuel Colt se fait surnommer le "colonel" alors qu'il n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille ni endossé le moindre uniforme. L’inventeur construit aussi une légende autour de son nom.
En 1847, Samuel Colt crée la Manufacture d'Armes Colt qui emploie une petite dizaine d'ouvriers… 2 ans plus tard, le légendaire calibre 31, véritable acte fondateur des usines Colt se vend à 320.000 exemplaires... En 1863, les chiffres sont respectivement de 600 et 137.000. Peu à peu, l'usine se transforme en complexe industriel : "Coltsville".
En1862, il décède brutalement, laissant à son épouse une fortune d'environ 200 millions de dollars. Ce dernier est mort trop tôt pour savourer le fait que le Colt M911 est utilisé par l’armée américaine dès 1911. Son entreprise compte alors 15.000 employés. Presque un siècle plus tard, en 2006, Samuel Colt entre dans la National Inventors Hall of Fame.
Les premières armes à feu portables ne furent rien d’autre que des canons miniatures. Ils furent introduits vers 1380 et généralement appelés « bâtons à feu ». Ces armes étaient faites d’un canon en fer coulé (ou de douves de fer assemblées) fixé au bout d’une perche.
Ces premiers traits à poudre n’étaient pas d’un maniement aisé et furent vite remplacés par une arme pourvue d’un fût : une pièce de bois pouvant supporter l’arme et être appuyée sur le corps lors du tir. On l’appela « arquebuse ».
Vers 1411, le système de mise à feu fut aussi modifié en remplaçant le fer rougi par une mèche se consumant lentement (une amorce en amadou) maintenue dans un serpentin fixé sur le côté du canon. Un mécanisme à ressort fut ajouté à ce serpentin quelques années plus tard. De cette manière, le tireur pouvait viser la cible et faire feu en même temps en poussant sur un levier.
Bien que les découvertes initiales en matière d’armes à feu concernent plutôt les grandes armes (les canons), c’est à partir de ce moment que les plus grands développements techniques furent apportés aux armes portatives. La rayure des canons et les différents systèmes de mise à feu apparurent d’abord sur les armes portatives avant d’être appliqués aux canons.
Les premières armes à feu à mèche, à mécanisme à serpentin, étaient d’assez grandes dimensions. Leur utilisation requérait beaucoup d’habileté (notamment pour le chargement) et un certain courage. L’utilisation de la mèche lente (ou incandescente) pour déclencher le tir n’avait pas que des avantages. En premier, le tireur était immédiatement repéré. L’ennemi pouvait facilement voir l’extrémité rougie de la mèche en combustion ou sentir son odeur.
Un mécanisme avec un ressort fut fixé contre l’arme. Les étincelles sont produites par le frottement d’un morceau de pyrite frottant sur une roue mise en mouvement par le relâchement d’un ressort. Ces étincelles mettent le feu à la poudre contenue dans le bassinet qui, à son tour enflamme la poudre principale en passant par la lumière du canon. Cette importante innovation permit de transporter une arme chargée et prête à faire feu n’importe quand.
La platine à silex utilise toujours un bassinet rempli de poudre d’amorçage qui communique le feu à la charge principale par la lumière du canon. Cependant, ce n’est plus le frottement de la pyrite sur la roue qui produit les étincelles, mais le raclement d’un silex contre une plaque d’acier. La platine à silex est de conception plus simple que le rouet et donc, plus économique à produire.
Ainsi, il devint possible d’équiper une armée entière de mousquets à platine à silex. Cette platine était plus fiable, d’un entretien facilité et passablement plus étanche à l’humidité. Cette platine constitua une importante amélioration et les armes à feu commencèrent à être produites en grandes quantités et déclinées en beaucoup de variations, depuis les petits pistolets de poche jusqu’aux armes à multiples canons.
L’invention du revolver marque une étape importante dans l’histoire des armes à feu. Apparu déjà au XVIe siècle, le revolver prend une touche de modernité à partir de 1837 avec le modèle Colt Paterson à simple action, inventé par Samuel Colt. Ce dernier parvient à lancer la grande révolution des armes courtes.
Avec l’invention de la capsule détonante servant à allumer la charge de poudre avec une grande fiabilité et un mécanisme peu encombrant, d’autres modèles de revolvers apparaissent. L’invention du revolver révolutionna donc l’histoire des armes à feu.
Dans cet article, nous nous penchons sur l’histoire de l’un des fabricants d’armes à feu les plus connus du monde. Sa ligne directrice n’est autre que la quête de la PERFECTION.
L’histoire commence non loin de Vienne dans la petite bourgade autrichienne de Deutsch Wagram en 1963 où l’ingénieur Gaston GLOCK possède un petit atelier prospère. Au début des années 1970, la petite entreprise commence à fabriquer des produits destinés aux forces armées. Elle va notamment concevoir des couteaux de campagnes comme le FM78, des grenades d’entraînement ou des accessoires pour mitrailleuses.
En 1980, l’armée autrichienne souhaite trouver le remplaçant au Walther P38. Sans la moindre expérience dans la conception des armes à feu, Gaston Glock répond tout de même à l’appel. Elle doit être simple, robuste et performante. Après des nombreux échanges avec des experts en armes, il comprit que la caractéristique principale de cette nouvelle arme était la simplicité !
Après deux ans de développement, le pistolet semi-automatique Glock est né ! Il est constitué d’une carcasse en polymère et d’un système Safe Action (breveté). Le Glock “17” original qui fut adopté par l’armée autrichienne était une révolution, sa conception est un ensemble d’une trentaine de pièces, dont plusieurs en polymères. Son, chargeur pouvait contenir jusqu’à 17 cartouches ! Autre évolution significative, aucune sécurité externe n’est présente.
En 1982, le pistolet est officiellement adopté comme arme de dotation sous l’appellation Pistole 80 (P80) par l’armée autrichienne en surpassant huit autres modèles tels que les SIG Sauer P220 et P226, le Beretta 92SB-F. Peu après, en 1984, le GLOCK 17 a passé avec succès le test de durabilité de l’OTAN. Par la suite, le pistolet est rapidement choisi par l’armée norvégienne pour ses qualités.
Actuellement, les pistolets de la marque autrichienne font partie des armes de poing les plus répondues dans le monde. En atteste qu’aujourd’hui, plus de 65 % des forces de l’ordre aux États-Unis utilisent des pistolets Glock. Ils sont en dotation dans des départements de police urbaine comme celui de Baltimore (Baltimore Police Department) mais également au sein des unités de la police de Miami (Miami-Dade Police Department). En France, ils sont utilisés par les unités d’intervention telles que les unités du GIGN ou du GIPN.
| Période | Innovation | Description |
|---|---|---|
| VIIIe siècle | Poudre noire | Mélange explosif utilisé pour propulser des projectiles. |
| XIVe siècle | Canon à main (Madfaa) | Ancêtre des armes portatives occidentales. |
| XVe siècle | Hwacha | Premier "lance-roquettes multiples" de l'histoire (Corée). |
| XIVe siècle | Arquebuse | Arme à feu portative, ancêtre des carabines et fusils. |
| XVIe siècle | Platine à silex | Système d'allumage plus fiable et résistant que la mèche. |
| XIXe siècle | Système à percussion | Utilisation de cartouches en laiton et d'un marteau frappant la munition. |
| XIXe siècle | Revolver (Samuel Colt) | Arme à barillet rotatif, symbole de la conquête de l'Ouest. |
| XXe siècle | Glock 17 | Pistolet semi-automatique avec carcasse en polymère et système Safe Action. |
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